Colorless

　「おはよう、ございます！　かあさまたち！」
　少女は目覚めるとすぐ、空に輝く星に元気よくあいさつをした。声は、虚空に吸い込まれて消えていく。だが彼女は気にしない。「かあさまたち」へのあいさつは、彼女の大切な日課だからだ。
「ふん、ふん、ふふーん、ふふん、ふふーん」
　彼女は自作の鼻歌を奏でながら、今日はなにをしようか、と思案を始める。だが、すぐにやめてしまった。いくら考えても、面白そうなことが思いつかなかったからだ。
　なにせ、ここには何もない。遥か彼方まで広がる不毛の大地以外、本当に何もないのだ。
　仕方ないので、彼女はいつものとおり散歩を始めた。散歩といっても、何もない場所をただひたすら、さまよい歩くだけである。あっちへふらふら、こっちへふらふら、飽きたら止まる。また歩き出したくなったら歩く。そして眠くなったら寝る。
　彼女はそうやって、永い時を過ごしてきた。たった一人で。

　◇　◇　◇　◇

「お早うございます。今日も一日、平穏な日でありますように」
　いつもより早い時間に目を覚ましたシノは、日課の祈りを神に捧げると、朝食の支度をするために立ち上がった。
　意図せず早起きしてしまったことに気づき、なぜかと考えてみたシノは、その原因に思い当たると頬を染めた。
　要するに、浮かれていたのである。
　今日は、彼女の住む島で年に一度だけとりおこなわれる祭りの日であった。その祭りの夜、土地の荒ぶる神を鎮め、来年までつつがなく平穏に暮らせるように、との祈りを込めて打ち上げられる大花火は、近隣はもちろん、遠く王都からわざわざ見物客が来るほどの、島の祭りの一大名物であった。そしてシノが浮かれていた理由こそが、その大花火であったのだ。
　この花火には、由来も分からぬ言い伝えが、いつのころからかまことしやかに語られていた。曰く、「大花火を見ながら愛の告白をした男女は、強い愛情で結ばれた真の恋人同士となり、永遠の幸福が約束される」というものだ。
　真の恋人、永遠の幸福かあ……えへへ。
「姉ちゃん、なんでにやにやしてんの。気色悪う」
「ぎゃあ！　タ、タロ！　いつの間にそこにいたの！？」
「さっきからずっといたよ、気づいてなかったのかよ……ねえ、姉ちゃん、朝ごはんまだ？　俺もう腹ぺこなんだけど」
「ご、ごめんね！　すぐ用意するからちょっと待っててね！」

◇　◇　◇　◇

「ふんふふん、ふんふふふん、ふーん……ふん？」
　半日ほど散歩を続けていた彼女が、突然顔をあげた。視線を、「空に輝く星」、そのある一点に向ける。
「あれ？　かあさま、めがさめた？」
　不思議そうな顔をしながら、彼女はそうつぶやく。そうしてすぐに、満面の笑顔になる。
「かあさま！　めがさめた！　やった！」
　次の瞬間には、困り気味の表情に。
「かあさま……たたかってる？」
　腕を振り回し、笑顔で大声をあげながら跳ねまわる。
「かあさま！　たたかってる！　がんばれ、がんばれ！　まけるな、かあさま！　わたくしが、おうえんするので！」
　力強いその声は、虚空に吸い込まれて消えていった。

◇　◇　◇　◇

「シノ、いるか」
「は、はいっ！　おりますよ！」
「……なんで敬語なんだよ」
「な、なんでですかね！？」
　しどろもどろになる幼馴染を不思議そうに見つめながら、ハタは用件を切り出した。
「とりあえず落ち着けよ……あのさ、この間話した、今日の祭りのことなんだけど」
「……」
　ハタはシノから視線をそらすと、努めてさりげない様子で言った。
「改めて聞きたいんだ。花火、一緒に見に行かないか」
「……」
　返事がない。
　ハタは幼馴染に視線を戻した。
　そこいにいたのは、地味だが愛嬌にあふれた顔を真っ赤に染め、両手で自分の体をかき抱きながら震える、涙目の幼馴染。
「本当に、私で、いいの？　私、背もちんちくりんだし、肌も汚いし、髪もぼさぼさで……あと、あと、それから」
「シノ」
　ハタはシノの言葉をさえぎると、今度は目をそらさずに、ゆっくりと、告げた。
「お前じゃなきゃ、だめなんだ」
　ふっと、シノの力が抜ける。ぺたんと、地面に座り込んでしまう。
「シノ」
「あ、あれ？　変だな私。ごめんねハタ。なんだか力が抜けちゃって……うまく立てない」
「そうか。がんばれ」
「がんばれ、って……」
　少しむくれた顔をしながらハタの顔を見上げたシノは、ハタの顔もまた、真っ赤に染まっているのに気づく。
　ああ、そうか。
　必死だったんだ。勇気を振り絞って、誘いに来てくれたんだ。きっと色々悩んで考えて。私のために。
　シノの体に力が戻る。胸の奥に、温かい何かが宿る。
「行くよ、ハタ。あなたと一緒に、花火を、見たいです。よろしくおねがいします」
「そうか、じゃあ、夜に、またな」
「うん」

