【シルクロード1】哈密瓜(一)
中国放浪中の七月、わたしは西安にいた。
これからいよいよ、憧れのシルクロードへと旅立つという時。
行く手にはシルクロード要衝の地である高昌(トルファン)があり、ウルムチもあり、哈密瓜(はみぐぁ)が待っている。
わたしは哈密瓜の魅力を友達に語り尽くし、それがどれだけ素晴らしいものかを喧伝していた。
あれは、絶対に食べなければいけない宇宙の宝だ、と。
哈密瓜は、ずっと憧れだった。
シルクロードに実る、甘き黄金の果肉。メロンの一種だ。
それはみずみずしく上品な甘さで、なおかつ、どれだけ食べてもお腹を壊さないという。
しかも。
これこそ、中国領でしか食すことのできない、超絶『現地の味』の代表格。
検疫の関係で輸出できないのかもしれない。日本では決して手に入らない味なのだ。
西の方、シルクロードに哈密という町があり、清の時代にその国の王が時の皇帝・乾隆帝へ献上した際に哈密瓜の名が付けられたとされる。
実際には、そこから更に二〇〇㎞ほど先のピチャンが原産という説もある。
シルクロードに跨る沙漠全域で穫れる特産品であり、新疆ウイグル自治区では〔甜瓜〕つまり、甘い瓜と呼ばれていると物の本には書かれていたが、実際にはどこへ行っても哈密瓜で通じる。
ウイグル語では〔クーホン〕と呼ぶそうだ。
ピチャンの〔東湖瓜〕、火焔山で有名なトルファンの〔ヤムブラク瓜〕が最高とのことであるが、どれがその「最高品種」であるかなど、さっぱり鑑識眼がないわたしは、とにかく食べて食べて食べ尽くすつもりまんまんだった。
さて、西安の街角にはさまざまな露店が立つ。西瓜もあればメロンもあるし、パイナップルもある。
そんな露天のおじさんが、
『お前、日本の学生か。友達よ! 安くしてやるぜ』
『ありがとー!』
メロンを串に刺したのをおやつにして、その日もわたしは哈密瓜へと想いを馳せていた。
「このメロンも美味しいけど、哈密瓜はきっとこんなもんじゃないぞ!」
次の瞬間、わたしの宇宙がひっくり返るとも知らず……。
露天のおじさんは、客の呼び込みを叫んだ。
『はーい、哈密瓜、哈密瓜、哈密瓜、甘くて美味くて安いよー!』
……驚け。わたしは既に、哈密瓜と出会っていたのだ。
しかもここ数日の間、何度か『メロン(だとばかり思っていた哈密瓜)』を何度も食べていた。
えーっ、トルファンとか行かなくても、西安でも食べられたの?
いや、まあ、西安はシルクロードへの出発点ではあるけどさ……。
この後二ヶ月近くもの夏の間、わたしは毎日のように哈密瓜を食べ続ける日々を送ったのだった。
その出会いの数々とエピソードは、また次回にて。
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