同じ空の下で

僕は君のことを決して忘れなかった。

そう、たとえ何年経っても。

それが、それこそが、僕たちが交わした一生に一度の約束だったから。

「―————待ってたよ」

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「……なにぼーっとしてんの？あと1周残ってるよ！早く！」

ある日の放課後。

部活動に勤しむ僕らの背後に、夕日が沈んでゆく。

「…あと…1周あんのか…くそっ…」

誰かのそんな弱音をよそに、

「ほら～～！ファイト～～！」

マネージャーの影山優佳が声を張り上げる。

僕らは最後の気力を振り絞り、疲弊した体に鞭を打つ。

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漫画やアニメの見過ぎで、「マネージャー」という存在に幻想を抱きがちな人は多い。

部員のあらゆる面倒を見てくれるとか、超絶可愛くてツンデレとか、ちょっとおバカで天然だけど一生懸命だとか、そんな子と恋に落ちてしまうとか…

が、そんなイメージとは裏腹に、影山は「普通の」マネージャーだ。

決して、可愛くない、あるいはあまりにも淡白すぎるとかそういうことではない。ただ、そういった「誇張した」イメージの中のマネージャーではないということだ。

僕らサッカー部は影山にたくさん助けられている。それは間違いのない事実で、多分彼女がマネージャーではなかったら、ここまで部活に集中することはできなかっただろう。

僕たちのことをしっかり考えてくれているし、なにより本人がサッカー好きということも大きい。

そんなマネージャーだ。

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高校生活最後の大会。

「―———スペース！出せ！」

僕の足元に向けてスルーパスが出される。しかし相手も一筋縄ではいかない。足を出されてボールは宙に舞った。

「…負けたくねぇ」

誰よりも高く跳び、僕の胸元にボールが収まる。

そのまま足元に落としたボールを、あとは思い切り振り抜くだけだった。

ズバーーーーーーン！

ボールは、ゴールの右隅に突き刺さった。

「うおおおおおおおおおおおおおお！」

「きたーーーーーーーー！」

ベンチの影山も大はしゃぎだ。

見事、試合は逆転勝利に終わった。

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数日後。

放課後の教室で一人、参考書とにらめっこをしていると、

「なにやってんの～」

前の入り口の方から、ひょっこりと影山が現れた。

「なにって…勉強だけど？」

「あはは、そりゃそうか。がんばってるね～」

隣の席に腰かけると、影山は僕の手元の参考書とノートに視線を移した。

「え、これ間違ってない？ここの解き方合ってる？」

「あ、え？マジ？」

成績優秀な影山は、勉強面でも頼れる存在だ。学年上位を常にキープし続ける努力には頭が上がらない。

「助かった、ありがとう」

「いえいえ～、こういう問題難しいからね～」

そう言いつつも、影山はこともなげにニコニコしている。流石だ。

「みんなちゃんと勉強してるのかなぁ…」

そう呟いてから、彼女は窓の外を見た。

3階の教室からは、グラウンドで後輩たちが練習している様子がよく見える。

「…引退したくなかったな」

「ね。こうやって見てる側になると、なんか寂しいねぇ」

最後の大会、準決勝で劇的勝利を収めた僕らは、続く決勝で嘘のようにぼろ負けした。むしろ清々しいとまで言えるくらいだった。

「準決勝で力尽きたもんな…おれら…」

「やー、あの試合熱かったよね！決勝ゴール、めっちゃかっこよかったよ？」

「はは…ありがと」

あのゴールは、多分一生忘れないだろう。

「切り替えて勉強がんばろうね！」

「…無理矢理だな。まぁ、やるんだけどさ」

思えば、部活では様々な管理を任されて、それでいて勉強にも多大な時間を割いている彼女は、相当忙しかっただろうと思う。

「そういえばさ」

「ん？」

「影山って、どこの大学受けるの？」

「あー…」

なぜか彼女は、少し気まずそうに口をつぐんだ。

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しばらくして、彼女ははあっ、と息を吐くと、意を決したように話し始めた。

