駆け抜ける狂騒と一条の郷愁　第20話

【前回の話】
第19話　https://note.com/teepei/n/nc65ee7e579d0　

　一応の型通りで、現場検証のような所作を踏まえて食堂に戻る。
「俺達は、もう解放されるのか」
　開口一番、望月の自由を求める声が大きく通る。
「申し訳ありません、もう少しだけお付き合いください」
　Ｂから進行役を引き継いだ魔王が、望月に丁寧な延長を申し出る。顎髭を擦り、ほほう、と魔王の巨躯を眺めまわす。

　こいつ、こればっかだな。

「今回、被害に遭われた、仮にＣさんとして、一番懇意にしていたのは」
「私、でしょうか」
　おずおずとカヅマが手を上げる。なるほど、と魔王が次に話の接ぎ穂を振ったのは望月だった。
「望月さんは、Ｃさんとどれくらい面識がありましたか」
　話を振られた望月が、むうう、と考えこむ素振りを見せる。
「確かカヅマと同じ、初見は学生の頃であったか。しかしそれほど親しいわけではない」
　なるほど、と魔王は考え込む様子もない。
「他の皆さんは」
　と話を振ってみるも、大体は望月と同じでぼんやりとしている。
「そうですか。それでは、Ｃさんのご遺体を最初に発見したのはどなたでしょう」
　誰という宛てもない魔王の問いかけは、ひとまずカヅマへ投げかけられる。
「ヤヱという、うちの女中です」
「そのお方を呼んでいただけますか」
　そうして呼び出されたヤヱは、忙しなく周囲に目を配りつつ立ち尽くした。
「あの、私、何か」
　挙動の安定しないヤヱを目の前に、魔王の物腰はこれまでにないほど柔らかい。
「あなたが、亡くなられたＣさんを見つけられた時のお話をお伺いしてもよいでしょうか」
　いくら柔らかくてもその外見では、と懸念するＡをよそに、ヤヱはぽつぽつと語りだす。
「私、あの方にコーヒーをお持ちしたんです。扉をノックして、返事はなかったのですが、先ほど頼まれたものをお持ちしたのですし、そのままお部屋に入らせていただきました。そしたら…」
　とそこで、ヤヱの身体がわなわなと震えだす。そうですか、と魔王が腕を組み、片手に顎を据える。
「ヤヱさん、大丈夫ですか」
　ここでも魔王は外見にそぐわぬ気遣いを見せ、はい、とヤヱは震えを収めていく。
「少し事件から離れましょう。あなたの、お屋敷での普段のお仕事は何ですか」
「はい、お屋敷の家事、炊事、雑務全般です」
「具体的には」
「ええと、料理を作る下ごしらえやお手伝い、買い出し、お屋敷のお掃除、それから、お洗濯、お風呂掃除してお風呂を沸かして…」
　指折り数え、普段行う仕事を改めて検分してゆく。えっと、と言葉に詰まり、折り畳まれない指が、再び震えを伴ってゆく。
「どうして、こんなこと、私、疑われて」
　詰まった言葉の代わりに、疑念が口を突いて出る。
「いえ、あなたを疑っていません。というより、私はここにいる誰もが疑うに価しないと考えています」
「何故」
　意外な方向から鋭い口調が飛ぶ。それはカヅマであるが、目に不穏な輝きを伴う。
「おやめなさい」
　魔王がカヅマを言葉で制したようだが、何を制したのかＡには皆目見当がつかない。
「ヤヱさんは目撃者に仕立てられただけです。立場上、設定の緩い彼女であれば、目撃者に仕立てるのは容易い。その畳まれない指が、彼女の選ばれた理由を指し示しています」
　魔王は優しくヤヱの肩を叩き、ありがとう、もう行って大丈夫です、と務めからの解放を促す。安堵と共にそそくさと退出したヤヱの後、残された一堂には未だ腑に落ちない空気が漂う。
「それでは皆さん、改めてご説明しましょう」
　テーブルに座る一堂に対し、魔王が改めて向き合う。
（続く）