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「天使のいない世界で」第5章 身勝手な創造主(5)

「……ステ、ラ……。ジュエル……」

(え)

 今、はっきりと聞こえた。魔王が呟いたのか、それとも――。

 風を切るようにして、魔王の手がメイから『救いの剣』を乱暴に奪う。そして次の瞬間、目を疑うようなことが起きた。

「ぐは……っ!」

 魔王の左胸から、真っ赤な鮮血が噴き出す。大きく震える腕で、自分の心臓に『剣』を突き立てているのだ。

「どうして、お前、が! やめ、ろ………!」

 場が騒然となり、制止を命じられていた兵士たちも、メイ同様その場から動けずにいる。みな、異常な事態が起きていると直感で察しているのだろう。

 『剣』が勢いよく引き抜かれた瞬間。魔王の左胸に空いた傷口から、黒い靄が一気に噴き上がった。そして、老若男女の阿鼻叫喚が辺りにこだまする。

 助けて、どうかお願いだから。
 そんな言葉たちが、とぐろを巻きながら消えていく。

 ドサ、と勇者の体が処刑台に崩れ落ちた瞬間、雲間から光が差し込んだ。耳を塞ぎしゃがみこんでいた人々が、おそるおそる顔を上げる。

 その視線の先には、大きな翼を持つ雄々しい獅子がいた。銀の体毛をしゃなりと揺らしながら、処刑台にゆったりと降り立つ。

――今、魔王は倒れ、人間界に真の平和が戻った。

 脳に直接流れ込んでくる声は、男性のようでいて、女性のようでもあり……それでいて、山や海、風を思わせる実態のないものだ。

「創造、主……?」

 ぐったりと力を失ったジュエルを胸に引き寄せるようにして、メイが声を震わせる。銀の獅子は、頷く代わりに、大地が震えるような猛々しい咆哮を返した。

――未熟な天使の子よ、存分に楽しませてもらった。これは、私からの礼だ。……いや、試練といった方がいいだろうか。

 獅子が翼をひとふりした瞬間、全身に切り裂かれたような激痛が走った。
 声もなくジュエルに覆い被さるようにして体を丸めたメイに、みなの視線が一気に集まる。

「翼が、消えていく……!」
「天使じゃなくなる、のか?」

 大きくなっていくざわめきは、再びあがった獅子の咆哮で一瞬にして静まりかえった。

――愛する者と共に生き延びてみせよ。命あるかぎりあらがえ。……そして、人間の子らよ。たゆまぬ足取りで、これからも私を楽しませておくれ。


 大きく翼をはためかせ、獅子が天より遙か高いところへと帰っていく。
 その壮麗な姿が消えると、広い空に暗雲がたちこめ、激しい雨が降ってきた。逃げ惑う人々の声を聞きながら、メイはジュエルに体重を預けた。

(やっぱり、身勝手だ)

 閉じていく意識の中、そう思う。
 自分たちは創造主の手のひらの上にいる。守護天使や聖職者たち、ブルネットが命を失ったことも、ジュエルと――人間にされた自分がこうして命尽きようとしていることも、全て戯れに過ぎないのだろう。

 それでも、ただひとつだけ。感謝したいことがある。

「エルさん。あなたに、出会えてよかった……」

 愛しい人の耳元に、そっと口づける。
 降り出した激しい雨に打たれながら、メイは静かに瞳を閉じたのだった。



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