酸っぱい自己嫌悪

トンネルを抜けると、昔と変わらない海岸線が視界に飛び込んできた。

道路沿いに車を止めて、外に出る。

ガードレールは潮風のせいか、あの頃よりも錆びついている気がした。

「ずいぶん長いこと来てなかったもんな…」

月日が経ったことを改めて実感して、なんとも言えない寂しさがこみ上げてくる。

向こうに見える町まであと少しだ。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「高校を出たら、東京の大学に行く」

当時付き合っていた彼女—河田陽菜から唐突に告げられた僕は、何も答えることができなかった。

都会とは程遠い、海沿いのこの町から東京に行くということは、しばらく会えなくなるということを意味する。

もやもやした気持ちのまま、僕は彼女に背を向けた。

「ごめん…ずっと言えなくて。でも…でも私…！」

後ろから聞こえてくる声を、僕は聞こえないふりをした。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

高校を卒業した後、僕は逃げるようにこの町を出て、地元ではそこそこ名の知れた大学へ進学した。

陽菜からは、卒業後も何度かLINEが届いていた。

東京での生活のこと。大学のこと。最近始めたアルバイトのこと。

何か返信しようと、チャット欄に文字を書いては消して、書いては消してを繰り返し、結局適当に返事を返すだけになっていた。

「あの時はごめん」

たった一言、そう返せばいいだけのはずだったのに。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

そのうち連絡はぱったりと止んだ。

僕も彼女のことを考えないようにしていた。

だが、今になって、あの頃の自分を省みて後悔の念が湧いてきたのだ。

君が見ていた夢を、素直に応援するべきだったのだ、と。

君と離れることが寂しくて、信じられなくて、賛成なんてできなかったあの時。

どれだけ彼女をがっかりさせただろう。

僕がするべきことは、僕自身が一番わかっていたはずなのに。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

彼女にはもう何年も会っていない。

だけど、自分の夢を今でも追い続けているのだろう、となんとなく確信している。

あるいはもう、夢を叶えているのかもしれない。

多分、僕のことなどとうに忘れ、新しい出会いの中に思い出も消し去っているだろう。

新しい彼氏は、僕とは違って理解のある人であってほしい。

僕はただ、遠い空の下で幸せを祈るくらいでちょうどいい。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

僕もやっと、叶えたい夢を見つけることができた。

その時初めて、「決心をする」ことの大切さ、そして勇気がわかったのだ。

だからこそわかる。

あの時僕が言うべきだったことを。

「わかった。ずっと待ってる」

今となっては手遅れだが。

「陽菜…ほんと…ごめんな…」

誰にも届かないその言葉は、潮風と共に海へと消えていった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

僕の青春時代を過ごした町は、あの頃と変わらずそこにあった。

自転車を押しながら帰る僕ら2人の光景が、今にもその場に見えそうだった。

さっき車で通った海岸線も、昔は何度も自転車で通っていたと思うと感慨深い。

そんな青春の思い出と、幼なすぎた過去の自分を思い返し、心がキュッとなるのを感じた。

と、ちょうど母から連絡が入った。

「今から最寄り駅に着くから迎えに来てくれない？車だったよね？」

仕方なく吸いかけのタバコをもみ消して、駅へと車を走らせる。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

田舎の駅ということもあって、相も変わらず構内は閑散としていた。

都会のように「待ち合わせをしていてもなかなか合流できない」なんてことは絶対にない。高校時代は、僕らもよく待ち合わせに使っていた。

それはもちろん、陽菜との待ち合わせも例外ではない。

彼女のことはとっくに忘れたと思っていたはずなのに、帰ってきた途端これだ。女々しさに笑いすらこみあげてくる。

僕の唯一の後悔だからだろうか。

ちょっとした自己嫌悪感を味わいながら、改札の前でスマホを眺めていると、

「あ、あの…」

不意に前から女性の声がして、ちらっと顔を上げる。

「やっぱり…そうだ！」

迎えに来た母のことなど、もはやどうでもよかった。

この町に、僕はやっと帰ってくることができたのだ。