「香花を懐かしみ、紫を邀める 」第3話
「閻魔には、まだ、言うな……」
噛みしめた奥歯の間から押し出されるような低い唸り声である。
アコラスは床から瓶を一つ取り上げると、不安げな雀をつめ込んだ。
わっ、と騒ぎ出す雀を尻目に痛み止めを探して棚の中をまさぐる。
薬草を煮出して注いだ記憶はしばらくない。引っ張りだした容器の中は、僅かに残った汁がこびりつくのみ。舌打ちを飲み込み、徐に、瓶口に舌を巡らせた。
呼吸は尚も苦しげに空気を喘ぎ、息を吸う微かな動きにさえ激痛が走るほど。最後の一滴をのみ込むと、転げ落ちるように寝台から這い出した。
虫のように這いつくばって洗面所に向かう。
罅割れた鏡の前に手をついて立ち上がり、襟首をグッ、と押し下げた。露わになる胸を目にして、やはり、と、すさまじい失意に瞼を伏せる。
ほとんど融けかかった皮膚の下、肉さえも爛れ、骨の隙間からは落日のごとく、紅く燃える炎の襞が露わになっていた。
心臓の端である。
――酷いな。
このまま蠱業を使い続けていれば、いずれといわず今度こそ、心臓が落ちるに違いない。
アコラスは焦燥に駆られた。
壁にふらふらと身体を打ち付けながら、廊下をゆっくりと戻っていく。
テーブルの上の砂糖入れや、蓋付き瓶、埃まみれの硯箱を両腕一杯に抱え込むと、すべて焼き払ってやろうと外へ出た。
そのとき、朦朧とした視界の端に、山のような影が飛び込んだ。
怯むアコラスの肩が乱暴に引き掴まれる。
「依頼だ。戻れ」
金貸しのペチュン。
はっとして彼の顔を睨み付けた。
「調子は、良さそうだな」
横柄な彼の声は岩のような野太さである。
腕っ節に恵まれた体格をそびやかし、肩で風を切るように歩く彼は、徒党を組みながら都を闊歩する。今日はその仲間の姿は見当たらない。
彼一人なら囲い込まれる不安もない。そう思ったアコラスの声は、しかし、絞り出すようだった。
「もう、やめたい。これ以上はできない……」
突き飛ばす彼の手にアコラスは蹌踉めく。
「やめる？」
嘲るような声色である。
この粗末な家を、彼は家畜小屋とでも思っているような態度ではないか。上がり込んだ足は泥を跳ねて、舐めるように歩き回る。ふと、カップボードの前で足を止めた。
怫然と、湧き上がった怒りが爆発したように、次々と棚の中を薙ぎ落としはじめた。
その凄まじい音に、アコラスは身を竦める。
「お前に貸した金はどうするつもりだ？ この素敵なおうちだって、俺の指示に従うって約束で安く貸してやっただけだぜ。やめるっていうんなら未払いの金も払ってくれよ。蠱業使いのアコラス。仕事はたっぷりあるぜ」
すでに廃れた村に唯一残る水車小屋は手入れもされず、虫や獣の住処となっていたのだ。その何十年と放置された荒ら屋が彼の私物であるはずがない。だが、そのときは幼すぎた。言われるままに用意された家に押し込まれ、賃料を取るという彼に世話だてされれば従うしかなかった。
唾を吐き捨てるペチュンに、アコラスは唇を噛みしめた。
抱えた瓶には夥しいほどの虫が蠢いている。解き放ち、命令に従わせてペチュンの寿命を蝕むことくらい、造作もないはずだった。
アコラスの死期は目前にまで迫っているようなもの。命をかけてまでこの男を呪うには惜しかった。
「こんなおんぼろ小屋が家だというのなら、野宿ほどの豪邸はみたことがない」
アコラスは震える声で呟く。
「お前にはおあつらえ向きの家だろうが。そんなことをいうんじゃねえよ」
苛立つペチュンは椅子を蹴り上げ、固く外套を閉ざす青年を凝らし見た。
蠱業使いとして仕事を与え、都で薄暗く広まっている彼の正体は醜い老人と言われている。姿を見ただけでも呪われるのだという。
