隣のアイツは変化球

気づけば、あっという間に扇風機の季節は終わっていた。

外で鳴くセミの鳴き声が、騒々しいアブラゼミから物悲しいヒグラシに代わっている。

季節の変わり目にどこか感傷的な気分になってしまうのは、自分だけだろうか。

夏の終わり―――――――――

「ふふ～～～ん♪一番すっきだとみんなに言っていた～～～～♪」

…感傷的な気分は、隣の席から聞こえるのんきな歌声で一気に冷めた。

またか……と思いながら、僕は声の主の方を振り向く。

上機嫌な顔で、その子—上村ひなのは、なにやらノートに落書きをしているようだ。

まったく、授業くらい真面目に受けてほしいものだ。

…と、感傷に浸っていた僕が突っ込む権利はない。

「ん？」

視線に気づいたのか、不意にひなのが僕の方を向いた。

「どしたの？ちゃんと授業聞かなきゃだめだよ？」

「お前が言うな……」

流石に突っ込まざるを得なかった。

「歌いながら何してんだよ。ってか、なんでそんなに機嫌いいわけ？」

「ふふ！よくぞ聞いた！新しいお友達ができたのだ！」

なにやら不敵に笑うと、ひなのは手元のノートをさっとこちらへ向けた。

そこに描かれていたのは、

「………………なにこいつ…」

「書いてあるでしょ！『もちまる子』だよ！」

ひなのは自慢げな顔をしているが、僕は既に、つい話を広げてしまったことを後悔していた。

「へ、へぇ…」

「可愛いでしょ？さすがに天才だと思ったよね～これは～」

「そんなの描いてて、ノート取れてんのかよ。授業ちゃんと聞けって」

「え～？でもそっちも外眺めてたから、同類だよ？」

「ど、同類じゃねぇし！一緒にすんな！」

不毛なやり取りをしていると、ついに、

「こら！お前らうるさいぞ！集中しろ！」

案の定、先生に怒られる羽目になってしまった。

「は、はぁ～～い…」

「怒られちゃったね～」

ひなのは何も気にしていないようだ。

…こいつと隣の席のせいで、僕の平和な日常にはなにかと横槍が入ってしまう。

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ひなのは本当に不思議な奴だ。

何を考えているのか全くわからないし、急に上機嫌になったり、予想もつかない発言をしたりする。

別に悪いやつではないのだが、周りの女子たちからもなんとなく距離を置かれているようだ。

それでもひなのは、いつも楽しそうに過ごしている。

あいつが落ち込んでいたり、憂鬱そうにしている所は見たことがない。

さっきの授業中のような一幕も、実は初めてではない。というか、ほぼ日常茶飯事だ。

怒られたことも一度や二度ではないので、僕たちも段々と耐性が付き始めてしまっている。よくないことだが。

「お前らさ、仲いいよな」

クラスの友達に、ある日不意にそう言われた。

「お前らって？誰のことだよ」

「とぼけんなよ！お前とひなのだよ」

「はぁ…？？ひなの…？」

あまりにも唐突すぎたので、思わず僕は大声を出してしまった。

廊下で話していた僕らの方を、教室で一人座っていたひなのがちらっ、と見る。

「バカ！声でけぇよ」

それに気づいた友人がすっと声を落とす。

「あ、いや…ごめん。急すぎないか？」

「だってさー、なんか2人で話してるのよく見かけるし、見てて楽しそうだし」

「それは…席が隣だから…」

「いやー、絶対それだけじゃないだろ。まさかお前…ひなののこと…

……好きなのか？」

「は、はぁ……？？？」

全く考えたことのない話だ。考えたことはないのだが。

「好き…なんて思ったことないな。まぁただ…」

「ただ？なんだよ」

「……なんとなく、気になるっていうか…？」

恋愛感情とは別で、なにかと目に付くというか、つい興味を持ってしまうというか…

なかなか人に言うのは難しい。

「それって好きなんじゃないの？」

「うーん…いや…違うんだよなぁ…」

そう言いながら、教室のひなのをちらっ、と見た。

もうこちらには興味がないらしく、なにかをじっと見つめている。

…ぼーっとしているだけか？

やっぱり、よくわからないやつだ。

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ある日の放課後。

玄関で僕は途方に暮れていた。

昼頃まではとてもいい天気だったのに、それから段々と雲が増え始め、空模様が怪しくなり始めていた。

「まじか…傘なんて持ってきてないぞ…」

僕が下校する頃には、外はすっかり土砂降りになっていた。友人は皆部活動に行ってしまったし、まさかタクシーを呼ぶお金など持ち合わせていない。

「仕方ない…駅まで走るか…」

僕がそう覚悟を決めたとき、

「あれ？どうかした？」

いつの間にか、僕の横にひなのが立っていた。

「お、おお…お前かよ…」

「そんなところで突っ立ってどうしたの？雨を眺めてうっとりしてたの？」

「いや…」

どういう状況だ、それ。

「それとも…あ！雨の日にしか現れないお化け待ちだ！」

「…………」

こんな時にまでこいつに付き合わされていたら、多分二度と家に帰れない気がする。呆れつつも僕は、ロッカーの靴を手に取る。

「これから帰ろうと思ってたんだよ」

「おー、この雨の中？傘は？」

「…ない。走って駅まで行くよ」

すると、ひなのはやっと腑に落ちたような表情をして、

「な～んだ、そういうことか。傘がなくて困ってたなら～、私の傘に入れてあげるよ～」

そう言いながら、立てかけてあった傘をひょいっと取って、それからにっこりと僕の方を見た。

「よし！帰ろう！」

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真夏の雨と違って、この時期の雨は肌寒い。

夕暮れと雨音の中、僕とひなのは駅への道を歩いていた。

……あれ？

…なんでこんなことに？

ひなのの傘を持つ僕の手が、彼女の肩に触れてしまいそうになり、僕はそこで現実に戻された。

一方のひなのは、相も変わらず鼻歌を歌いながら楽しそうだ。

「トゥールトゥットゥットゥットゥルットゥットゥッ～」

きっとこいつにとって、楽しくない日なんてないのかもしれない。

「楽しそうだね…」

「晴れの日も好きだけど～、雨の日もなんかいいよね～」

「…ってか、傘、ありがとな」

「いいってことよ！」

至近距離で見るひなのの笑顔は、いつも隣の席から見るそれとはまったく違って新鮮だった。

そうか、こいつって案外可愛いんだな。

「困ってるお友達は助けてあげなきゃね～」

「高校生にもなって『お友達』って言うなよ。小学生か」

「え？んっとじゃあ…『マイフレンズ』？」

「英語にしたら余計胡散臭いわ、それなら『お友達』の方がまし」

でも、やっぱりやり取りはいつも通りで。

この前友人に言われたことを、僕はこのタイミングで思い出した。

『なんか、2人で話してるのよく見るし』

『見てて楽しそうだし』

『好きなのか？』

確かにそうなのかもしれない。

僕は、ひなののことが好きだ。

……上村ひなのという人間が好きで、興味を惹かれる。

「ん？なにニヤニヤしてるの？」

「いや…やっぱお前、おもしろいなーと思って」

「ふふ。それが私の魅力なのだ」

まだまだ謎は多そうだが、それでこそ接し甲斐があるというものだ。

奇想天外な発想力、いつでも明るくマイペースで、友達想いな、笑顔の可愛い女の子。

他にどんな魅力が見つかるのだろう。

これは、隣の席の僕だけの特権だ。