「過去未来報知社」第1話・第87回

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>>第86回
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　緑の洞穴。
　目の前の渓谷を見て、笑美は思わず呟いた。
　いくつかの尾根を越えた先には、びっしりと緑に覆われた渓谷がある。
　あまりの深さ、あまりの深い緑に、
　地球の裏側まで続く穴が空いている様に見える。
　六合の裏山はそんなに標高はないはずなのに、
　なんでこんな深い谷があるんだろう……。
　ふ、と肩をつかまれ、
　笑美は自分が危険なほどに崖に近づいていることに気がついた。
「大丈夫か」
　少し焦ったような色を瞳に浮かべ、アカシが肩を掴んでいる。
「は、はい。ありがとうございます」
　慌てて後方へ下がり、笑美はほうっと息をついた。
　息をすることすら忘れて、谷を見つめていた。
「この谷は、人の心を吸い込むんですよ」
　いつの間にきたのか、飯島が笑美の隣に立っている。
　その目は、懐かしさと同時に何か別の色をたたえて谷底を見つめている。
「心を？」
「あなたも、十分注意してくださいね」
　それだけ言うと、飯島はその場を離れた。
「なんだ、あの爺さん？」
　怪訝な顔をするアカシをよそに、笑美は胃のあたりをグッ、と抑えた。
　それは、谷に引き込まれたときから感づいていたことかもしれない。

　アレの気配がする。

　夢の中で迫ってきた黒い月。
　忘れていた悪夢の顔が、今ははっきり見える。
　
　忘れないでよ。ちゃんとここにいたじゃない。

　その囁きが、耳に聞こえてくる気がする。
　背中を走る悪寒に、笑美は自分を自分で抱きしめた。

「……おかしいな」
　辺りを見渡し、アカシが不思議そうに声を上げる。
「撮影隊の連中、どこに行ったんだろう？」
　気がつけば、周りに人がいない。
　映画のスタッフも、
　諸国漫遊の時にいた賑やかなスタッフたちも、
　先ほどまで近くにいた、飯島の姿も消えていた。

「ここに入れるのは、ごく限られた人間だけだからな」

　ふと聞こえた声に振り返れば、
　大家が白い猫を抱いて立っている。
「大家さん……？」
　何か違和感があり、笑美は大家を凝視する。
「大家さん、あの、サングラスは……？」
　大家は裸眼だった。
　その目は、まるで赤酸漿のようだ。
「ここでは、この目があろうがなかろうが、関係ないからな」
　大家の腕から白猫が飛び降りる。
　くるん、と宙で回転して着地すると、そこにはネコの姿があった。
「わっ！　猫が女になった？！」
「これぐらいで驚いていちゃ、もたないぜ」
　ふっと背後から肩に手を置く気配に笑美が仰ぎ見ると、
　慶太が緊張した面持ちで立っていた。
「……慶太さん！　今までどこにいたんですか？！」
「慶太？」
　アカシが怪訝な目で慶太を見る。
「ずっと側にいたんだがな」
「結界の中にいると、外からは見えないのさ」
「結界？」
　大家の言葉に一歩踏み出そうとした笑美は、軽い眩暈を覚えて立ち止まった。
　その体を、慶太が支える。
「なんだ？！」
　よろめいたアカシが谷底を見て叫ぶ。
「谷が……渦巻いている？！」
　はっと笑美が見下ろすと、
　緑の穴はゆっくりと、しかし確実に回転を始めていた。

>>第88回

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