[小説]X-AIDER-クロスエイダー- (11)

　数時間後。放課後、ぼくとヒロキくんは学校の裏手にいた。
「で、どうしてぼくたちはここに隠れてるの」
　ぼくたちがいるのは、校舎の壁側に設えられた花壇の植え込みの陰だ。
「誰かに見られたら恥ずかしいだろ」
　変なところでプライドが高いんだな。ぼくはため息をついた。
（そんなに見られて恥ずかしいものなのか？）
　チャコがテレパシーでたずねてくる。
（わかんない）
　ぼくは答える。もちろんテレパシーで。
（人間の心は、いつもわからぬものだな）
　だろうな、とぼくは心の中でつぶやいた。
「よーし、誰もいないな」
　そんなぼくたちの横で、ヒロキくんは、植え込みから少し顔を出す形で周りの様子を伺っていた。
「さあ、いくか」
　意気揚々と踏み出したヒロキくんの足は、二歩くらい進んだところで、止まってしまった。
「……」
　彼はまるで石像のように固まっていた。
「どうしたの？」
　ヒロキくんは、慌てて隠れ直した後、震える手で向こうを指さした。
「あー……」
　指さした先を見て、ぼくは納得した。そこにいたのは、ヒロキくんの想い人であるマイカちゃんだった。マイカちゃんは、慎重そうに、周りを見回していた。その数メートル先には、例の桜の木があった。
「ちくしょう……なんで」
　ヒロキくんの顔は真っ赤だった。
「もしかして、ヒロキくんがお願いしたいことって……」
　ぼくがそう言うと、彼は体を震わせた。
「悪いかよ、神様に頼って」
　そんなこともつゆも知らず、マイカちゃんは、それに近づくとスカートのポケットから折り畳まれた白い紙を取り出した。どうやら、彼女もあの桜の木のおまじないをためそうとしているようだ。マイカちゃんが、ゆっくりと願い事を枝に結ぼうとしたその瞬間、突然しなやかな枝がニュッと伸びてその手首をぎゅっとつかんだ。
　マイカちゃんは、なんとか枝を引きちぎろうとした。しかし、木の枝は、強くなかなか引きちぎることはできなかった。力負けした彼女は、そのまま上へと持ってかれた。桜の木はまるで待ちかねたぞと言いたげにその巨体を震わせると、木のてっぺんからぱっくりと割れるように、真の姿を現した。その姿は、桜の木と食虫植物を掛け合わせたような見た目をしていた。
「うわあ、なんだよこれ」
　ヒロキくんは植え込みから少し顔を出したまま、うめいた。
（チャコ、あれは）
　ぼくは悟られないよう、テレパシーを送る。
（インベーダーだな）
　ぼくはランドセルの中に潜むチャコと目を合わせた。
（ナオトくん）
「うん」と、ぼくはやおら立ち上がる。
「おい、どうしたんだよ」
　その様子を見たヒロキくんは不安そうにぼくを見た。
「えーと……」
　どういったらいいかわからず、ぼくは、ぽりぽりと頬をかいた。
「と……トイレ」
　ようやく絞り出した答えはそれだった。本当に便利な言い訳だ。
「え？」と、ポカンとした様子のヒロキくんをよそに、ぼくたちは、インベーダーに見つからないような近くの物陰に隠れた。

(続く)