【シルクロード12】ウルムチ（三）　馬で湖一周、ガイドは子供

　とても寝心地の悪い一夜を過ごした翌朝。
「馬で天池を一周してみないか」
　カザフ族のオヤジさんが勧めてきたそのツアーは、とても魅力的だった。
　見た目はうさんくさいおっさんだけど。

　ということで、朝日が湖畔に照り輝く中、二頭の馬が用意された。
「こいつらがガイドするからな」
　その馬の手綱を引いているのは、どうみても二人とも10歳くらいの子供なのだが……。
　不安だらけの馬の旅が始まった。

　陳舜臣の〔新西遊記〕では、カザフ族は生まれながらにして乗馬の天才らしい。
　まるで鞍の方から尻に吸い付くがごとく、自由自在に馬を乗りこなすらしい。
　その話を読んでいたので、子供がガイド役であっても、きっと頼りになるのだろうと納得し、いざ出発。
　相棒のプチ子は、とても浮かない顔をしていた。

　馬は、乗り手を見透かすらしい。
『こいつ、大したことない奴だ』
　と少しでも思われてしまうと、まったく言うことを聞いてくれなくなる。
　実際、わたしが試しに乗ってみたら、四本ある脚の一本とて動かしてはくれなかった。
「動いて、歩いて、できれば走って」
　とお願いしても、馬耳東風とはまさしくこのこと。
　カザフ族の子供が、横から馬へ何か命令したところで、やっとお義理程度に歩いてくれたものだった。
　そんな馬に、まず子供が乗って、その背中にわたしたちがそれぞれくっついて分乗する、というスタイル。
　これなら動いてくれる。

　湖を一周、とは言っても、その湖畔はけっして平坦ではなく、手付かずの森がわんさか茂っていて、高低差も地味に激しい。
　いや、最初はよかった。岩場と草原がまじっている大地をてくてくと進んで、風がとても気持ちよかった。
　このペースだと、夕方ごろにはぐるり一周して帰ってこられそうだな、と思った。
　でも……木の根がうねって地を這い、枝がぐねぐねと天を覆い、うっそうと茂る森の中へ突っ込んだとたん、事態はとても怪しくなってきた。
　ちょっとした高低差のある場所へ出くわすと、馬が足をすくませ、すぐ止まってしまう。
　馬はとても臆病な動物だと聞いたけれど、そりゃあ、１メートル以上ほどの落差をぽんと飛び降りるなんて、馬じゃなくても怖くてできないと思う。
　ましてや、うちらと子供、それぞれ1.5人分の体重を背中に乗せているのだし。
　でも大丈夫。
　カザフ族は、生まれながらにして馬を操る天才なのだから……。
「てめ、この、さっさと行けや、おら！」
　子供は罵詈雑言をあびせ、足で馬の首筋を容赦無く蹴り飛ばす。
　え、馬を操る天才……思ったより激しく暴力的だった！
　このくらい激しく接しないと、言うことなんて聞いてくれないのだろう。たぶんね。
　わたしのように、なるべく優しく接しようとすると、すっかり舐められてしまうものらしい。
　で……しばらく躊躇っていた馬は、わたしにも伝わるくらいの『いやいや』な気持ちをあからさまに醸しつつ、ようやく段差を飛び降りてくれた。
　時には、逆に飛び上がらないと行けない高低差もある訳で、またもや、
「行けっつーてんだろ、てめ！」
　またも、蹴りが炸裂する。
　ぶるぶるぶる、と不満そうに鼻を鳴らしたところで、その場で少しだけ足踏みすると、ひょい、とジャンプに近い勢いで登ってくれた。
　その時の、馬の筋肉の躍動がすごかった。
　わたしの脚は馬腹に密着させているので、それがダイレクトに伝わってくれる。

　やがて……。
　正午も近い頃あいだったか。
「だめだこりゃ、帰るぞ」
　ガイド役の子供が、唐突に宣言した。
「えええ？」
　と困惑しつつも、そりゃそうだと納得もする。何しろ行程、湖外周の４分の１ほどでしかない。このペースだと、一周を終える頃には真夜中を迎える羽目になるだろうことは、容易に推測できた。森の中は闇夜に閉ざされるし、生命の危険に直結する。

　もう一頭の馬に乗っているプチ子は、たいへん不服そうな顔を隠そうともしていなかった。
　そっちの馬に乗ってたガイド役の子供が、笑顔でこう言う。
「この馬、根性なしだったな」

　　　　　　　　　　◯

　帰りついて午後３時。
「よう、楽しかったかい？」
　カザフのおっさんが、混じりっ気のない笑顔で迎えてくれた。
　あまりにも悪びれないその様子に、腹が立つどころか、むしろ感心させられたくらいの笑顔だった。
「もうここを発つのか。じゃあこの帳面に感想を書いてってくれよ」
　おっさんが差し出したノートは、宿帳、というかおっさんのパオ宿泊の感想が列記された代物だった。そういえば昨夜、これを自慢げに見せて『うちはこんなに評判いいんだぜ』としきりに勧誘してたっけな。
　しぶしぶペンを取って、さて何を書いてやろうかと、昨日から今日までのはらわたが煮えくりかえるような、あれやこれやを想起していると、
「悪いこと書くんじゃねえぞ。いいことだけ書いてくれよ」
　おっさん、どうやら少しは自覚があるらしい。
　日本語が読めないだけに、なおのこと執拗に念を押してきた。
　他の人たちは具体的に何を書いていたのかと、ぱらぱらめくると……60代の日本人のおばあちゃん二人組の感想が目に止まった。
『素晴らしい一週間をここで過ごしました。みなさん親切で、居心地がよかったです』
　いや、嘘でしょ!?
　若いうちらでも、随分と辟易したのに、そんなお年寄りが『居心地良く過ごした』って、しかもそれが一週間だなんて、とても信じられないんだけど！

　午後４時すぎ、バスはウルムチへ。
　二人とも、むっつり黙っていた。
　あの宿帳に、二人して何を書き殴ってあげたのか、それはまあ、内緒ということで。とくに、あのおっさんには。

　　　　　　　　　　◯

　翌日。
　お互い、しばらく別行動を決めたわたし達は、ここでひとまずお別れとなる。
　わたしはもっとシルクロードを西へ西へと西遊記の旅を続けたいし、プチ子はそろそろ三国志の旅をしてみたい。
　午後８時出発予定のバスは、９時になってようやく、わたしを乗せて走り出す。
　バスターミナルで手を振るプチ子が、
「保重（BaoZhong：元気でね）」
　と中国語を使って手を振る。
　わたしも、
「保重身体〜（お達者で〜）」
　とぶんぶん激しく手を振る。
　さ、これからは、たった一人で沙漠の旅が本格化するのだ。

　ひとまず今回のシルクロード編は、ここでキリよく中断。
　次回からまた、別のお話で。