23. 小説MCH - アクア「リアナお姉ちゃん」(修正ver.5 2024/4/6)

「アクア〜！こっちよ〜！ほら、早く〜〜！」

　遠くの方に小さくなった人影が、大きな声の響きをのせて、元気に手招きしている姿がボンヤリ見える。

「リアナお姉ちゃん、待ってよ〜」

　アクアは小さく顔をあげて、一旦、足を止めると、また自分を呼ぶその声に向かって歩みを進めた。

　隣を静かに流れる清流の水面は、樹々の隙間から覗く空の光を受けて、キラキラと輝いている。

　平坦ではあれど、舗装もされていない森の中の細道は、そのほんの少しのあかりでも、

　——— 案外歩きやすい
　はずなのだが、アクアに言わせてみれば、

「もう！お姉ちゃんが早すぎるんだよ〜」
　というのが、まさに正しい表現のようである。

　アクアは、そのまま森の先へと歩んでいくと、周りを樹々に守られながら、ひっそりたたずむ小さな泉にたどり着いた。

　遠く見上げた樹々の隙間から、そよ風に揺られて時折のぞく青空は、真っ直ぐに一筋の光を泉に向かって伸ばしている。

「やっと追いついた〜」
アクアは、一足先に泉のほとりで待っていたリアナに向かって声を掛けた。

「よ〜し！やっときたね、アクア。それじゃあ今日は、こないだの冒険の続きだよ♪ 今日はこの先をさらに探検していくからね。エイエイ オ〜ッ！」

　リアナはアクアをくるりと振り返ると、ニッコリ笑って握り拳を突き上げた。

「え？ここから先ってお姉ちゃん。ここはもう行き止まりだったはずじゃ...？」

　アクアがいくら辺りを見渡しても、この先の道が見当たらない。それもそのはずだ。

「だって、前にこの泉を見つけた時に、あんなに一緒に調べたもん」

「うふふ。私もそう思ってたんだけどね。でもほらアクア。ここを見てみてよ」

　リアナはアクアを促すように、目の前の泉を指差した。その指先に静かにたたずむ水面は、深く澄み渡った紺色で、一点の曇りなく、周りの樹々を鏡のように映し出している。
　そして時折、頭上からの光のヴェールに包まれて、まるで見るものを別世界にいざなうような、不思議な面持ちをしている。

「あ！海巻貝(うみまきがい)！こないだここを見つけた時には、こんなコたちは見当たらなかったよね...？」

　アクアは泉に駆け寄って、そっとそれをすくいあげると、不思議そうな顔つきでリアナを見上げる。

「うん。たぶんその理由は、あれじゃないかな、って」

　リアナは頭上に遠く覗いた樹々の隙間を、少し眩しそうに見上げた。

「あ！...あそこからの光に誘われて、このコたちが今日は水辺近くまで遊びに来ていた、っていうことか。それに、こないだよりも少しだけ中も見えやすいような気もするね」

「そうそう。こないだきた時は、あそこの風が吹いていなかったし、たしかに、なんだかちょっと雰囲気も違うよね。
　ねぇ、アクア。...これって、なかなかすごいタイミングだと思わない？」

　リアナは終始ワクワク顔が止まらない。

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