【プリンセス駅伝レビュー①】

狙い以上の走りをした資生堂がクイーンズ駅伝でも上位候補に
代表経験のある木村と高島が区間新で存在感をアピール

　資生堂が予定した以上のレース内容で圧勝した。プリンセス駅伝は10月24日、福岡県宗像市を発着点とする６区間42.195kmのコースに31チームが参加して行われた。１区の木村友香（26）の区間新でリードした資生堂が、２区で一度２位に後退したが、３区で首位を奪い返すと４区以降は独走。２時間16分41秒の大会新記録で、２位に１分21秒差をつけて優勝した。
　２位には天満屋が、東京五輪マラソン代表だった前田穂南（25）を欠きながらも、２時間18分02秒で食い込む健闘を見せた。３位にはクイーンズ駅伝への連続出場が昨年途切れてしまった第一生命グループが、２時間18分32秒で入った。
　20位までがクイーンズ駅伝（11月28日宮城県開催）への出場権を得て、前回8位までのチーム（クイーンズエイト）と女子駅伝日本一を争う。12位の岩谷産業、15位のダイソー、17位のニトリ、19位の埼玉医科大学グループの４チームが、クイーンズ駅伝に初出場する。

●５区・高島が故障明けでも快走できた理由は？

　勝負を決したのは５区（10.4km）。資生堂の高島由香（33）が区間記録を24秒も更新する区間賞の走りで、２位を走る天満屋に２分20秒差とした区間だった。高島が予定していたペースは「３分20～25秒（/km）で押して行く」こと。３分20秒で５区の10.4kmを走り通せば35分00秒だが、高島は34分18秒で設定を大きく上回った。
　快走の理由を高島は次のように話す。
「１区から後輩たちが良い勢いでタスキを持ってきてくれて、行けるところまで行こうと思って走ったことが、区間賞と区間新記録になりました」
　高島は昨年のプリンセス駅伝は６区で区間２位だったが、クイーンズ駅伝は「左の座骨の痛み」でレース２日前に欠場が決まった。
「２区を除く全部の区間を変更することになって、チームにすごく迷惑をかけてしまいました。練習を再開したのは８月からで、しっかりした練習は９月の終わりからでした」
　レース出場は９月の3000ｍ記録会１本だけ。記録は９分22秒91で、復調にはまだまだ時間がかかると思われた。岩水嘉孝監督は「（本格的なレースは）１年も時間が空いています。駅伝は確実に走る選手なので、プリンセスできっかけをつかんでほしい」という期待の仕方だった。
　その高島がいきなり快走できたのは、「思ったより体が動いたことと、みんなが良い流れを作ってくれたこと」が理由だった。
　この１年は代表復帰よりもまず、「駅伝でチームの力になりたい」と考えて頑張ってきた。それがプリンセス駅伝の予想以上の走りとなって現れ、チームも圧勝でのトップ通過という形になった。

●新人の樺沢が２区への起用に、佐藤もエース区間への起用に応えた走り

　資生堂はトップ通過や大会新記録を狙っていたわけではなく、クイーンズ駅伝に向けて戦略的に２つの目的を持って臨んでいた。１つは新人選手にチャンスを与え力をつけさせること。もう１つは昨年の駅伝で失敗した代表経験選手２人にリベンジさせ、存在感をアピールすることだった。
　代表経験選手２人はその期待通りの走りを見せた。１区（7.0km）の木村は19年世界陸上ドーハ5000ｍ代表だったが、昨年は故障明けのためプリンセス駅伝は５区区間19位、クイーンズ駅伝は６区区間20位。今回は残り300 ｍでスパートして区間１位、21分44秒と区間記録を38秒も更新する快走を見せた。
　２位の第一生命グループに７秒、３区に東京五輪代表の萩谷楓（20）のいる３位のエディオンには32秒の大差をつけた。
「後ろとの差をできる限り広げたい、と思っていました。駅伝、ロードに怖さがあったので、今日はそれを払拭したいと思っていました」
　代表経験選手２人は狙い通りに、リオ五輪代表だった高島に関していえば想定以上の走りで、プリンセス駅伝のテーマをクリアした。
　２区と４区には新人選手を起用。２区（3.6km）の樺沢和佳奈（22）は第一生命グループ・櫻川響晶に逆転されたが、区間６位で２位を確保。トップとは５秒差で３区に渡した。1500ｍでは実績があるが、3.6kmの距離には多少の不安が持たれていたが、合格点の走りを見せた。
　３区（10.7km）の佐藤成葉（24）は入社２年目で、昨年は両駅伝とも１区。区間４位＆７位と好走していたが、10km区間へは初の出走だった。岩水嘉孝監督が「エース区間でどこまで戦えるかを試したい」と起用した。区間賞の萩谷に続く区間２位で、トップに立った走りはエース区間への起用に十分応えたといえる内容だった。
　１区・木村の区間新からスタートし、２区でトップを譲ったが３区で奪い返した。岩水監督は「前半で崩れなかった」ことを勝因の１つに挙げた。

●昨年優勝の積水化学に続き、資生堂がクイーンズ駅伝で上位候補に

　そしてインターナショナル区間の４区（3.8km）も新人のジュディ・ジェプングティチ（18）を起用。、全日本実業団陸上5000ｍ優勝の実績をすでに挙げているが、「経験の少ない駅伝でどこまで力を出せるか」（岩水監督）というテーマを与えられていた。独走のなか区間４位、区間賞とは11秒差の走りはやはり合格点だった。
　そして５区の高島が勝利を決定的にする快走を見せ、急きょアンカーに起用された前田海音（21）が大量リードを確実に守りきり、２時間16分41秒の大会新でフィニッシュした。
　昨年優勝の積水化学も、１区の佐藤早也伽、２区の卜部蘭、３区の新谷仁美で大量リードを奪うことをプリンセス駅伝のテーマとして臨み、３区終了時に２位に１分58秒の大差をつけることに成功した。その戦い方をクイーンズ駅伝にも持ち込み、チーム最高順位の２位という結果につなげてみせた。
　今年の資生堂もプリンセス駅伝でテーマをクリアし、クイーンズ駅伝に臨むのは同じ。代表経験選手はクイーンズ駅伝でも区間賞争いに加わる力を示し、佐藤もエース区間をつなぐ役割は果たせる力を示した。今回は起用しなかったが、昨年の両駅伝で３区を区間２位と区間６位で走った五島莉乃（23）、２区を区間２位と区間７位で走った日隈彩美（24）もいる。
　ちなみに積水化学の野口英盛監督と資生堂の岩水監督は、順大の同学年で４年間同じ釜の飯を食べた間柄だ。
　岩水監督はクイーンズ駅伝への手応えを質問されると、「自分たちのコンディションを上げて、力を出し切れば強いチームだと思います。予選会からのチームですが、虎視眈眈と狙いたい」と答えた。資生堂がクイーンズ駅伝でも、上位に食い込む力を示したプリンセス駅伝となった。

TEXT by 寺田辰朗
写真提供:フォート・キシモト