　大声で何やら叫びながら走り去る幼馴染の後ろ姿を眺めながら、シノは祭りに何を着ていくか考え始めた。
　気合を、入れなくちゃ。髪も整えて。化粧は、母の形見が少し残っていたはず。
　なにせ、一生に一度の、そしてきっと、一生残る思い出の日になる。ふさわしい姿で望まなくては。
　シノは腕まくりをすると、両手で軽く頬を叩いた。
　さあ、がんばるぞ。

◇　◇　◇　◇

「がんばれ！　かあさま！」
　「かあさま」と「敵」の戦いは続いていた。彼女の応援にも力がこもる。
「がんばれ！　がんばれ……ん？」
　彼女の鋭い感覚は、「かあさま」の変化を余さずとらえていた。
「かあさま、ほんきだ！　すごい！　すごいほんき！　がんばれ！　あいつをやっつけろ！」
　跳ねまわり、駆け回り、大騒ぎをしながら応援し続ける。
「あぶない！　あぶない！　みぎ！　やっぱりひだり！　ちょっとななめ！」
　だが、彼女の応援は届かない。
「あー！　かあさま、あぶない！　あー！　あー！　あっ」
　彼女は頭を抱えてしまう。「かあさま」の気配、魔力が消えてしまったからだ。
「うー！」
　じだんだを踏み、頭をかきむしる。胸の中に、もやもやしたものが生まれる。
「かあさま、しんじゃった！　ころされた！　わるいやつに！」
　もやもやは、次第に大きくなる。彼女はその不快さに耐えられない。
　だから彼女は、仇を取ることにした。
　右手を上に。力を、魔力を込める。
　同時に、彼女の立つ大地が鳴動を始めた。赤い光が、脈打つようにそこらの地面を駆け巡り始める。
　いつしか彼女の掲げた右手、その直上に巨大な魔力の塊が形成されていた。塊は雷光のような光を放ち、妖しく輝く。
「わーるーいーやーつー！　しんじゃえー！」
　彼女は右手を振り下ろした。

　そうやって魔力を解き放った瞬間、彼女の心に語りかけるものがあった。遠い遠い記憶の彼方。彼女がここに来る前、「べつのかあさま」から告げられた、約束。
『いいですか。あなたのその力、むやみに解き放ってはなりませんよ。なぜならあなたは――』

「あ！　わすれてた！　どうしよう？　えーっと、えい！」
　彼女は慌てて魔力塊の軌道を変える。ひとたび放ってしまったものを消しさることは叶わない。そこで彼女は、魔力塊の進路を変え、それを目の前の星、その青く輝く場所――「海」に落とそうとしたのである。
　あそこには、みずしかない（と、かあさまにおそわった）。だからだいじょうぶ。きっと、だれもきづかない。よかった！
　魔力塊は青い輝きへと向かって、歪んだ軌道で落下していく。
　彼女は知らない。紅い光が落ちていく先に、小さな島があることを。

◇　◇　◇　◇

　花火が、予定どおり始まった。
　シノとハタは小高い丘の上に立ち、次々と上がる花火を眺めていた。赤、青、橙、緑、次々と空に描かれる幾何学模様の光が、二人の顔を照らし出す。
「きれいだね」
「そうだな」
　不意に、シノの体がびくりと震えた。ハタの左手が、シノの右手に軽く触れたからだ。シノはハタを見た。ハタは花火ではなく、シノを見ていた。
　ハタがシノの手を握る。シノがそれを握り返す。
　ひときわ大きな花火が上がった。二人は見つめ合っていた。
　二発、三発。四発。花火が続けて打ち上がる。耳元に響く音が、花火なのか自分の鼓動なのか、よくわからなくなっていく。

「シノ」
「……うん」

　空が真っ赤に染まる。
　花火にしては、明るすぎる。

　二人は同時に、紅く染まる空を見上げた。
　そこに、天から落ちる光を見た。

　その夜、一つの小さな島が消えた。

　そしてその半日後、島が消えたという事実すらも消え去った。

◇　◇　◇　◇

「あー、あぶなかった！　これでひとあんしん！　ふわー」
　安心すると、急に眠くなってきたので、彼女は寝ることにした。
「きょうもいちにち、いいこですごせた！　かあさまたち、はやくおむかえにきてくれないかな！　わたくし、こんなにいいこにしてまっているのに！」
　彼女は知らない。
　彼女の言う「かあさまたち」こそが、まさに彼女をこの天の牢獄――「月」につなぎとめている張本人だということを。
　その「かあさまたち」が、制御の効かぬ彼女を滅ぼすために、青く輝く星にて暗躍し続けていることを。
　そして先程、「かあさまたち」の一体、“忌み野の竜"を打ち倒した女が、彼女と同じ白磁の肌、青い瞳、そして彼女の白髪とは異なる、腰まで伸びた黒髪の持ち主であることを。

　彼女の名は、"無色の竜"。
　"四色の竜"によって産み落とされた、最も新しき神である。

【完】

この短編は自作小説『白磁のアイアンメイデン』の外伝です。本編を読んでいないと分かりづらいかと思いますので、よろしければソチラもドーゾ。面白いですよ。