「天使のいない世界で」第5章　身勝手な創造主（1）

「――メイ！？」

　懐かしい声で、メイは瞳を開いた。
　薄桃色をした水の膜の向こうに、忘れるはずのない風景が広がっている。
　暖色のマーブル模様に染まった空。生き生きと咲き誇る、彩り豊かな花々。何度も思い描いては、もう決して見ることができないと諦めていた故郷――天界の景色だ。

　そして、こちらに向かって駆けてきているのは愛する幼なじみたちだった。その背中には、純白の美しい翼が輝いている。

「メイッ！　無事だったのね！？」

　呆然としていたメイは、ハッとして振り返った。
　背後にそびえ立っているのは、今通ってきたばかりの『白百合の扉』だ。

「――あ」

　創造主の戯れか。手を伸ばし触れようとした瞬間に、扉は光の粒子となって跡形もなく消えてしまった。
　現実が容赦なく押し寄せてきて、メイは一気に青ざめる。

（天使を逃がしたなんて大罪だ。よくて投獄……もしかしたら、処刑されてしまうかもしれない）

『今度こそ、利用させてもらう』

　抱きしめられたとき、ジュエルが耳元で囁いた言葉が蘇る。

（まさか――）

『ジュジュは、昔から父が嫌いだったんです。あの日も、「勇者」になったきり顔も見せない父を連れ戻してくるって……そう言って、教会を出て行きました』

　かつてステラが悲しげに語ってくれたことを思い出した瞬間、確信に限りなく近い予感が押し寄せてきた。

（エルさんはきっと、勇者お父さんに復讐するつもりだ）

　愛する姉や教会の家族を死に追いやった父親を、彼は誰よりも憎んでいるに違いない。素性を偽ってメイを騙し謁見を申し込もうとしていたのも、別れ際に大人しく兵士に連行されていったのも、全て勇者とまみえ殺害する機会を作るため……そう考えると辻褄が合う。

「馬鹿っ！　本当に、心配したんだから！」

　水を蹴る音が聞こえたかと思うと、背中越しにきつく抱きしめられた。
　みな、濡れてしまうことも気にせず泉に飛び込んできてくれたのだ。嗚咽がいくつも重なる。

「無事で本当によかった……。もう、会えないかと思ったわよ……！」

　正面に回ってきた幼なじみのあたたかな体温を感じた瞬間、ぷつんと何かが音を立てて切れた。涙がぽたぽたと溢れだす。

「……みんな、心配かけてごめんね」
「本当よ！　この、馬鹿メイ……！」
「髪を染めたのね。人間界で暮らすなんて、大変だったでしょう……？」

　天使狩りから二年。
　もう会えないと思っていた幼なじみと再会し、こうして言葉を交わし抱き合うことができた。とても幸せで夢のような時間だというのに、きっと、メイが今流しているのは嬉し涙ではない。

（エルさん……）

　最後にやさしく細められた深緑色の瞳が、脳裏に焼き付いて消えてくれない。

　彼は、ペンダントのチェーンから『鍵』だけを抜き取った。閉まりゆく『扉』にあれを放り投げなかったのは、メイが人間界危険な場所に戻ってこないようにするためではないのか。

『俺は、優しくなんてない』

　頑なに自分を否定する、硬い声が蘇る。
　明るく笑いかけてくれたことも、好きだと言ってくれたことも。二度目の出会いから共に過ごした全ての時間は、嘘で塗り固められていた。

　それでも、彼は迷子のメイをこうして故郷に帰してくれた。

　二年半前。晩夏の日差しに照らされながら手を引き導いてくれた少年は、あのときのまま。メイが心惹かれた不器用な優しさは、ちっとも変わっていなかった。

「ほら。こんな冷たいところ、もう出ましょう？　無事に帰ってきたって、宮殿パレスに報告をしに行かなくちゃ。天使長、きっとかんかんに怒るわよ～？　覚悟しなさい？」
「本当にね！　……だけどきっと喜ぶと思う。ペガサスを派遣してメイを連れ戻してくださいって頼んだとき、『私たち天使は、もう一切人間界とは関わりを持たない。身勝手な行いをした者のために、その決定を覆すような真似はできません』ってきつく返されたけど、本当はすごく心配していたと思うから」　

