第71話「雄叫びをあげろッ！」 #死闘ジュクゴニア

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＜前回＞
　男はフシトを見下ろし、呟く。
「惨めなもんだな……あんた」
　男の逆立つ赤髪が、燃えるように風になびいていた。
「ははッ！　ぶん殴ってやろうと思っていたのによぉ……その前にくたばっちまいやがった」
　男は──造反有理のリオは顔を上げ、前を向いた。
「なぁ。あんたはいったい、何がしたかったんだ。本当にそれで……本当にそれで良かったのかよ」
　その造反有理の四字が、静かに輝いていた。
「どうなんだ……なぁ、親父」

　リオは鼻を鳴らし、静かに続けた。

「……でだ。てめぇはどうすんだ」

『陛下……陛下ぁ……！　そんな……おお……おぉぉッ』

　超自然の声が震え、泣いていた。黄金の光を纏う半神のごとき少年がよろめき、フシトへと近づいていく。その少年、バガンは狂わんばかりに声を……その超自然の声をあげ、慟哭している。

　バガンは震えていた。ジュクゴニア帝国大元帥として戦いを挑み、ハガネの前に敗れ去った。そして今、己の主すらも失ってしまった。バガンはフシトの亡骸にすがりつき……嗚咽した。

『我は……我は……おぉ……なぜだ……陛下……なぜ……ッ……我は……我は……！』

　その潰れた瞳から、血とともに涙がとめどなく溢れている。獣神のように獰猛に振る舞い続けていた大元帥が、今、子どものように泣いているのだ。

「はッ！　『我はどうすればぁ』ってか。だがよぉ……俺に言わせれば、これは因果応報ってやつだ。この結末は、てめぇらの所業が引き起こした当然の結果、必然だ」

　バガンは何も応えない。フシトの亡骸に顔をうずめるように泣き、肩を震わせ続けている。

「で……」

　リオはバガンを見据えた。「もう一度聞く。てめぇはどうする……どうしてぇんだ」

　その言葉とともに、リオの造反有理の四字が輝いた。ピクリ、とバガンの肩が大きく震え、そして止まった。リオは上空を指さした。

「見ろよ、とんでもねぇ戦いだぜ……」

　その指し示す先で、凄まじい閃光がいくつも生じては消えていく。その輝きの中心では、ミリシャとゴウマ、そしてハンカールによる神話的とも言える壮絶な戦いが繰り広げられていた。その戦いの渦中へと、暗い稲妻を発しながら少女が──ピエリッタが飛んでいくのが見えた。

「はッ！　まさに世界の命運はこの一戦にかかっている……ってやつだな！　で、だ。てめぇも聞いただろう。一方はこの世界を滅ぼすとかほざいてやがる。そしてもう一方は、俺の親父の……いや、てめぇの陛下様の力を奪って、この世界を飲み込むんだとかヌカしていやがる」

　リオは不愉快そうに吐き捨てた。

「はッ……実にくだらねぇ。心底、くそダセェ連中」

『お前は……』バガンは呻くように言った。『我に……何を求めようというのだ……』

「あーん？　求めるだ？　なァに勘違いしちゃってんだ、てめぇは。俺は何も求めてなんかいねぇよ。俺はな……そうだな。言うなれば、ただ問うているだけよ。てめェの矜持。そして覚悟をよ」

　リオはバガンを見下ろすように立った。その背後では凄まじい戦いの光芒が飛び交い、その逆光の中で、リオの力強い眼差しと、その左目の下、涙のように刻まれた造反有理の四字だけが輝いていた。

『覚悟……だと……？』
「あぁ、そうさ。てめぇはよ、今までクソみてぇに人を殺してきたな。だからその落とし前、いつかはきっちり、つけねぇといけねぇだろうがよ。だがよぉ……その前に、俺はてめぇに言っておきてぇことがある」

　リオはフシトの亡骸を指さした。

「知ってたか？　そのフシトって野郎。あの崩壊の日の前は……皇帝とか、帝国とか、御大層なことを言い出す前は、もうちったぁ人間らしい奴だったんだぜ……。そして……はっ、これは笑える話だが、俺の、この俺の生みの親でもある」

