紅剣鬼　一

―――これは、「紅剣鬼（くれないけんき）」と呼ばれた、一人の剣士の物語である。

◇　◇　◇　◇

　都が、燃えている。千年の伝統と共に。
　
　各所から上がった火の手は、折からの強風に煽られ、瞬く間に津波の如き業火となっていた。

　そこで暮らす人々も、その貴賤、富貴、老若を問わず、等しく炎の波に飲み込まれ、灰と化していく。「死は万人に平等である」という、言わずもがなの真理を突きつけながら、炎はその勢いを増していく。　　
　
　後の世に「大炎禍」と呼び習わされることになる大火。その阿鼻叫喚の地獄の中で、何者にも注目されない、一つの闘争の火蓋が切られようとしていた。

◇　◇　◇　◇

　夜闇の中、赤々と染まる都を見下ろす塔――都の象徴たる九重の双塔、その東塔である――の屋根に立ち、東雲（しののめ）は大火の元凶を見据えていた。

　視線の先には東塔と対を成す西塔、その屋根に立つ一人の男。夜の黒と炎の赤が渾然とした、心落ち着かせぬ色を背景に、抜身の刀を右手に持ちながらたたずむ偉丈夫。

　ぼろ切れかと見紛う装い、その表情は虚無ながら、青みがかった眼には異様な力が宿っている。

　頭の後ろで束ねられた男の蓬髪は、炎よりも赤い色をしていた。

「暁月（あかつき）さん」
　東雲が呼びかける。反応はない。二つの塔の間は九間（約16メートル）ほど、声が届かぬはずはないのに。

「暁月さん！」声を荒らげる。やはり返事はない。だが、暁月と呼ばれた男、その右手に握られた刀がゆるりと持ち上がった。

　切っ先が真っ直ぐに東雲に向く。彼女の耳に暁月の意志が、その声なき声が届いた気がした。

―――言葉は無用。為すべきことを為せ。
　　　―――お前は、俺を、斬りに来たのだろう？

　東雲は暁月から視線を外し、唇を噛んだ。たしかにそうだ。斬りに来たのだ。だが、だが！

　顔を上げ、再び暁月を見据える。視線を外していたのは長くもない時間であったが、その間こちらに向けられた意志が揺らぐことはなかった。

　為すべきことを、為せ。

　東雲は無言で腰の刀に手をかけた。ゆっくりと抜かれた刀身が炎の赤に照らされ、不吉な光を放つ。暁月の口角が、かすかに上がる。

　刹那、火災による旋風だろうか、激しい風が吹き付けた。その風に散らされたのだろう、無数の細片が双塔を覆う。街道を彩っていた桜、その花びらが舞い上がってきたのだ。

　薄桃色の花片に囲まれながら、東雲は刀を肩に担ぐように構えた。そのまま真っすぐ、暁月に向けて歩を進める。足取りは次第に軽く、疾く。屋根の端まで至ると、構わず空へと踏み出した。

　―――彼女ら剣士のことを知らぬものが見れば、いかなるまやかしかと己の目を疑うであろう。東雲は、まるで見えない道でもあるかのように空中を駆けていた。

　否、否である。それはまやかしの術などではない。東雲の足元を見るがいい。舞い散る桜の花片、その一つ一つを足場にしているのだ。

　彼女の修める流派、その名を「美留禰子（みるねこ）流」という。その深奥は、その肉体の全てを極限まで己の意のままにすることにある。髪の毛一筋から心の臓まで自由自在に操る彼女らにとって、自らの体重を「消す」ことなど造作も無いことなのだ。

　七間、六間、五間まで間合いが縮まったとき、微動だにしなかった暁月が突如動いた。こちらも一切の自重を感じさせぬ跳躍。空を駆ける東雲に切りかかった。

　一合、二合、三合。瞬時に三度切り結ぶ。火花を散らし、文字通り「鎬を削る」両者。お互いにかすかな花片を足場とし、双塔の中間、その空中にて必殺の斬撃を繰り出し合う。

　そう、暁月の修めた技もまた同じ「美留禰子流」。二人はかつて同門の剣士であり、兄妹弟子であった。

　その二人が何故互いに剣を向け合うのか。
　
　全ては、一年前に遡る。

【続く】