それなら俺はとっくに呪われているではないか、と鼻先で笑う。
「まあ、考えてやらないこともない。瓶をおけよ。中の虫が出てくるのは、俺だって怖い」
醜い男とはいうが、初物であるには違いない。ペチュンはそう考えていた。
彼は自らに囁いた。蓑虫のように体を包む外套を剥ぎ取り、嫌というほど思い知らせてやれ――。と。
そうすれば、わざわざ歯向かうこともなくなる。
幸にして未だ飢餓に苦しんだことはないが、しかしこの、胸が結ぼれるほどの耐えがたい欲求は、まさに乾ききった飢えを満たそうとでもするようだった。
ペチュンは思わず舌なめずりをして、逃げ道を塞ぐようにアコラスに迫った。
「いつものは、どこにある？」
アコラスは自然と隅へ追い込められる。テーブルに身体を押しつけながら、抱えていた瓶をそっとおろす。
まるで見定めるようなペチュンの目つきに、得体の知れない気味悪さを感じながら、彼を横目に手を伸ばす。掴んだ小瓶の中で、赤黒い液体がたっぷりと揺れていた。
その中身は蛙の血である。山裾に住み着く蛙の交尾は七日に渡る。その最中の雄蛙を引き剥がし、激情に猛る血を一滴残らず搾り取った、媚薬。
彼はアコラスに依頼を持ってくると同時にそれを一瓶もっていく。何に使うかなど聞きたくもない。どうせろくでもないのだから。
「あんたの世話にならなくたって、一人で生きていける」
「俺にだって面子っていうもんがあるんだよ。受けた依頼はこなせ。それから俺の条件をのみ込むこと。そうすれば手を引かせてやる」
「あんたが勝手に受けた依頼だろ。俺には関係ない」
アコラスは得意げなペチュンの顔を睨み付け、殴りつけるように小瓶を押しつけた。
それを絡み取るようにして取り上げて、ペチュンは喉をならしながら飲み干していく。
空になった瓶を放る――、と、山のような身体がアコラスに被さっていた。
まさかと怖気立つ。押しのけようとした手足は容易く搦められて、ハッとしたときには、身体はテーブルの上にあった。虫唾が走るほどの嫌悪感に汗を滲ませ、乾いた口の中で冗談だろ、と呟く。
「俺が、どんなに醜い男か、暴いて笑うつもりか」
「お前の外見に興味なんかないね」
警鐘を鳴らす脈の向こうで、甲高く悲鳴を上げているのは雀だった。叫びたいのはこちらの方だと、アコラスは歯がみする。
爪先は床を離れ、臀の肉を揉むような手が腰を高く持ち上げた。次第に彼の吐息が荒くなる。
アコラスは生唾を飲み込み、口の端に涎を光らせるペチュンを睨み付けた。
「条件をのめと言っていたな」
「依頼を受けるか？」
「脅しのつもりか」
「脅し？」
的外れな返答にペチュンは思わず呆気にとられた。どうやら、身体を強いられることが条件とでも思っているらしい。
はっ、と笑い飛ばし、彼は言う。
「脅してやるほど優しくないぜ。思い通りにならないのは胸くそが悪いだけだからな」
「依頼は受けてやる」
アコラスは咄嗟に答える。視界の端に瓶を見とめ、手を伸ばせば届くと踏んだ。
「最後だ。このさい従ってやる。だからその汚い身体を早くどけろ」
「非天の王を殺せ。鴻城の廟を開放すれば、人民は泣いて喜び、お前を尊敬しなおすだろうな」
ペチュンの粗野な指がアコラスの外套を引き掴む。
薄汚れた布の下から露わになるのは、反抗的な顔だった。
乱れた灰色の髪は汗ばんだ肌に張り付き、荒げた息に濡れた唇は、血色に滲んで紅玉のように美しかった。隻眼はライラックの花の色に染まり、開けた肩口から白い肌が目を引く、梨の花のように清廉として、神秘的な容貌の青年である。
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