　リオは自嘲気味に続けた。

「……いや、違ぇな。笑える話なんかじゃねぇ……ちっとも笑えねぇ」

　息を吐き、リオは頭を掻いた。

「まぁもっとも、こいつは俺のことなんざ、覚えちゃいなかっただろうがよ……。ま、そんなこたぁどうでもいい。なぁ、バガンよ。てめぇにとってのフシトは、要するに育ての親、みてぇなもんなんだろうがよ。だからよ、言っちまえば俺たちは……」

　リオはしゃがみ、バガンの顔を覗き込むようにして言った。

「……兄弟だッ！」

『なッ！？』

　驚き、バガンは盲いた目をリオに向けた。戸惑うバガンの額に、リオは己の額を押し付けた。ごつん、と音がした。

「だから、兄弟として言わせてもらう。てめぇは……それでいいのか」

『なん……』言い淀むバガンに対して、畳みかけるようにリオは続ける。

「育ての親が無惨に転がされて、その力が奪われて。なぁおい。てめぇはそれで満足か」

『我は……われ』「オイ！」リオは両手でバガンの肩を掴んだ。

「なぁ！　てめぇはてめぇなりに、この世界を護ってきたつもり、だったんじゃあねぇのか。……はッ！　俺に言わせれば、てめぇらがやってきたことは最低最悪のクソで、どうしよーもねぇクソカスだったけどよぉ……だがよ、てめぇが護ろうとしたその世界が今、好き勝手にやられそうになっている。いいのか、それで。てめぇは……それで満足なのか？」

『我は……』リオはバガンを強く揺さぶり、続けた。

「てめぇはどうすんだ。てめぇはどうしてぇんだ。てめぇの矜持と覚悟はどこにあるんだ……なぁ……どーなんだよ、オイッ！」

　バガンは呻いた。『我は……我……は……ッ』その半神のような少年の顔が……まるで泣きじゃくる子どものように歪んでいた。

「ま。俺が言いてぇことはそれだけだ」

　リオはニカリと笑い、その手をバガンの頭に優しく乗せた。「はは……俺と兄弟じゃ不服ならよ……別に、ダチってことでもいいんだぜ。じゃあな。あとは好きにしろ」リオは立ち上がった。

　立ち上がったリオの傍に、長い黒髪を後ろで束ねた男が寄り添う。「おい、リオ。俺の計算によれば……」その言葉をリオは手で制する。「あー、言わんでもわかるぜ、ジニ。あいつがこれからどうするか、なんてことはな」

　リオは歩き出した。背を向けたまま手を振り、男に──神機妙算のジニに言った。

「じゃあ、俺はちょっくら行ってくる。兄弟のこと……頼んだぜ」

　ジニは静かに微笑んだ。

「ふっ……任された」

☆

　超新星爆発のグェイサは嗤っていた！　

「カカカッ……しつこいッ！」
「ぐふ……はッ」

　その灼熱の拳が屍山血河のフォルを打ち砕く！　フォルは即座に蒸発、霧散した！　しかし……。

「ヌゥ……」グェイサは呻いた。瘴気の渦が寄り集まり、再びそれはフォルの体を形成していく。「こいつ……何度殺しても蘇りおるわ」

「ふん……」グェイサは鼻を鳴らした。「カカカッ……あぁ、面倒くさい」そして凄惨な笑みを浮かべた。「カカッ……もうよかろう……俺は飽いたわ。もはや、何もかもがどうでもよくなった」懐からいくつもの創世の種を取り出し、バリバリと咀嚼。飲み込んでいく。

