ワトソン・ザ・リッパー　終章

頭が、痛い。
　ガンガンと、誰かが鐘を鳴らしているような鈍い痛みが頭を支配している。
「ううう……」
　呻くように身を起こし、目を開ける。
　朝日が、上っていた。
「きれいだ……」
　こんなにも、朝日が美しいと思ったことはなかった。
　あまりにも美しく、涙がこぼれだす。
　世界はこんなにも美しいのだと、世界はこんなにも光にあふれていたのだと、その事実に気づき、たまらない気持ちで、いっぱいになった。
「私は何度、オマエの目覚めを見るのだろうなぁ」
　そんな彼の背中に、声をかける者がいた。
「え……？」
　振り向くと、そこにいたのは、妖艶なる悪魔、フェイ・ダーレンであった。
「どんな気持ちだ、ジェイムス・H・オーランド……ああ、いや、その名はくれてやったのだな、今は“名無しの悪魔”か。いっそ、”ジャック・ザ・リッパー“とでも名乗るか？」
　今さら、自分が置かれている場所に気づく。
　川辺の土手、わずかに潮味を感じる、海に近い。
「ここは……どこだ……？」
「テムズ川だよ、そこの河川敷だ」
　それを聞いて、彼は驚いた。
　かつて、オーランドであった名無しの男は、驚いた。
「なぜ俺は生きている！？」
　死んだはずである。
　キリスト教徒の大罪、「自死」を行い、悪魔としてテムズ川に沈んだはずである。
　その自分が、いつのまにか人の姿に戻り、当たり前のように呼吸をしているのだ。
　ありえない。なんで、どうして！？
「いつまでそんな格好でいるつもりだ。襲うぞ？」
　彼は全裸であった。肌着一つ身につけていなかった。
　クククと、いたずらっぽく、フェイは笑い、服を投げよこす。
　いつの間に用意したのか、彼の体型にちょうどいいサイズの、服が一揃いあった。
「これは………」
　渡された服をまといながら、自分で刺し貫いたはずの、左胸を見る。
　残っていた傷痕が、確かにあった事実を証していた。
　だがその傷痕が、おかしかった。
「なんだ……これは……？」　
　まるで、星のような、十字のような傷痕であった。
「よかったな神父、これで一生、十字架を買わんで済むぞ」
　くだらなそうな顔で、フェイが笑う。
「それはな、“聖痕”だよ。あいつが、自分のお気に入りにくれてやるものさ」
「あいつ……？　あいつとは……まさか……」
　聖痕を与えることができるものなど、ただ一つしかいない。
「あいつだよ」
　彼の疑念を払うように、フェイは天を指差す。
「奇跡を起こしたのさ、神がな」
「――――！？」
　一度死んだものは、蘇ることはない。
　それは絶対の法則である。
　だがもしそれが覆るのだとしたら……それは、“絶対”者が関与した時のみであろう。
「神が……俺を………」
“悪魔の末裔”と呼ばれた自分を、「生きていることが神への冒涜」とされた自分を、神が救ったというのか。
　信じられぬ話に、名無しの男は、ただただうろたえていた。
「生きろ」――
　誰かの声が聞こえた。
　朝日の光が、そのまま声となって、彼の魂に響いた。
「生きていいんだろう？　オマエは……生まれたことが間違いだった命などないと、そう叫んだのだろう」
　震える彼に、フェイは言う。
「オマエたち人間は本当に面倒くさいな。あのニヤけづらが、間違ったものを生み出すわけがないだろう。この世の命は皆、生きるためにある」
「フェイ……お前は……神に、会ったことがあるのか？」
「おいおい、私は悪魔だぞ？　元敵対者だ。そりゃあ顔くらい見るさ」
　肩をすくませるフェイを前に、名無しの男は、なんとも言えぬ気持ちになった。
　神の敵対者が、神を理解しているという、矛盾だが、真理でもあった。
「あの子は……マーガレットの子供は、どうなった？」
「ん、ああ……オーランドくんか」
　赤子は、名無しの男がかつて持っていた名を与えられた。
「今頃海の上だよ、そっちに託しておいた」
　フェイが託したのは、遥か東の果てにある島国の住人であった。
　長らく国交を制限していたのだが、四半世紀ほど前に国家体制が変わり、解放され、英国とも国交を樹立している。
「皇帝の一族と付き合いの深い外交官がいてな。まぁ、何度かやりとりもしたことがある。如才ないヤツだから信用できるだろう」
　彼の国は、皇帝を神の子としてたたえている。
　プロテスタントでもカトリックでもない、何の因縁の、その国にはない。
「――で、オマエはどうする？」
「ん……そうだな……」
　今さら、ヴァチカンには戻れない。
　任務を放棄し、独断行動に出ただけではない。
　忘れかけていたが、“オーランド”としては、切り裂きジャック事件の容疑者の一人として、指名手配されているのだ。
「行くところがないのなら、このまま英国にいればいい。乗りかかった船だ、国籍くらいは用意してやるさ」
　英国は、あちらこちらと戦争をしている。
　それでなくとも、ロンドンは世界有数の大都市だ。
　行方不明者など、いくらでもいる。
　そのため、その際の混乱に乗じて、死者の籍を買い取ることは、裏街道の人間にはそう難しくない。
「なんなら、家と職も斡旋してやろう」
「なぜそこまでしてくれるんだ？」
　この悪魔が、単純な好意だけでやってくれているとは、男には信じがたかった。
「なぁに、簡単な話だよ。私は“楽”を求め続けねばならない。私にとって飽きることなき娯楽は、人間の営みだ。オマエはそれを私に供給してくれればいい」
「俺は道化か」
　さすがに、不愉快さを禁じ得ないが、かの悪魔は気にせず続ける。
「特に、人の世の闇は私にとってごちそうなのだ。陰謀や策謀、そういったものが解き明かされる瞬間などたまらない。絶頂を覚えるほどだ」
「悪趣味だな」
「そして、それを安定して供給できるシステムを作ったのだがな。いかんせん、最近そっちの担当者に空きが出た。オマエがその穴を埋めてくれるというのなら、これほど都合のいいものはない」
　皮肉すら通じず、傲慢に、傲岸に、いけしゃあしゃあと、フェイは言う。
　しかし、ありがたい点もあった。
　そういう事情によるものならば、少なくとも、このふてぶてしい悪魔に、感謝をする必要はないということだ。
「そうするか……したいことは、これからゆっくり探すとするか」
「決まりだな。ならとりあえず、私の家に来い。ちょうど一人分部屋が空いているからな」
　契約成立とばかりに、フェイは手をのばす。
「その前に……このままだとオマエは名無しだからな、なにか呼び名がなくば困るな……ああ、そうだ。ちょうどいい、あの名前を名乗るといい」
　そして、名を失った男に、悪魔は新たな名を贈る。
「ジョン・H・ワトソンというのはどうだ？　いかにも平凡だが、温厚で誠実そうな、どこにでもいそうな名前だろ」

つづく