短編小説『たとえば季節が廻ったら』

　会いませんか。
　画面に現れたその言葉を見た瞬間、私は今までの人生（って言ってもたった十七年だけど）で一度も感じたことのない高まりを覚えた。椅子から立ち上がり部屋をぐるぐるしても落ち着かなくてベッドにダイブしごろごろと左右に転がる。それから仰向けになって天井を眺めながらぼんやり考えた。会いませんか、っていうのはつまり、会いませんか、私とどうですか、って……こと……だよな……。
「えええ……？」
　ピコッ、という音がしたのでスマホを見ると、マッチングアプリ「ピタリカ」から通知が届いている。タップしてみれば「すみません、やっぱり今のナシで」というチャットが来ていた。相手は「くらりねっと」という方。私が面白半分に登録するとすぐに連絡をしてきた男性だ。彼とはあっという間に意気投合し、気づけば一番仲の良いネッ友になっていた。半年ほどやりとりをしていたが一向に会おうという話にならないのできっと向こうも私のように暇を持て余して遊んでいるだけなのだと思っていた。好きな音楽や漫画からどうしようもない愚痴まで、ほとんど一方的に語る私の話をいつも彼は面白そうに聞いてくれた。ちなみに顔も超良い。サブカル女子を殺すタイプの顔面をしている。特に髪型が素晴らしい。そんな彼からオフで会わないかという提案が来てしまったものだから私はもう色々と何がどうなってんのかよく分からない。でも「ナシ」になってしまうのは……それは、嫌、かもしれない。
　今日買ったばかりの楽しみにしていたバンドの新譜も耳を虚しく通り過ぎるばかりになってしまったので私はもうやけくそになった。「会っちゃいます？ｗｗｗｗ」と限界まで不誠実な返信を送った。「やったあ」と返ってきたのに気づいてはいたがその夜はもう知らないふりを決め込んで寝た。
　週末午後一時に駅前の電気屋の入り口で、と翌朝になるとトントン拍子で話は進み、とうとう待ち合わせ場所と時間まで決まってしまったので私は……私は……ここ数年で一番気合を入れた格好で今、彼の言っていた場所にいるが。いるけども。現在時刻午後一時半。一向にそれらしい人は現れないし連絡も来ない。やっぱり遊ばれたんじゃない？　と思いながらも悔しくて自分からは連絡できないでいた。何が悲しくて野生のモンスターをアプリ上で必死に捕まえようとするオタクの群れの中で貴重な十代の時間を浪費しなければならないのかと泣きたくなってきているのであと十分待っても音沙汰無い場合は帰ろうと決めた。
　折しも花粉が隆盛を極める季節。マスクも無しで外に立ちっぱなしなのは物理的にもそのくらいが限界だ。ほとんど歩行者天国と化した十字路の角で行き交う人々をきっと真っ赤になっているであろう目で睨めつけるこんな私をもし現れたとしてくらりねっとさんはどう思うかな。いや、でもここまで待たせたあなたが悪いんですよ。責任取ってくださいね。薬局なんて腐るほどありますからね。具体的には目薬とかでね。ふふふ……と、開口一番「責任取ってください」って言ってビビらせてやるんだ、なんてそんな馬鹿な妄想をしていた時。肩を叩かれた。モンスターの交換なんかしないぞ、とキレてやろうと思いながら振り返った私の目の前にはめちゃめちゃ知り合いがいた。そこにいたのはめちゃめちゃ友達な、めちゃめちゃにクラスメイトな女の子。短めの髪を片方だけピンで留めてアシンメトリーにしている。人が人ならきっととても大人っぽく見えるのだろうがいかんせん童顔なせいで女子小学生のような雰囲気になってしまっている。でもそれがなんだかとても可愛かったりもする。そういう女の子。
「理也、なにしてるの？」
「奈々じゃん、そっちこそ……あ、待って」
　片手を彼女の前に突き出し私は顔を背けた。そして大きく上体を逸らし、勢いよく頭を振り下ろしながら──。
「ぶぇっくしょーい！！！」
　スッキリしたのだった。神様。今朝までの純情な私ってなんだったんでしょうね。可愛かったなあ私。色んな事想像してさ、いやー、可愛い女の子だったよ、実際。
　もうなんもかんもおわり、という気分でいる私に奈々はベージュのウェストポーチからポケットティッシュを渡してくれる。ありがとう、とすら言えずにハチャメチャな勢いで洟をかんだ。かんでかんでかみまくった。モンスタートレーナー達はそんな私を揃って見つめている。おう、なんだてめえら、捕まえられるもんなら捕まえてみやがれ。私のヒットポイントは既にマイナスだぞ。
「あのさあ！　出会い系で知り合った男がいんの！」
