Shiny,Glory,Sunny Days #12 「日本ダービー③」

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《さあ直線に入った！　先頭はサニーブライアン、依然としてサニーブライアンが先頭だ！》

　俺は叫んでいた。
　サニーに俺の声を、思いを届けるために。
　だが十万を超える大観衆、その歓声に俺の声はかき消されてしまう。

　だからどうした、知ったことか！

　俺は血でも吐かんばかりに声を振り絞った。吐いても構わなかった。
　サニーは、先頭のまま走り続けていた。最後の直線、彼女の走りは衰えるどころか、逆にスピードを増していく。ついていこうとしていた子たちは、スタミナ切れで後方へと沈んでしまう。後続との差がぐんぐん開く。
　なんて……なんて強い走りだ。まさに王者の走りだ。

　サニーは勝つ。ダービーに勝つぞ。
　俺がそう思った瞬間、それ・・はやってきた。

◇

　肉食獣の群れ。
　わたしが背中で感じた気配は、一言でいうとそれだった。ここまでじっと我慢してきたライバルたちが、伝家の宝刀を――ここまでため込んだ末脚すえあしを解放し、わたしをかわそうと襲いかかってきたのだ。
　牙が、爪が、歯が、わたしを食いちぎらんとしているような、そんな気配。重低音の足音が、少しずつわたしの背中に迫ってきているのがわかる。

「逃がすかあ！　テメーにだけは絶対に負けねえ！　アタシはテメーに勝つためだけに、ここまで来たんだ！」
　ジャスティスさんが叫ぶ。

「ウチかて、ウチかてやれるんや！　いつまでも、ジャスティスちゃんに守られてばかりやない！　ライトニングちゃん見ててや、うちは負けへん！」
　ソーヤさんが吠える。

「メジロ家のため、いいえ、私自身の誇りにかけて！　同じ相手に二度負けるわけにはまいりません！　必ず、必ず勝ってみせます！」
　メジロプライドさんが猛る。

　彼女たちの夢が、願いが、希望が、祈りが、わたしの全身を絡めとろうと追いすがる。

　だからどうした、知ったことか！

　わたしは腕を振り、誰かの夢を振り払う。わたしは芝を蹴り、誰かの祈りを踏み潰す。そうして一歩ずつ、前へ、前へ、前へ、前へ、誰よりも前へ・・・・・・！

《さあ、外目をついてエアロベルセルク、メジロプライド、さらに、グロスジャスティスも飛んできているが！》

　わたしは負けない。絶対に負けない。
　トレーナーさんと二人で練り上げてきたんだ。

《残り２００ｍ！　坂を上がって！　サニーブライアン先頭！》

　すぐ後ろ。迫る気配。背中に爪をかけようとしてくる。負けるもんか、負けるもんか、負けるもんか！

《外からグロスジャスティス、グロスジャスティスだ！　間を割ってフリーストロームも来た！》

　わたしは勝つ、絶対に勝つ！　勝って、わたしたち二人で、輝く太陽に、なるんだ！

《――サニーブライアンだ、サニーブライアンだ！　これはもう、フロックでもなんでもない・・・・・・・・・・・・！　二冠達成！》

◇

《これはもうフロックでもなんでもない、サニーブライアン堂々と、二冠達成です！》

　サニーがゴール板を駆け抜けた瞬間、俺は思わず隣の師匠を抱きしめた。
「や、やめろ馬鹿野郎！　とっとと離しやがれ！」
　師匠の叫びに我に返る。その途端、嬉しさよりも恥ずかしさと申し訳無さが勝り、俺は平謝りに謝る羽目になってしまった。
「ったくよお。気持ちはわかるが相手を考えろってんだ」
　師匠はあきれたようにそう言うと、手元のストップウォッチを覗き込み、軽く口笛を吹いた。
「こりゃあすごい。嬢ちゃんの上がり３Ｆラスト６００ｍのタイム、３５秒１だ。この上がりじゃあ、後ろの連中は絶対に届かねえな。たいしたもんだぜ」
　俺は、師匠の言葉に何もこたえられなかった。ただ黙って、うなずくことしかできなかった。師匠の前で黙り込んでしまうのは、これでもう何度目だろうか。
「勝ち時計走破タイムは２分２５秒９か、アイネスフウジンのレコードタイムに０．６秒遅れとはな。今日の芝の状態から考えると、レコードにも劣った数字じゃないと思うぜ」
　師匠は何度かうなずくと、俺の顔を見て笑った。
「文句なしの強い走りだ。フロックだなんだと笑っていた連中の顔を見るのが楽しみだな。それはそうと、どうだ？　ダービートレーナーになった感想は？」
「……です」
「は？」
「夢みたい、です」
　俺は、ようやくそれだけ答えた。師匠はなにも言わず、俺の肩を何度か優しく叩いた。

　そのときだった。レース場中の観衆が、一斉にコールを始めたのは。

　――サ・ニ・イ！　サ・ニ・イ！　サ・ニ・イ！　サ・ニ・イ！

　サニーは驚くような顔をすると、恥ずかしげに観衆に向かって右手をあげてみせた。とたんに地鳴りのような大歓声が沸き起こる。

　俺は空を見上げた。雲ひとつない青空の真ん中、輝く太陽がそこにあった。だが、今この地上には、決して劣らないもう一つの太陽が、まぶしく輝いていると思った。
　みんなを明るく照らす、太陽みたいなウマ娘。
　今の彼女は、間違いなく太陽そのものだった。

◇

日本ダービー（GⅠ）　結果
１着　サニーブライアン　2:25.9
２着　グロスジャスティス　１バ身差
３着　メジロプライド　１／２バ身差
４着　ソーヤジェントル　クビ差　
５着　フリーストローム　クビ差

◇

《それでは、勝ったサニーブライアン選手のインタビューです》
《は、はい、よろしくおねがいします》
《ダービーウマ娘になった感慨は、今いかがですか？》
《よ、よかったです》
《道中の手応えはいかがでしたか》
《ええと、手応えは十分でした。あとはもう、自分の力と、トレーナーさんの教えを信じていくだけでした》
《正直、皐月賞を勝ったわりには、評価が今ひとつだったと思いますが》
《あ、評価は別にどうでもよかったです。一番人気はいらないから一着だけほしい・・・・・・・・・・・・・・・・・・、そう思っていましたから》
《当然、３つ目のタイトルも視界に入っていると思いますが》
《は、はい。がんばります》
《淀の３０００菊花賞でも、今日のように逃げますか？》
《逃げます！》
《これまで支えてくれた皆さんに、一言お願いします》
《は、はい……応援、ありがとうございました。また秋には最終決戦が残っていますので、応援、よろしくおねがいします！》
《ダービーウマ娘、サニーブライアン選手でした！　おめでとうございました！》

　――サニーがこのインタビューで言った「一番人気はいらない、一着がほしい」という言葉は、のちにトゥインクル・シリーズ史に残る名言扱いを受けることになるのだった。

【続く】