#15 「野球はツーアウトから」

「野球はツーアウトから」
とはよく言うけれど、まさにそれを絵に描いたような試合だった。

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５年生以下による新人戦に４年生以下で臨んだこの日の２試合目、遠方よりこの試合のために遠征してきたその地域No.1の強豪チームだ。

去年３年生以下の大会の決勝戦で当たり勝利した相手ではあるのだけれど、この日はそのチームの５年生との対戦だ。メンバーは体も大きく、試合前の練習を見ても普通に上手い。これまで４年生以下で対戦してきたチームとは明らかに違う相手だった。

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試合は相手チームの先攻で始まった。
Ｋ太は７番レフトでスタメン出場だ。

【１回表】
４年生エースが登板。
先頭打者を２－２と追い込んでから、痛烈なライナーがレフトのＫ太を襲う。
いきなり来たかと思ったけれど、Ｋ太は周り(私)の心配をよそに落ち着いて正面に入ってキャッチ。打球の強さに押されてグローブが負けそうになっていたけれど、しっかりアウトにした。
２番はサードゴロ、３番はショートライナーで三者凡退に抑えたものの、いずれも強い打球が正面を突いただけという感じで、強さを見せつけられるような攻撃だった。

【１回裏】
先頭打者がお返しとばかりにジャストミートしてセンターに飛ばすも、ややピッチャーの球威に押されたのか伸びが足りずセンターフライでワンアウト。
その後は２者連続三振に取られて三者凡退。うちの上位打線が簡単に打ち取られて終わるのは、４年生同士の対戦ではなかなか無かった展開だ。

【２回表】
この回先頭の４番打者にセンターへのクリーンヒットを許し、パスボールと送りバントで三塁まで進まれ、さらにワイルドピッチで先制点を献上。いつもうちが得意とするような野球を相手にやられる。
その後も四球からの盗塁とワイルドピッチで再び三塁まで進まれたが、なんとか三振とピッチャーゴロで切り抜ける。

【２回裏】
うちも４番が四球を選んで出塁。
ここから反撃と行きたいところだったが、暑さのせいか５番がふくらはぎに違和感を訴えて戦線離脱。
Ｋ太とポジションを争う一人が代打で出場すると、1・２塁間を破るヒットでつなぎ、６番もヒットで続いて同点に追いつく。
送球間に進塁して、無死2・３塁のチャンスでＫ太に打順が回る。
いつもならスクイズやセーフティスクイズの場面だが、代打で出た３塁走者は走塁が大の苦手。バントをしてもホームで憤死する可能性が高い。
打てのサインで逆転打を狙うも、サードゴロに倒れ、三塁走者がホームに突っ込んで憤死。後続も絶たれてこの回は同点止まり。

【３回表】
先頭を四球で歩かせ、盗塁と内野安打で１死2・３塁のピンチを招くも、交代した２番手投手が踏ん張り無失点で凌ぐ。

【３回裏】
１番から始まる好打順も、ショートフライ
とピッチャーゴロ二つで三者凡退。

【４回表】
この回も先頭を死球で出塁を許し、１死２・３塁のピンチを招くも、捕手へのファウルフライとピッチャーライナーで、この回も無失点で切り抜ける。

【４回裏】
先頭の４番打者に、左中間への見事なホームランが飛び出し、１点を勝ち越し！
しかし後続は倒れて１点止まり。
緊迫したゲームが続く。

【５回表】
相手の１番から始まる好打順も、３番打者に四球を許しただけで無安打に抑える。
あと１回抑えれば勝利だ。

【５回裏】
追加点が欲しいところで、２死からツーベースと死球でチャンスを作るも、３番が三振に打ち取られてダメ押しならず。

【６回表】
最終回の守り。
サードゴロとファースゴロで簡単に２死を奪う。あと１人で勝利が見えてきた。

続く７番の打球がショートに転がり、確実に捕球して１塁に送球。

１塁手が捕球してゲームセットに思えた瞬間、ボールがグラブからこぼれ落ちた。
判定はセーフ。

次は８番打者。
下位打線を確実に抑えれは大丈夫。
しかし、１ボールからの２球目をセンター前にはじき返される。
途中からセンターに移っていたＫ太は２バウンドでキャッチすると、すかさずセカンドでフォースアウトを狙ったが、１塁ランナーが２塁に滑り込み惜しくもセーフ。２死１・２塁となる。

まだラストバッターを抑えれば勝ちだ。
しかし、ワイルドピッチで２・３塁としてしまい、もう一度ワイルドピッチで３塁走者が返って同点。さらに２-２からの５球目をライトに弾き返され逆転を許してしまった。

なおも２死２塁のピンチで打順は１番。押せ押せの展開で初球をミートした打球が左中間に飛ぶ。
ここに走り込んできたＫ太がランニングキャッチを成功させて、負の連鎖を断ち切る。
なんとか２失点で抑え裏の攻撃に望みを繋いだ。

【６回裏】
望みを繋いだものの、頼みの４番が三振に打ち取られると、続く途中出場の５番もピッチャーゴロに打ち取られて簡単にツーアウト。

しかし相手もそうであったように、野球はツーアウトから。まだ諦めるところではない。
６番が死球で出塁しＫ太に打席が回る。

初球のアウトコースの際どい球を見送り１ストライク。
２球目の高めボールを見極めカウント１-１。
３球目、甘く入ってきた高めの球を振り抜くと、ボールの上っ面に当たりサード前へのボテボテのゴロ。
これがなんとも絶妙なところに転がり、ピッチャーが取りに行くも取れず、サードがカバーするも投げようとした時にはＫ太は１塁に到達していた。内野安打で２死１・２塁。
まだ試合はわからない。

次の打者は、これまた途中出場の２年生。
うちのチームには４年生が多い代わりに３年生がいない。一生懸命頑張って練習についてきてくれているが、５年生が相手ではなかなか厳しい。
しかし、背の小ささが幸いして相手投手は狭いストライクゾーンに投げ切ることが出来ず四球で繋いだ。

２死満塁となり、逆転サヨナラのチャンスで９番が打席に入る。
９番の子は下位打線の中では１番に繋ぐ役割で一番センスのある子が置かれている。上位打線程ではないにしても期待は持てる。なんとか１番に回してくれれば勝利が見える。

ストライク

ボール

ファウル

ボール

ファウル

ボール

粘ってカウント２-３からの７球目。

外角低めの際どい球を見送る。

「ストーライクッ！！」

無情にも審判の右手が上がりゲームセット。
２対３で、今年４年生以下で戦った試合では初の黒星となった。

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この試合、去年から主力が１人退団している上に、いつもの５番が負傷交代し、普段８番を打つ子も不調で途中から２年生に交代するなど、メンバー的には去年戦った時よりもかなり落ちている。そして相手は去年戦った今の４年生よりも１学年上の世代。

正直ボロ負けしてもおかしくない試合だったのだけど、これだけの好ゲームに出来たのはむしろ誇らしい事だと思う。

それでも、最後に見逃し三振に倒れた子を含め、悔し涙を流す子が何人もいた。

その悔しいという気持ちが、必ずや強くなるための原動力となる事だろう。

Ｋ太のヒットのことを追うつもりで書き始めたけれど、そんな君たちの成長に期待しながら、これからも書き綴っていきたいと思う。