　勢いのままに語る言葉を奈々はうんうん、とうなずきながら聞いてくれた。でもさすがに視線が痛いようで口にこそ出さなかったが手と顔で「とりあえず歩こう」と促してきた。経緯を全て喋りつくすと奈々は連絡してみたら、と言う。確かに、もうこれっきりネット上でさえ顔を見たくないのだから最後に不満をぶつけてやってもいいかもしれない。私はスマホを取り出し、彼へ「クソビビりチェリーくん何の連絡も無くてウケますわｗｗｗｗふざけろｗｗｗｗ」と投下してやった。まさにその瞬間、チーン！　というベルの音がし、奈々がスマホを取り出した。そして目にもとまらぬ速さで何かを入力する。彼女の手が止まると今度は私のスマホからピコッ、と……私が今日何度も幻聴した、頼むから鳴ってくれよと思っていた音がした。「くらりねっと」から返信が来ている。「誰がビビりですかｗｗｗｗちゃんと来てずっと待ってたんですがｗｗｗｗ」とのこと。いやいや、散々探し回ったけどアンタみたいなイケメン何処にも……そこまで考えた時、この数十秒の間に起こったことを思い返してある一つの推測が生まれた。私は確かめるために一言声に出してみた。
「……くらりねっと」
　奈々は私を激しく二度見した。

　焼肉食べ放題奢りの刑。私が奈々に課した罰を彼女は甘んじて受け入れたので近場にあったまあまあ高そうな店に二人で入った。マップに表示された一目で「ヤバい」と分かる店は奈々の必死の懇願により避けることになってしまったのはちょっと納得いかない。
「なんで？」
　香草と共に大皿に載って現れたてらてらと艶かしく輝く肉たちを丁寧に網の上に並べながら私は問う。
「だって絶対高いじゃんあんなの……勘弁してよプリンセス・リヤ様」
「違うそっちじゃない。なんでさ……くらりねっと……つーかじゃああれ誰なの」
「……兄貴」
「うっそ紹介しろ」
「無理だよ」
「なんで」
「兄貴ホモだから」
「それは嘘」
「嘘じゃないししかも素人童貞」
　目の前の肉がまずそうに見え始めたのでこれ以上彼女の兄の話をするのは賢い選択ではないと私は判断した。「くらりねっと」に話を戻すと奈々はバツが悪そうにテーブルに両肘をついて頭を抱える。
「ごめんねえ～」
　じゅうじゅうと焼ける肉の煙の向こうで彼女は謝罪を繰り返した。ふざけているように聞こえるのは元々そういう声質なせいで、どうも本気で悪いと思っているらしいことは何を言っても「ごめんなさい」しか返ってこなくなってきたところで私にもやっと分かった。
「……分かったよ。奢ってもらうんだし、許すよ、奈々のこと」
「やったあ」
　お？　煽ってんのか？　ぴゅあぴゅあ天使ガールだった数日前の自分が彼女の返事によってよみがえってきてやっぱり一生許さないでおこうかなと少し思ってしまう。
「馬鹿女釣って遊ぼうと思ったんだよ～兄貴顔だけは良いから～」
　あ、やっぱ煽ってんの？　殴る？　こいつ殴る？　たぶんあまりの怒りに呆然となってしまっていたであろう私を見るとさすがの奈々も失言に気づいたようだった。慌てて両手をぶんぶんと振りながら身を乗り出し、煙をまともに喰らって「あっつ！」とかもんどり打つ。
「おおお……やっべえ……死んだ……三回くらい……」
「おめでとうごぜーやす」
「ありがとう……いや、それで、違うから。馬鹿女をー、ね？　釣ろうとしたらー理也見つけ……ぶっは！」
「ねえー！？　なんなのこの子ー！」
「ちが……ちがう……ぶっはあ！　……ひひひひひひ。あー、ごめ、んねえー……」
「なーにがちがうんですかーせつめいしてくださーい」
「分かった、あのね？　馬鹿女っていうのは理也じゃない」
「おう」
「理也は賢い」
「へえ」
「でも見つけちゃったからさ。こんなのもう遊ぶしかないと思っちゃいました」
　悪びれもせず言いやがったので私は焼肉店を出た後ゲーセンで目当ての巨大ぬいぐるみをゲットできるまでは絶対に彼女を解放しない地獄の番人となりました。五千円かけても空を切るばかりのクレーンを見かねて私が五百円を投入すると出てきたぬいぐるみを奈々は「すごいすごい！」とかぬかしながら心の底から嬉しそうに笑ってぎゅうっと抱きしめるので「そのまま持って帰りやがれ」と命令してやりました。「ありがとう！」とさらに可愛い顔で言って彼女はぬいぐるみごと私に抱きつきます。なんだってんだ。もっふもふじゃねえか。気持ちいいじゃねえか。くそが。
「ホテル行こっか」
　抱きつかれたまま耳元でささやいてみると奈々は一度大きく全身を震わせた。ぬいぐるみのせいで数倍になった衣擦れの音をさせながらゆっくり私から離れる。それからぬいぐるみを抱えて固まる。
「いやそこは悩むなよ」
　てっきり笑ってくれるものと思ったのに奈々は「……いいよ」と言った。
　……………………え、何が？？？