紅剣鬼　二

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　『美留禰子（みるねこ）流』。都より遥か遠く、海を隔てた小島を本拠とする武芸集団である。剣をはじめとして、槍、弓、手裏剣、棒、鎌、果ては組み打ち術に至るまで、およそ武芸と名のつくものことごとくを網羅した実戦武術。普段はその腕を磨きつつ、請われればその技術を貸し出すことを生業としていた。

　そんな彼らに一年前、ある事件が起こる。当時流派の総帥であった遠雷（えんらい）が一刀のもとに切り捨てられ、流派の宝刀たる一文字禾春（のぎはる）――銘を「眉月（びげつ）」という――を奪われたのだ。

　事を起こしたのは暁月（あかつき）という男、次期師範代と目されていた剣士であった。

　総帥を殺され、宝刀を奪われ、あまつさえその下手人が未だにのうのうと生きている。武を売り物とする彼らにとって、それは致命と言ってもいい事実であった。たとえそれが身内のしたことであっても、否、身内のしでかしたことだからこそ、彼ら自身の手で始末をつける必要があった。

　すぐさま討伐隊が組まれた。美留禰子流門人の中でも、選りすぐりの五人。

　剛刀の残雪（ざんせつ）。無剣の竜胆（りんどう）。旋風の野分（のわき）。電光の飯綱（いづな）。そして、まだ二つ名を持たぬ若き剣士、東雲（しののめ）。

　実力的にも、暁月を討つにふさわしい顔ぶれであった。そして彼ら自身、我こそが暁月を討たんという気概に満ちあふれていた。総帥を殺した裏切り者――元、次期師範代候補――を討ち取るということがいかなることを意味するのか、わからぬものはなかったからである。

　ただ一人、東雲だけは複雑な思いを抱いていた。

　彼女の知る暁月は、決してこのような悪逆非道の輩ではなかった。なにか、止むに止まれぬ事情があったのではないか。

　いくら考えてもその事情が知れるはずもない。やはり暁月に直接尋ねるほかはないだろう。だが、尋ねたとして、それで帰ってきた答えが、彼を斬るに値するものであったとしたら。どうする、東雲。お前はあの人に剣を向けるのか。あの人を切れるのか。

　東雲の胸中に去来する、過去の残像。初めて道場で出会ったとき、燃えるような赤髪の下の、柔らかな微笑み。共に汗を流し、武の道について語り合った日々。　

　答えの出ないまま、東雲は暁月を追い求める旅路についた。

　◇　◇　◇　◇

　討伐隊が向かったのは、都の北東にある小さな宿場町、暗山（あんざん）。旅立ってすぐに、その地に「赤髪の剣士」がいるとの噂を聞きつけたからである。

　炎のように燃える赤髪。異国の血が混ざっているらしいその髪色は、およそ身を隠すには不都合であったろう。また、暁月自身その髪色になにかのこだわりがあるらしく、決してその色を変えようなどとはしなかった。

　「予想通りだな。皆、暗山へ向かうぞ」一行の頭目たる残雪――美留禰子流師範代を務める大男が、笑みを浮かべつつ言った。

　しかして七日の後、暗山にたどり着いた一行が最初に目にしたものは、ことごとく無残に斬り殺された、町の住民の骸の山であった。

続く