ワトソン・ザ・リッパー　五章(３)

「―――――！？」
　その一言に、オーランドは、声が出せなくなる。
　そんなことは、あっていいはずがない。
　あっていいはずがない、はずなのだ。
「貴様はこの日を待っていたわけだ……最愛の者が、二つに増える日を」
「………………うわぁ」
　フェイの推理を聴いても、アルバートは動揺しなかった。
　正確に言えば、「悪事を見破られた」ではなく、「自分をここまで理解する者が現れるとは思わなかった」という意味で、興奮していた。
「よくわかりましたね……あなた、誰ですか？」
「通りすがりの悪魔だよ」
　認めたに等しいアルバートの言葉に、オーランドは絶望にはさらに底があることを知る。
　マーガレットは、最愛の人に殺されたのだ。
「なぜだ！！！」
　怒りと、激しい疑問を、叫びにしてぶつける。
　もはや王族とて関係ない。
「あなたは理解できないでしょう、オーランド神父。あなたはとても素晴らしい人だ、間違いなく善人だ。もっと早く会いたかったくらいだ」
　アルバートは、心からの悔やみをこめて、オーランドに言う。
「きっとあなたとなら、いい友人になれた」
「お前は……なんなんだよ………」
「そしたら、あなたを殺せた……」
「お前は、マーガレットを愛していたんじゃないのか！！」
　オーランドの幾度目かの叫び同時に眼下のテムズ川から、四つの影が現れる。
　水中――からではない。
　川を行く船に運ばれ、現れたのは、四体の蒸気甲冑であった。
「愛していた。いや、今も愛していますよ、彼女ほど愛した人間は、今後現れないでしょう」
　アルバートは笑っていた。
　笑いながら、涙を流していた。
「幼き日より、僕の世話を焼いてくれていたガルが殺しても、ここまでは感じなかった」
　蒸気甲冑の一人が、なにかを投げつける。
　地面を転がる、ボールのようなそれは、人間の生首だった。
「サー・ウィリアム………！」
　それは、ウィリアム・ガルの首であった。
「僕はね………昔から……こうだったんです……大切なものが失くなり、もう二度と得られないと思うと………」
　涙を流し、そして、口端から、よだれを溢れさせている。
　顔は紅潮し、息は激しく、荒くなっている。
　
「たまらなく、興奮するんです……！　この気持ちよさだけは、何物にも変えられない、女でも、酒でも、薬でも得られないんですよ！！」
　その笑顔は、既視感があった。
　フェイが、“楽”の欲を満たした時に、垣間見せる、真っ黒ななにかであった。
「お前は……人間なんだよな……？」
　そう問いかけざるを得ないほど、目の前のアルバートが、人に見えなかった。
「マーガレットを殺したとき、たまらない幸福感でした。彼女の肉に刃を突き入れた時、それをしたのが僕だと知った時の彼女の顔！　あなたにもお見せしたかった！　素晴らしいほどに、絶望の色を見せてくれたんです！　僕に殺されるということが、彼女に取ってはそれだけ、それだけ絶望だった！　僕という存在に、それだけの価値を彼女はつけてくれたんですよ！」
「お前は……もうしゃべるな！！」
　狂気の王子の顔面に、オーランドは躊躇なき拳を食らわせる。
　そのまま、殺すつもりで叩き込む。
　だが――
「なに！？」
　その寸前、新たに現れた蒸気甲冑が、その拳を阻む。
　それまで見てきたものとは、全てが違った。
　大きさも、装飾も、有している武装も、なにより全身が、真っ黒に加工されている。
「僕専用の蒸気甲冑……“黒太子”ですよ」
　背部が開き、搭乗姿勢にを取る。
　踊るようにアルバートは乗り込むと、各部の金具が機巧に従い組み合わさり、彼に「装着」された。
「ああ、そうか、そういうことか………」
　ようやく理解した。
　これが“切り裂きジャック”なのだ。
　大英帝国が、総力を挙げて隠蔽しようとするはずだ。
　レストレードが殺され、ウィリアム・ガルが死を選んででも、隠匿しようとするはずだ。
　未来の王が、快楽殺人者だったなど！
「さぁ退いて下さいオーランド神父……あなたは殺すまでもない」
「光栄だよアルバート王子……だがなぁ……させるわけには……いかん！！」
　襲い来るアルバートの蒸気甲冑と、オーランドは正面からぶつかる。
　すでに躊躇はない、もちうる力を開放する。
　常人の倍はあろう巨体を、オーランドは押し止める。
「なんと……すごい！？」
　想像以上の膂力だったか、甲冑越しに、アルバートは感嘆の声を上げた。
「モモ、逃げろ！　フェイ、頼む！！」
　アルバートを止めても、現れた残り四体の蒸気甲冑がいる。
　指示されるまでもなく、赤子を捕らえ、アルバートに捧げようと、モモに襲いかかる。
「なるほどなぁ、これはまた、どうなることやら」
　ほくそ笑むフェイ。
　一瞬で赤子を抱きかかえるモモごと抱き上げて、陸地に向かって走り出す。
　四体の蒸気甲冑たちも、それを追った。
「アルバート……お前は、お前だけは！！」
　許さん――と、斬撃の力を、次々と撃ち放つ。
「あははははははははっ！！」
　だが、それらは、金属音を上げるだけで、何のダメージも与えられない。
「貴様ァッ！！」
　高笑いを上げるアルバートに、オーランドはなおも挑みかかる。

つづく