猫町ふたたび②

「おーい！来たぞ！」と「ますさん」こと高齢者施設に入所している増田さんが、夜間の猫の世話にやって来た。

「お疲れ様！水の交換をお願いします。」と僕はますさんにお願いした。　　　　　　　　　　　「はいよ。貴一は勉強頑張れや！」と僕にはっぱをかけた。

飯塚家長には、本当に感謝している。あの時「貴一君の夢を叶える切符になるかもしれないよ。」と言ってくれたから。

僕のように中卒が入庁したら、本人の意志次第で、この市は高卒認定が取れるように通信か通学をさせてくれる。　　

僕は勉強よりも仕事に専念しようと思った。　　でも飯塚家長が言ったんだ。「貴一君は１５才だ。これから先、もしかしたらやりたいことが出てくるかもしれない。高卒認定は貴一君の夢を叶えてくれる切符になるかもしれないよ。」と。

お父さんに言われた気がしたんだ。　　　　　　お父さんがいたら、こんな風に言ってくれたのかも…と。

それで、僕は通信で勉強をすることにした。

僕に勉強を教えてくれるのは、田中さん。　　　定年後に再任用で働いている。中卒者には必ずサポート役がつく。いつでも一緒だ。

書類の作り方から接遇、名刺のやり取りの仕方！なんでもござれ！だ。

田中さんは穏やかで面倒見が物凄く良い！だから、授業でわからないことも仕事が終わった後に教えてくれる。

今日は田中さんはお休みだったので、僕は一人で勉強していた。

「にゃーちゃん、今日もべっぴんさんだね。」とますさんの声が聞こえてくる。

ますさんも猫が届けられた一人だ。僕の仕事の一つ。この町では、何か問題（課題）を抱えている人にこの「猫の家」で育った猫を届ける。

猫と暮らすことで、人は変わる。考え方が変わるんだ。

ますさんは奥さんに先立たれて、一人暮らしになり、痴呆症の初期症状が出始めた。心配した民生委員さんから連絡があり、三毛猫を届けた。

人懐っこく賢い三毛猫のお陰で、数週間でますさんは元に戻った。猫が大好きになった！　　　　そこで、施設に空きが出たところで入所して、「猫の家」で夜間の仕事をしてくれている。支払われるお給料で、猫や僕や妹におやつなどをくれる！？

「ますさん、いつもありがとう！でも自分のものや家族に何か買いなよ。」と僕が言ったことがある。

ますさんは一瞬動きをとめて、いつもの笑顔を見せて言ったんだ。

「俺には家族は猫だけだ。貴一たちも孫みたいなんだよ。させておくれ。」

僕は戸惑った。孫という立場になったことがなくて、わからなかったのだ。

それを嫌だとますさんは受け取ったのか「何か問題があったら、忘れ物だって言やいいや。いや、寄付だ！寄付！勝手にやってんだから気にするな。」と。

「今日も猫たちは、みんな元気だな。明日の配達の準備をしておくよ。」とますさんが僕の家のドアを開けて入って来た。

そこで妹と一緒に僕は「はい、ますさん。いつもありがとう。敬老の日です。これからもよろしくお願いします！」と言って、リボンがついている箱を渡した。

「ええ！いいのかい？こんな…嬉しいよ。」 

「開けてみて。私が選んだの。」と妹。

そこには、猫の絵のタオルと靴下があった。　　「わぁ！いいね、いいね。可愛いの選んでくれたね。すごく嬉しいよ。ありがとね。ありがとね。」とますさんはいつまでも妹の頭を撫で続けた。