僕のペナントライフ・第２幕・Ｒｅｓｐｅｃｔ（リスペクト）の章〜⑬〜
僕の予想したとおり……いや、それ以上に試合は緊迫した投手戦となった。
５回終了までに、マリーンズはボテボテのゴロによる内野安打１本。我らがタイガースに至っては、出塁は四死球によるランナー３人だけという内容で、両チームに得点の香りは、ほとんど感じられなかった。
野球ファンからすると、佐々木朗希と才木浩人による白熱した投げ合いは、この上なく興味深い内容だが、野球観戦２回目の奈緒美さんにとって、前回と違い、得点シーンどころか、ほとんどランナーすら出ない試合展開は退屈ではないか、と心配していたのだけど――――――。
彼女は、購入したお弁当などをスマホで撮影しながら、
「この、あごだしラーメンは、ごま油と出汁の香りが絶妙ですね」
「ええとこ捕り（鶏）弁当も、たこ飯も、ご飯が美味しい！」
と、熱心に食レポを行いつつ、
「あっ！ かき氷が溶け始めてる！ 早く食べなきゃ！ 中野くんもどうぞ！」
そう言って、スプーンで僕の口に、アイスかき氷を運んでくれる。
彼女が、どういう意識で、その行動を行っているかはまったくわからないけれど――――――。
冷たいアイスかき氷が口の中にあるにも関わらず、僕の顔が火照り気味なのは、初夏の陽射しのせいだけではないと思う（ただ、甘さタップリの彩り豊かなイチゴ ✕ マンゴーかき氷を提供してくれたコラボ主の大竹投手には、感謝の意を記しておきたい）。
ラーメン → アイスかき氷 → 鶏めし → たこ飯 → おにぎり弁当
というシーズン終盤戦でも実行されないような変則ローテーションで、購入したフード類をお腹に収めると、ちょうどグラウンドの整備も終わり、６回の攻防が始まろうとしていた。
奈緒美さんが、席を離れている間に、僕も食べ終わったフード類の容器をゴミ箱に捨てに行き、急いで座席に戻る。
才木浩人が、８番から始まったマリーンズの攻撃を危なげなく１０球で片付け、６回裏となって中野拓夢が打席に入ったところで、奈緒美さんは、ドリンクを片手に戻ってきた。
彼女は、爽やかな青色の飲み物を手にしている。
ドリンクカップに貼られた選手の写真を見ながら
（ふ〜ん、このドリンクは青柳さんのコラボメニューか……）
なんて確認していると、奈緒美さんが声をかけてくる。
「お待たせしました！ いま、どうなってますか？」
「これから、阪神の攻撃が始まるところです。ご飯も食べ終わったし、そろそろ、得点シーンを見たいですね」
そんな会話をしていると、この回、先頭の中野は四球を選び、この試合、初めてノーアウトの状態でランナーが出た。
続くノイジーの打席の四球目に、中野は盗塁を成功させ、無死二塁のチャンス！ スタンドが一気に盛り上がる。
ノイジーは、三振に倒れたものの、次に控えるのは、４番の大山悠輔。
その初球、ピッチャー佐々木の冒頭で、ランナーは三塁へ！
ヒットが打てなければ、脚力でチャンスを切り拓く――――――。
今年のタイガースの攻撃を象徴するような展開だ。
この試合、はじめてランナーが三塁まで進んだ状況で、頼りになる４番打者は、高めに浮いた５球目をあっさりとライト前に運んだ。
待望の先制点に、スタンド全体が大いに沸く。
相手打線に付け入る隙を与えない先発投手には、大きな援護点だ。
７回裏には、降板した佐々木のあとの二番手投手から、梅野がリードを広げるソロ・ホームランを放ち、２点差に。
完封を目指し、９回もマウンドに登った才木は、二死から連打を浴びて、一打同点となる二・三塁のピンチを迎えるも、最後の打者を三球三振に仕留めてゲームセット！ 佐々木朗希との息詰まる投げ合いを見事に制した。
レフトに陣取るマリーンズ応援団以外の場所から送られる「あと１球！」のコールが叶えられて試合終了となった瞬間、奈緒美さんとハイタッチを交わす。
「今日も勝ちましたね、中野くん！」
「はい！ 最後は、ちょっと、ヒヤッとしたけど、勝ってくれて良かったです！」
彼女の言葉に、僕は満面の笑みで応えた。
「今日は、この前の試合より、かなり早く終わりましたね？」
続けて語る奈緒美さんの一言につられ、スコアボードの上の大時計に目を向けると、まだ、午後四時半にもなっていない。
「今日の試合は、予想どおり、あんまり得点の機会がなかったですからね」
このまま、ヒーロー・インタビューと『六甲おろし』の合唱が終わるまでスタンドに残っても、おそらく、午後５時には球場を出ることになるだろう。
明日は、お互いに仕事があるとは言え、帰宅するには、まだ早すぎる時間帯だ。
この日、僕には、試合が始まる前から気になっていることがあった。
――――――それは、前回の試合後、駅での別れ際に彼女が言った
「今度は、試合のあとに、二人で二次会に行きませんか？」
という一言だ。
僕の思い違いでなければ、あの時、奈緒美さんは、お猪口を傾けるような仕草を取っていたように思う。
そこで、勇気を出して、彼女を誘ってみることにした。
「あの……まだ、時間も早いですし……良かったら、このあと、どこか行きませんか？」
言葉に詰まらないように気をつけながら、たずねた一言に、奈緒美さんは即答する。
「はい、ぜひ！『今度は、二次会に行きませんか？』って言ったこと覚えていてくれたんですね！」
彼女は笑顔で、そう応じたあと、
「中野くんに付き合ってもらいたい場所があるんです」
と付け加えた。
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