僕のペナントライフ・第３幕・Ｅｍｐｏｗｅｒｍｅｎｔ（エンパワーメント）の章〜⑫〜

　僕が、メッセージアプリのグループ通話に発信を行うと、二人の友人はすぐに応答してくれた。

「ふたりとも、お疲れ。今日は時間を取ってくれてありがとう」

　そう声を掛けると、学生時代からの親友たちは、画面越しに手を振って返答する。

「いや、気にするな！　こっちも、コタローのことが気になってたしな……」

　ヒサシは、即答したあと、もう一人の友人に問いかける。

「そりより、ユタカ！　サプライズゲストって誰なんだよ？」

「ゴメン……コタローからの相談内容を話すと、どうしても自分にも話しをさせろって……」

　ユタカが返答すると、画面の外から女性があらわれ、彼の肩越しから、僕とヒサシに向かって手を振る。それは、僕たちが、よく知っている相手だった。

「あっ！　リノちゃん！」

「やっほー！　ふたりとも、久しぶり！　元気にしてた？　って、中野くんは悩みがあるんだっけ？」

「久しぶりだな〜、リノっち！　そっちは、相変わらず元気そうだし、ユタカと仲が良さそうなのも何よりだ」

　今回のサプライズゲストとは、僕らの大学時代の同窓生であり、その頃からユタカと交際を続けている歳内理乃さいうちりのさんだった。週末だからなのか、今日は、ユタカがひとり暮らしをしているマンションに来ているようだ。
　ヒサシの言葉に、彼女は明るい表情で返答する。

「ありがとう〜！　中野くんが悩んでるみたいだから、気になっちゃってさ……ゴメンね、急に入って来ちゃって」

「いやいや、リノちゃんなら大歓迎だよ」

　僕が、忖度そんたくなしの答えを返すと、ヒサシも同調する。

「そうだな……社会人になった女子の意見というのは、貴重だろうし……」

　僕たち二人の返答に満足したのか、彼女は、笑顔でうなずきながら、ユタカの肩をパンパンと叩く。

「ほら〜、中野くんと大野くんなら、歓迎してくれるって、私の言ったとおりじゃん？」

　リノちゃんの言動に渋い表情を作りながら、ユタカは、彼女に反論する。

「それでも、事前に許可や確認は取るべきだろう？　報ほう・連れん・相そうは、業務の基本だよ」

　学生時代から、少々お・堅・い・性格だったユタカらしい返答に苦笑しつつ、僕は答える。

「ユタカ、たしかに仕事では大事なことだろうけど……僕らの間に、そういう気づかいは不要だよ」

「まあ、コタローが、そう言うなら……」

　そうつぶやくユタカに、その隣に座るリノちゃんは、さらに表情をゆるめて、

「中野くん、ありがとう！　私、中野くんが、こうして、相談を持ちかけてくれたことが嬉しかったんだ」

と、語る。

（相談されたのが、嬉しいってどういうことだろう？）

　そう疑問に感じたことが、表情に出たのだろうか、画面越しの僕に向かって、彼女は、これまでより少し神妙な面持ちになって、その理由を語る。

「私たち、大学の最後の年に、中野くんと貴子たかこのことが気になってたけど、チカラになることが出来なかったじゃない？　ふたりから、相談されることもなかったから、自分たちでお節介を焼くのも、どうかと思ってたんだけど、その後のことを考えると、それで良かったのかって、ずっと考えていてね……」

　リノちゃんの言葉から、学生時代最後の年の切ない思い出が頭をよぎる。
　ただ、大学時代に、最も仲の良かった異性の友人である江草貴子えぐさたかことは、今でも、たまに連絡を取り合ったりはするけれど、卒業後に交際相手ができたという彼女に対して、いまは、その関係を応援したい、という想いが強い。

　それでも、プライベートなことで持ちかけた相談に、わざわざ時間を割いてくれた三人には、感謝の気持ちしかない。

「ありがとう、リノちゃん。こうして、相談にのってもらえるだけでも嬉しく思ってるから……ところで、僕は、どうしたら良いかな？　これから、自分の目から見た、現状を話したいと思うんやけど……」

　僕が、友人たちにそう切り出すと、予想どおり、リノちゃんが、真っ先に反応した。

「そうそう！　それを聞きたかったの！　中野くんの気になってるヒトって、どんなヒトなの？」

　興味津々という感じで、前のめりで話しに乗ってくる彼・女・のようすに、ため息をつきながらも、ユタカは、リノちゃんに同意する。

「そうだね……まずは、ミコシバさんだっけ？　コタローが気にしてる女性の人となりと、コタロー自身と、どんな関係なのかを聞いておかないと、なにもアドバイスなんて出来ないしね」

　いつも冷静な友人の一言に賛同するように、画面越しのヒサシも、ウンウンとうなずくので、三人が同意してくれたと解釈して、僕は、自分の感じていることを彼らに語ることにした。

　※
　
　虎太郎の話しの聞き取ったあと、一通り自分たちの考える助言を行って会話が終了すると、相談主が会話ルームから退室したのを確認して、久ひさしは、豊ゆたかと理乃りのに声をかける。

「二人とも、今日は付き合ってくれて、ありがとうな」

　その言葉に、理乃と豊が反応する。

「ありがとう、ってどういうこと？」

「どうして、ヒサシが、お礼を言うのさ？」

　二人の言葉に、ヒサシが頭をかきながら応じる。

「実は、少し前にコタローんところのお母さんから、メッセージをもらっててな。『最近、元気が無いみたいだから、ウチの息子と話してあげてくれない』って頼まれてたんだよ。オレだけじゃ、コタローの相談には乗れなかったからな……」
　
　それぞれ、四国地方とと中国地方から関西の大学に進学した久ひさしと豊ゆたかは、実家から大学に通う虎太郎の家に遊びに行く機会が多く、彼の母親である涼子りょうこに手料理を振る舞ってもらうことも多かった。
　虎太郎の母は、彼ら二人を自分の息子と同様に可愛がり、感染症のまん延などで移動が不自由になる中でも、なにかと息子の同級生二人のことを気にかけていた。

　そんなこともあり、久ひさしと豊ゆたかは、友人の母親である涼子りょうこに並々ならぬ恩義を感じていた。

「そうだったんだ……まあ、涼子りょうこさんの頼みなら、断れないよね」

　友人の言葉に、豊ゆたかも微笑みながらうなずく。
　男子学生に戻ったような、そんな二人の姿を見ながら、

「ちょっと、男同士二人で、ナニをわかりあってるような雰囲気を出してんの？　私にもわかるように説明してよ！」

と、理乃りのは、彼氏の肩を揺さぶるのだった。