君がくれた夏

抜けるような青空と、同じくらい透き通った青い海。

白い砂浜が、その青さをより際立たせる。

夏。

夏と言えば海。

……誰でも思いつくようなことだが、誰でもテンションが上がる組み合わせだと思う。

大学生になってから二度目の夏。僕はサークルの仲間たちと念願の「夏の海」に来ていた。

去年の夏は体調不良でダウンしてしまっていた分、今年の夏にかける思いはひとしおではなかった。

「ちょっと～ボケっとしてんで荷物持つの手伝ってや～」

感傷に浸っている(？)僕にそう声をかけてきたのは、同期の松田好花。

夏らしい、麦わら帽子がよく似合っている。

「は～い…」

「も～ほんまは言われる前に気づくんやで～」

そう言いながらもニコニコと笑う彼女の顔が、鮮やかに海を照らす太陽のように眩しい。

言われたとおりに荷物を持つと、僕は勢いよく海へめがけて走り出した。

「あ！ちょっと待ってや～～～～～！」

慌てて後ろを追いかけてくる彼女を振り返りもせず、砂浜を一直線に目指す。

僕の夏が、目の前に広がっている。

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荷物を置くやいなや、我先にとみんなはこぞって海へ飛び出していった。

少し出遅れた私は仕方なく、荷物を整理し始めた。

「どうせこの後BBQすんねんからなぁ～…ちょっと準備しとこかぁ」

テーブルを組み立てるところまではよかったが、食材を焼くコンロ、タープも組み立てて、食材の整理…となると、私1人では一苦労だ。

すると、

「何してんの？」

……私にとっては、思いもよらない救世主が現れた。

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ふと振り向くと、好花が1人でせっせと準備をしているのが目に入った。他のみんなは遊びに夢中で気づいていないようだ。

僕はとりあえず、なにやら苦戦している好花の元へ向かう。

「何してんの？」

彼女は、少し驚いた表情で僕を見上げた。

「お～～、ちょうどええとこに！これ組み立てられへんのやけどさ～」

「ちょっと見せてよ」

代わりに組み立てていると、横で好花は大きく伸びをした。

「ん～～～！海はええな～～～！」

「好花も遊んでくればいいじゃん。後はやっておくよ」

「いや～、あんた1人に後を託すのは不安やなぁ」

そう言いながら、結局彼女も僕の近くで準備をし始めた。

「不安ってどういうことだよ…」

「え？」

振り向いた彼女の顔が思いのほか近く、ドキッとした。

「まあでも～結局は誰かが準備せんとあかんやん？」

彼女の方はというと、そんなことは何も気にしていないようだ。

僕から見た好花は、男女関係なく、関西弁で陽気に接し、ツッコミを入れ、たまに毒舌を発揮する「良き友人」の1人だ。

彼女にまつわる男の噂は、なぜか1度も聞いた事がない。サークルには仲のいい男友達が何人もいるというのに。

かく言う僕も、その中の1人に過ぎないのだが。

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予想外の状況に、私は心臓が飛び出そうなほど緊張していた。

今この瞬間も、緊張が出てしまわないよう、必死に普段通りふるまっている…つもりではある。

さっきは図らずとも顔が合ってしまった。慌ててそらしたけど、バレてないかなぁ。

胸の鼓動は収まらない。

…やっぱり、自分の気持ちには嘘を付けないみたい。

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「ふぅ…」

ずっと作業をしていると、流石に疲れてしまった。僕は一息つこうと、砂浜に座った。

すると、好花も僕の横にちょこん、と座り込んだ。

気のせいかもしれないが、その横顔がなんとなく緊張しているように見える。

「……ず、ずっとやってたら疲れるよなぁ」

彼女はそう言ったが、その言葉もぎこちなく聞こえる。

いつもにぎやかに笑っている彼女からは想像もつかないほど、大人しい雰囲気というか、気配を感じ、なぜか僕まで緊張してしまった。

「さすがに2人だけじゃ限界あるよね。後は他のみんなに任せちゃおうか」

「あはは…それでもええなぁ」

普段なら鋭いツッコミの1つでもされそうなものなのだが、彼女はそう言って笑うだけだった。

やっぱり…何か変だ。普段の好花を知っている分、違和感を感じてしまう。

でも、2人でこうして海を眺めている時間も、なんだか悪くない。

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彼が座り込んだのを見て、思わず私もその横に座ってしまった。

座ったはいいのだが、何を話せばいいのかわからない。そのまま2人並んで、なんとなくぎこちない雰囲気のまま、潮風に吹かれていた。

…おかしいなぁ。

いつもの私なら、どんな他愛のない会話だって、誰が相手だろうと、ずっとずっとしていられるはずなのに。

すると、隣の彼が不意に口を開いた。

「…なんか、今日の好花は大人しいな」

「えっ……！」

思わず私はわかりやすく驚いてしまった。

…というより、普段どれだけうるさいと思われているのだろうか。

「そ、そんなことないで？いつも通りやん！ほら！」

「…そうかなぁ。さっき作業してた時もそうだけど、いつもより口数が少ないっていうか…」

私はなんとか誤魔化そうと、慌てて話を逸らす。

「…って、ていうか、楽しみだったんじゃないん？海。みんなのとこ行ってきたらええやん」

違う。本当はそんなことが言いたいんじゃなくて…

「いやまあ…そろそろ行くけどさ。好花は？行かないの？」

「う、う、うちは…」

…なんで？なんで言葉に詰まっちゃうの…？

…こんなの初めてだ。

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「う、う、うちは…その…」

少しうつむき気味ではあるが、こちらを見る好花の顔が紅潮しているように見えた。

この暑さのせいだろうか。何かを言いたそうにしているが、しどろもどろで、落ち着きがない。

「…？どうしたんだよ？やっぱなんか…変だぞ？」

「えっと…困ったなぁ…」

その時、潮風が少し強めに吹いて、好花の被っていた麦わら帽子が勢いよく空へ舞った。慌てて僕は、砂浜の上を走ってそれを捕まえた。

そして、手渡そうと近づいた時。

彼女は帽子ではなく、僕の腕をそっと掴んだ。

風と波の音だけが耳に入ってくる。それ以外の時間が、全て停止したように感じた。

「……………もう少しだけ、このまま2人でおらへん？」

上目遣いでそう言われた瞬間、僕は今まで感じていた違和感の正体を察してしまった。

…と同時に、恥ずかしさがこみ上げ、それ以上好花の顔を見ることができなくなってしまった。

｢あ…えっと…｣

「…………きゅ、急にごめんなぁ？でも……はっきりせんとなぁって思って……」

「…………ずっと、君のことが好きやってん」

「好花………」

「……嘘やないで？」

彼女の笑顔は見慣れているはずなのに、いつもと違ってとても愛おしく感じた。

どうやら、僕の夏はここから本格的に始まるらしい。

…いや、「僕らの夏」だ。

映画じゃない、僕らだけの夏が始まる。

そんな合図がした。