　直後、その体が凄まじい光を放ち、膨張を始めた。

「どうなろうと知ったことか……茶番は終わりだ！　カカカッ……この世界ごと吹き飛ばす俺の爆発！　見せてやろうではないかッ！」

　しかし……その時！

「ㇺッ！？」

　凄まじい鳴動とともに、それはジンヤの断片を貫くように現れた。「なんだとッ？」グェイサが呻く。ジンヤの断片を貫き現れたもの、それは……巨大なる剣であった！

「ヌゥッ！？」グェイサは周囲を見渡した。遥か下方の荒野の大地から、そして上空の虚空からも、いくつもの巨大な剣が生じ、次々とジュクゴ使いたちを貫いていく。「これは……なんだ……ヌヌッ！？」

　グェイサは見た。剣の出現によって生じた土煙の向こうから、ゆっくりと、こちらに近づいてくる人影があった。突風に流され、土煙が晴れていく。

　その人影の主──男の髪は、燃えるように逆立つ赤だった。ギラギラとした眼差し、不敵な笑み、そして、輝く造反有理の四字！　男は──造反有理のリオは、左手を右肩に添え、右腕をぐるぐると回しながら現れた。リオはグェイサに告げた。

「俺にはわかるぜ。てめぇ、なーんかとんでもねぇこと、しでかそうとしてやがんなぁ……だからよ」

　リオは腕を回すのを止めた。

「まずは、てめぇからだ」

　その背後！　「ぐふはッ！」再生したフォルがリオに躍りかかる！　リオは……振り上げた右拳の裏拳で、フォルを吹き飛ばした。「ぐはぁッ！？」

「カカカッ。何者だ、貴様」
「はッ。これから死ぬ相手に名乗るほど、俺は酔狂じゃあねぇよ」

　リオはひらひらと手招きをした。

「かったりぃ……つべこべ言ってねぇでかかってこい。とっとと済ませてぇからな」

　グェイサは嗤った。

「バカがッ！」その巨体の輝きがより強まっていく。「この世界を消し去る前に、貴様を血祭りにあげてくれるわ……死ねいッ！」閃光！　グェイサは光の速度でリオとの距離を詰める！　そして、星をも砕く拳が唸りを上げ、リオの顔面を直撃した！

　爆風！

　……だが！

「痛ぇ……」その声にグェイサは驚き、目を見開いた。リオはその拳を真っ向から受け止めていた──顔面で。

　リオは拳を受けたままで笑った。「じゃあよぉ、次はこっちの番な」リオは拳を振りかぶり……そして殴り返した！

　轟音ッ！　「グアァアッ！？」グェイサの視界が回転し、吹き飛んでいく。グェイサは信じることができなかった。この俺が……吹っ飛んでいるだと！？　錐もみ回転をして！？

　グェイサは地を滑るようにして止まり、立ち上がりながら吠えた！　「おのれ……おのれェ……ッ！」その全身が灼熱し、その形相は爆発寸前である！

「ははッ。てめぇ、もう終わってる顔だぜ、それ」
「カカッ……ほざけ……要は、すべてが吹き飛んでしまえばそこで終わりよ……」

　グェイサの体が膨張していく！　凄まじい光が放たれていく！

「見よッ！　これが俺の……超新星爆発だッ！」

　その瞬間、閃光と超高熱、凄まじきガンマ線バーストが吹き荒れた！　しかしそれは……真に刹那の出来事であった。グェイサは吹き荒れる輝きの中、両腕を広げたリオが不敵な笑みを浮かべ、己に迫りくるのを見ていた。

「バカなッ！？」

　リオはグェイサの肩を抑え込むように掴んだ。その両腕に、凄まじい力が漲っていく。超新星爆発の力が抑え込まれていく！　「ぬぅぅぅぅぉぉぉッ！」リオの咆哮！　そして爆発は……止まった！