「……最初はすごく不満だったけど、ブルースターの花をパレスの部屋で大切に育ててるって聞いた時はじーんとしちゃった」
「ふふ。それはそうと、そんなに着飾って、どこぞのお姫様にでもなったの？　見違えたわよ」

　幼なじみたちが、涙ながらに明るく笑う。
　やがて「ほら、行きましょう」と優しく差し伸べられた手に触れるでもなく、メイはじっと彼女の白い指先に視線を落としていた。

「……メイ？」
「わたし、人間界に戻りたい」

　その声は、自分のものだとは思えないほどはっきりと響いた。
　顔を上げると、幼なじみたちが目を見開いてこちらを見ている。手を差し出してくれていた一人が、はっと我に返りメイの肩を乱暴に掴んだ。

「何を言ってるの！？　せっかく帰ってこれたっていうのに！」
「会いたい人がいるの！　もう一度、会わなくちゃいけない！」
「まさか恋人……？　だけど！　いくら好きだからって――」
「そうよ！　それに、『扉』はもう消えたもの、戻れっこないわ！」　

　混乱した幼なじみたちの声が、次々に重なっていく。

（恋人なんかじゃない。大嫌いだって、はっきり言われた）

　あの婚約指輪が、結局どういう意味を持っていたのかはわからない。記憶を失っていなかったとはいっても、心に決めた相手はいるのかもしれない。
　けれど、それでも……。

（どうか、もう一度会いに行かせて！　あの人を死なせたくないの！）

　誰にともなく強く願ったときだった。白いケープの上に飛び出していたペンダントが首からするりと抜け、天高く舞い上がっていく。

　パリン！　
　音を立て、小瓶が砕け散った。光の粒子となった欠片とともに、ふわりふわりと舞い降りてくる羽根。それを呆然と見上げていると、どこからともなく声が聞こえてくる。

――メイ、私たちをつれて帰ってきてくれてありがとう。　

　背中に清らかな風を感じた。そして、まるで「彼女たち」が包み込んでくれているようなぬくもりも。

「――っ！？　メイ、あなた……それ……！」

　幼なじみたちが息を呑む。
　状況が把握できないまま泉に映る自分を見下ろしたメイは、彼女たちよりもさらに大きく息を呑みこんだ。

　背中に翼が生えているのだ。透明じゃない、光を纏った純白の大きな翼だ。

（これ、みんなが……）

　胸が熱くなる。きっと、メイが集めた羽根に宿った魂たちが授けてくれたのだろう。そんな話は聞いたことがないが、不思議と確信することができる。

「……ありがとう」

　メイは熱い吐息を吐き出すようにして呟いた。
　天使狩りで命を断たれた「彼女たち」は、言葉はなくてもずっと傍でメイを見守ってくれていた。孤独に押しつぶされそうな夜も、ひとりきりで新たな旅に出る朝も、小瓶に触れ心を落ち着かせることで乗り越えてこられたのだ。

（恩を返さなくちゃいけないのは、わたしのほうだったのに）

　どこからかやわらかな風が吹き、舞い降りてきていた羽根をさらっていく。
　「彼女たち」は、もう決してモノとして扱われない。きっと海に還り、脈々と繋がれる命の環に加わることができるだろう。

（よかった。これでもう大丈夫だね）

　きらめく風が去って行くのを見送り、メイは表情を引き締めた。「彼女たち」が与えてくれた美しい翼を、無駄にはしない。

「みんな、勝手なことばかりしてごめんなさい。ありがとう。……ずっと、大好きだよ」

　最後に幼なじみたちに笑顔を向けると、メイは大きく翼をはためかせ舞い上がった。飛んだことなどないのに、まるで最初からそこにあったかのように自然と扱うことができる。

「メイッ！」

　名前を呼ぶ声が絶えず聞こえてくるが、振り返らない。純白の翼で力強く風を打ち、遙か下方に広がる雲の海へと飛び込んだ。