【ファンタジー小説】ささくれ巨人と七芒星の魔導士 ⑱

第十八話　崩落

「小癪なマネを……」

　苛立ったジャコーインは、斬撃の術を駆使してネジヅタを切り離しにかかった。
　だが、その切り方はネジヅタの特性を考えない思慮を欠いたものだった。切られたツタの端々が絡まるべきものを求めて踊り狂い、その一部がジャコーインの首をとらえたのだ。

「！」

　たちまち魔導僧の顔に苦悶の表情が浮かび、術を施していた全ての力が途絶した。
　体の自由を取り戻した俺とドルイエは、ジャコーインの元へ駆けつけたが、手遅れだった。
　魔導僧は必死に何かの術を施そうと呪文を唱えているようだったが、その声は形にならず、ひたすら無意味なあえぎとなって洞にこだました。
　助けてやろうにも、この状態のネジヅタに触れればこちらも絡みつかれて始末に負えないこととなる。俺たちの前でジャコーインはネジヅタに締め付けられるまま、白目を剥いて空気をむさぼり続け……

……ついに絶命した。

「あっけないものだな……」

　かつての仲間の亡骸を見下ろしながらドルイエは言った。

「ドルイエ……」

　背後から魔導士を呼ぶ声がした。
　見ると戦士クマラハは仰向けに横たわったまま、起き上がることもできずにいるようだった。
　そちらへ向かいながら、俺はドルイエに聞いた。

「ジャコーインの術はもう無効になったのだろう？」
「だから、クマラハも力を失ったのだ。あいつはジャコーインの術と薬の力だけで生かされていた……不憫なことにな……」

　その言葉通り、クマラハの皮膚は完全に色を失い、顔には濃い死相が浮かんでいた。

「ドルイエ……すまなかった……感謝する……奴から解放してくれて……」
「クマラハ、我らはあの巨人を倒さねばならぬ。お前の強弓はまだここにあるのか？」
「ある……そこの横穴の奥に……」

　出し抜けにクマラハはかっと目を見開き、最後の力を振り絞って告げた。

「あ、あの巨人な……あの巨人、実は……」

　そこまでだった。
　力尽きたクマラハの肉体は黒い瘴気となって蒸発し始め、あっという間によるべないされこうべだけが残された。

「クマラハは……何を言おうとしたんだろう？」

　俺の問いに答えるかの如く、突然凄まじい轟音と震動が俺たちを襲った。
　頭上の岩肌が割れ、土砂が降り注ぎ、洞全体が崩壊し始める。
　俺とドルイエは洞窟の方へ退避しながら、崩れた頭上から光が射し、それを縫って巨大な赤い腕が現れるのを見た。

「奴だ！」

　主を失った巨人の咆哮が、洞窟の崩落音と共に俺たちの耳をつんざいた。

つづく