「なんだ貴様……なんだ貴様は……ッ！？」

　リオは超新星爆発を決死の形相で抑え込みながら、壮絶な笑みを浮かべた。

「ははッ！　相手が悪かったなぁ。俺の力はッ！　相手の力が理不尽であればあるほどッ！　それに抗うことができる……俺の力は、抗い、反抗するための力だッ！」

　リオはグェイサの肩を掴んだまま、頭を後ろへと振りかぶった。

「さぁ！　おっぱじめようぜぇ、お祭りをよぉ！」

　リオは楽しげに叫んだ！　それは戦場全体に響き渡る大音声であった！

「てめぇらぁッ！　今こそ……」

　リオは叫びながら頭を……振り下ろすッ！

「雄叫びをあげろッ！」

　壮絶な笑みを浮かべたまま、振り下ろされた頭蓋がグェイサを直撃する！　凄まじい閃光。

　グェイサの脳天は、粉砕された。

☆

　戦場に巨大な剣の嵐が吹き荒れている！　迫りくる剣を荷電粒子の輝きで撃ち砕きながら、荷電粒子砲のカノンは妖艶に笑っていた。

「フフフ……あなたね……このバカ騒ぎの主犯は」

　その視線の先。ひときわ巨大な剣が、荒野の大地から屹立している。そしてその先端。風に黒髪をなびかせながら、女が立っていた。女は襤褸を纏っている。女は腕を組み、凛々しく堂々たる姿でカノンを見据えている。女の胸元には強大なる四字のジュクゴ……剣山刀樹！

　女は──剣山刀樹のミツルギは鼻で笑い、カノンの問いに応えた。

「あぁ……そうだが？」

　カノンは押し殺すように笑った。「フッフフフ……」その腕をミツルギへと向けてかざす！　「では、お死になさいッ！」

　だが！

「……？」その笑みが凍ったように止まる。ミツルギはカノンに向けてまっすぐに手をかざしている。「バカが」冷たく見下すようにミツルギは言い放った。カノンの口から血が溢れ、切断された上半身がずるりと落ちた。ミツルギのかざした手の直線上。虚空から生じた無数の巨大剣が旋回し、ジュクゴ使いたちを切り刻んでいく！

（ふん……これが元気のジュクゴ、根性のジュクゴ、そして……造反有理のジュクゴがもたらした力か。漲る……力が、溢れ返る）

　ミツルギは呟いた。「向かうところ敵なし、といった気分だな」そして、先に轟いたリオの言葉を思い出し、笑った。「ふっ……雄叫びをあげろ、か」

　ミツルギは目を見開き、かざした手を力強く握りしめる！

「あぁ、いいだろう……あげようではないか、雄叫びを。強者に立ち向かう我らの叫びをッ！」

　そして高らかに、共に戦う者たちへと向けて叫んだ！

「血路は開いたぞ……ゆけッ！　貴様らァッ！」

　その背後から、かざした手の方角へと向けて一本の巨大剣が伸びていく！　それは猛烈な速度と勢いで伸び進み、そして、その先端から……

「グラグラグラァーッ！」

　咆哮とともに、鉄球のごとき質量が飛び出した！　その丸い塊は剣の勢いをも乗せて、凄まじい回転とともに飛んだ！　質量、回転、そして凄まじい硬度！　進行方向上のジュクゴ使いたちを、次々となぎ倒し、吹き飛ばしていく！

「グラァッ！」

　塊は……銅頭鉄額のアイアーンは、体を広げ、叫んだ！

「ゆけぇいッ！　小娘ッ！」

　その広げた体から、蒼い輝きをまとい女が跳躍した！　その長くウェーブのかかった青髪がなびいている。その左目の下には泣きぼくろがあった。

　女は──カガリは、吠えたッ！

「どおぉぉぉぉぉぉぉりゃぁぁぁぁぁあッ！」

　
　戦場に蒼き炎が迸り、渦巻いた！　次々と炎に飲まれ、ピエリッタの軍団が消滅していく！

「これは……ッ！」

　ハガネ、そしてミヤビは上空を見上げた。凄まじい爆炎が戦場の空を覆っていく！

「……お？」カガリは落下しながら、己に迫りくるジュクゴ使いを見た。炎を突き破り、「フオォォォ」不気味な声をあげ、熱的死のサマルデがカガリへと迫る！　その破滅的な暗黒の肉体が拡がり、カガリを包み込もうとしている！