「うちさ、海外の大学行くんだよね」

「か…海外！？」

「そ。イギリスなんだけどね」

青天の霹靂というのはまさにこういう状況なのだろうか。いざ出くわすと思いつく言葉は何もない。

「だからさー、みんなとも高校でお別れになっちゃうんだよね」

そう言いながら影山は立ち上がり、開いた窓から外に顔を出した。

釣られて僕も顔を出す。夕暮れの風はすっかり涼しくなっていて、心地よかった。

「…やっぱ凄ぇな。影山は」

心の底から、僕はそう思った。寂しさよりも先に出てきた気持ちだった。

「ずっと夢だったんだ。こういうチャンスは掴んでおきたいしね」

表情は儚げだが、その言葉からは力強さを感じた。

「寂しいけど…でももう決めたし、全力でやりたいんだ！」

「……そっか」

どんなことにも一生懸命で、前向きで。

そういうところに僕らはいつも助けられてきた、と改めて実感した。

「がんばれよ。ってありきたりだけど」

「ありがと。もちろんがんばるよ」

その返事を聞くと、僕は急に寂しさがこみ上げてきた。

もう影山に会えなくなる。

ずっと部活で顔を合わせていた分、いまいち実感は湧かない。だが、何故か僕の心にその事実が深く刻まれた。

「あー…その、なんだ」

「ん？なに？」

「おれ、じゃなくて、おれたちみんな応援してるから」

「…え？」

「…今まで影山にはたくさん支えてもらったわけだし、だからこそ、その分応援したいっていうか…皆も絶対そう思ってるはずだから」

「…急にどうしたのさ」

そう言って笑う影山を見ると、なんだか僕も恥ずかしくなってしまった。

「わ、笑うなよ！」

「でも、たまにはいいこと言うじゃん、ありがと。嬉しいよ？」

窓から入ってきた風が、ふわっと影山の髪を巻き上げる。その時見えた目には、うっすらと光るものがあったような気がした。

「ってか、邪魔したよね！すまん！私は帰るね～」

それを誤魔化すためなのか、影山はぱたぱたと駆け足で教室を出ていった。

冷たい秋の空気だけが、その後に残った。

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座って勉強を再開しようとしたが、どうにも考えがまとまらない。

ふと思い立って、僕は教室を急いで飛び出した。

玄関に向かうと、影山はちょうど外へ出るところだった。

「影山！」

「お？どした？」

振り向いた顔には、もう涙は見えない。

だから、僕も迷わないことにした。

たったついさっき決めたことだが。

「いつか、会いに行くから！」

「…え？」

「お前がイギリス行っても、おれ、絶対いつか会いに行く！イギリスに行くよ！…全然いつになるかわからないけど！」

少し驚いた表情をした影山は、やがてふっと微笑んだ。

「……やっぱ、かっこいいなぁ」

「あ？なんか言ったかー？」

何か呟いたようだったが、聞こえず聞き返すと、

「わかったー！待ってるからね！一生！」

大声でそう返事をすると、影山は颯爽と帰っていった。

心なしか、さっきよりその表情がすっきりしたように見えた。

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「あー…多分この駅だよな？」

次の駅名と、手元のメモを見比べながらどうにか降車することができた。

初めて見る景色に心が躍る。

飛び交う言葉が少しも聞き取れず不安だが、どうにかメモを頼りに街を歩いていく。

しばらく歩くと、街灯のところに1人の女性が立っているのが見えた。

「ん…？あれか…？」

恐る恐る、僕はその人に近づいた。

「あの…」

振り向いたその女性は、息をのむほど綺麗だった。

「……あ」

だが、そこには数年前の面影がしっかりと残っている。

「…ほんとに、来てくれたんだね」

「当たり前だろ。約束したんだから、な」

「……へへ。待ってたよ」

その瞬間、約束したあの日と同じ風が、僕らを包んでそっと吹き抜けていったような、そんな感じがした。