「あのさぁ」落下に身を委ねながら、カガリは緊張感に欠けた声で言った。「早く会いたいんだ。邪魔……しないでくれる？」

　炎を纏った拳を振り絞り……「うりゃ！」一閃！　その拳はサマルデの体を突き破った。

　サマルデを蹴りあげ、カガリはその反動で腕を引き抜く。「へへ……」カガリは笑い、落ちていく。サマルデは……「オォ？」その体が歪み「オォォ？」次々と内部から蒼い炎の輝きが生じ、「オォォォォッ！？」爆散した！

　凄まじい爆発光を背景に、カガリは三点着地を決めた。そしてカガリは顔を上げ……目の前に立つ人影を見た。

（あ……）

　その瞬間、時が止まった。目の前には彼がいた。不屈のハガネが。

「お前……」

　ハガネはカガリを見つめた。「お前……」「へへ……アタシさ、」照れたようにカガリは笑った。

　ミヤビが眉根を寄せ、カガリの体に輝くジュクゴを見る。それは強大な……あまりにも強大なジュクゴであった！

　その右の拳には「劫」！　左の拳には「火」！

　さらに！

　右の肩には「洞」！　左の肩には「然」！
　そして……その背には「大千俱壞」！

　すべて合わせて……

劫　火　洞　然　大　千　俱　壞　！

　そのジュクゴ、なんと衝撃の八字！

「へへ……アタシ、なんか強くなっちった」

「お前……」ハガネは力を振り絞り、カガリへと向かって歩いた。「お前……」ハガネは思い出していた。窮地に陥った時、ハガネを照らし出したカガリの炎の輝きを。協力して、恐るべき双子のジュクゴ使いと戦った時のことを。「お前……」そしてゲンコとゴンタを護り、散っていったカガリの姿を──

「お前ェッ！」

「え？」カガリは目を丸くした。ハガネは、カガリを抱きしめていた。「お前、なんで……なんで生きてッ！」カガリは照れたように鼻をこすり、目をつぶった。「へへ……」

　カガリは、はにかみながら呟いた。「……ゲンコ、なんだ」「……ゲンコ？」「そうだよ、ゲンコ。あいつの元気の力が……アタシを、無理やり連れ戻してくれたんだ」

　カチン。わざとらしく、ミヤビが剣を鳴らす。「あ……」ハガネはカガリから身を離した。「ちェッ……」カガリは残念そうに呟き、そして上空を指さした。「ほら、あそこだよ」

　ハガネはその指先を見た。斜めに伸びた、巨大な剣の背。隠密のステラに抱えられた、ゲンコとゴンタの姿が見えた。

「はは……」ハガネは笑っていた。「よし……」その拳を握り締める。「よし……ッ」腹の底から力が湧いてくる。「よぉし……ッ！」ハガネは感じていた。カガリの輝きが、再び力を与えてくれたのだと。そしてゲンコの元気と、ゴンタの根性が、俺を支えてくれている！

「なぁ……」カガリが心配そうに尋ねた。

「アタシを……信用してくれるのか？」

　ハガネは力強く頷いた。「あぁ！」

「アタシ、お前の隣で戦っても……大丈夫なのかな？」

　ハガネはもう一度、力強く頷いた。「あぁッ！」

「へへ……！」

　カガリは満面の笑みを浮かべた。

「ハガネ……」ミヤビがハガネに並び立つ。「貴様のことだ。行くのだろう。ライを……電光石火のライを助けに」

　ハガネは再び力強く頷いた。「あぁッ！」
　ミヤビは笑みを浮かべた。「よかろう……私も共に行く」

　ハガネは上空を見た。二人も続くように空を見上げた。そこでは壮絶な戦いが繰り広げられている……神話的な、終末の戦いが。

　ハガネは叫んだ！　「行くぞッ！」
　カガリが拳を振り上げる！　「おうッ！」
　ミヤビは静かに頷いた。

「これで最後だ……！」

　三人は同時に叫んでいた！

「「「これで、終わらせてやるッ！」」」

【次回、最終話「不屈のハガネ（前編）」！】