専門家ではない分野での起業 - 創業者が語る6つの教訓（1/2）
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スタートアップを立ち上げる初期の段階については、飛行機を飛ばしながら作るのに似ているとか、自分のレゴをみんなにもシェアすることを覚えることだとか、モンスターが自分の足を噛んでいるように感じることが多いとか、さまざまな例え話を聞いてきました。
アーヴィング・フェインは、これらの例えに新しいものを加えています。「それは、歩き回ってはじめてマップが明らかになるビデオゲームのようなものです」と彼は言います。「スタートアップを立ち上げるということは、ある意味、ほとんど暗闇の中で地図を見つめているようなもので、自分が崖っぷちに立たされているかどうかわからないのです」。
Bowery Farming社の創業者兼CEOであるフェインは、まだ会社を崖に追い込んでいません、むしろその逆です。今週、Bowery Farming社は3億ドルのシリーズCラウンドを発表しました。これは、屋内農業を行う企業にとって、これまでで最大の民間資金調達ラウンドとなります。Bowery Farming社のシードラウンドの投資家として、First Roundのチームは、Bowery社がアイデアの種から、これまでに3つの農場（およびイノベーションハブ）を開設し、Whole FoodsやAlbertsonsなどの一流食料品店と提携して、繁栄するビジネスへと成長していく過程に立ち会いました。
フェインは、オムニチャネルのロイヤルティと分析ソリューションを提供するCrowdTwist社を共同設立しており、今回が初めての起業ではありませんが、Bowery社の道のりは厳しいものでした。地元で採れた新鮮な食材へのアクセスを民主化することを使命とするBoweryの屋内農園では、太陽光を再現した照明の下、床から天井まで作物を積み上げ、季節に関係なく1年中あらゆる種類の野菜を育てることができます。2014年にBowery社を設立する前、フェインは農業に従事したことがなかったため、このビジネスは非常に複雑なものとなりました。
学習曲線は険しいものでしたが、ファインはBoweryのこれまでの成功のレシピには必要な要素だったと考えています。「ナイーブさは、起業家にとって重要な資質です。何が可能で、何が不可能なのかという前提がありません。角を曲がったところに何があるかわからないという能力は、普通なら絶対に向かわないような角を探さなければならないという点で、実は有利なのです」と彼は言います。
私たちがここでやっていることには、教科書がありません。それが、信じられないほどエキサイティングで爽快なことでもあり、時にはとても難しいことでもあります。
今回の独占インタビューでは、フェインが会社設立当初にどのように無理をしていたのか、そして最も重要な教訓を語ってくれています。スタートアップの創業者としての最初の経験から得たものもあれば、Bowery社での経験から得たものもあります。特に、まだ起業のアイデアを考えている人にとっては、豊富な知恵があります。持続力のあるアイデアの絞り込みから、投資家の説得、初期のチーム編成に至るまで、創業を志す人々にとって見逃せない、フェインのゼロ・トゥ・ワンの物語のページです。早速、見ていきましょう。
教訓1：適切に使えば、無知は創業者の武器となる
スタートアップの歴史を振り返ると、業界の深い専門知識を基盤にして繁栄するビジネスを構築した著名な創業者が数多くいます。例えば、Looker社のLloyd Tabb氏は、企業がデータをリアルタイムに把握できていないことを問題視し、Superhuman社のRahul Vohra氏はEメール関連の企業を立ち上げた経験があります。しかし、フェインはそのような創業者の一人ではありません。
「私は新鮮な食べ物の重要性に囲まれて育ちました。私の母は、ファーマーズマーケットに行ったり、抗酸化物質に気を配ったりと、時代を先取りしていたと言いたいですね。しかし、私は長い間農業を営んできた家系でもなければ、Bowery以前に農業に従事していたわけでもありません」と彼は言います。「どんなアイデアでも、それを評価するには健全なナイーブさが必要なのです。しかし、それに加えて、その業界やビジネスについての知識や理解が必要です」。
具体的には、業界の課題と、自分が作りたい会社が埋めることのできる最大の穴を理解しようとしました。彼は特定のアイデアを持っていたわけではなく、農業とテクノロジーにまつわる空白地帯、そしてそのユニークな課題に惹かれていたのです。「それまでの世界は、ビットやバイト、コードで構成されていたので、かなり予測がつきやすいんです。バグや問題が発生することもありますが、それを修正することができます。植物は思ったように動いてくれないこともあります。そのような不安定さや不確実性には、楽しさと同時に、本質的な難しさがあると思います」と語ります。
フェインの場合、基本的な知識を身につけるためには、非常に広い範囲から始める必要がありました。「話せる人には何でも話を聞きました。読めるものは何でも読み、見れるものは何でも見ました。当時、アグテックはそれほど盛んではなく、お手本としてClimate Corp社が取り上げられていました。そこで、Climate Corp社の何人かの人に会って、この分野で何が起こっているのかを知ろうとしました」。
農場でのSaaSから、ドローンや衛星画像を利用した農業や精密農業まで、幅広い分野の可能性について知りました。「時間が経つにつれ、私の関心は都市農業に向けられるようになりましたが、実際にはすべてを探求し、理解することができました。より具体的には、都市環境に新鮮な食品を提供するにはどうすればよいか、また、それをより持続的かつ効率的に行うにはどうすればよいか、ということです」とフェインは言います。
会社を作ろうとするとき、最初は非常に広い開口部を持っていますが、道を歩いているうちに、自分が作りたいアイデアや究極のビジネスに対して、その開口部をさらに狭めていかなければなりません。
彼の経験のなさは、ソリューションありきではなく、課題に根ざしたオープンマインドで偏見のないアプローチにつながりました。「私はレースには参加しませんでした。どのシステムを構築するかは重要ではありませんでした。水耕栽培とエアロポニックス、アクアポニックス、温室を作るかコンテナファームにするかなど、何のこだわりもありませんでした。私が本当に求めていたのは、この問題に取り組むための最もスケーラブルで効率的な方法は何かということです」。
教訓2：賛同者と批判者からのインプットのバランスをとる
その中でファインは、創業のきっかけとなる人たちに出会いました。「ディクソン・デスポミエというコロンビア大学の教授は、屋内農業、特に垂直農法の初期の伝道師、信奉者の一人と考えられています。私は彼に連絡を取り、「あなたと話をして頭の中を整理したいのですが」と言いました。結局、アッパーウエストサイドのアイリッシュパブでバッファローウィングを食べながら、垂直農法がいかに大きな成功を収めるか、いかに次の最大かつ最高のものになるかについて、1時間半も話し込んでしまいました」とフェインは言います。
しかしフェインは、こうした探求心に満ちた会話の数々に刺激を受けながらも、バランスを取ることに熱心でした。特に、まだ主流ではない革新的な技術を使って会社を設立する場合には。「確証バイアスに陥らないよう、細心の注意を払う必要があります。自分のやっていることに賛同してくれる人たちと話をする一方で、自分のやっていることに賛同してくれない人、間違った道を歩んでいると思う人、そして最終的にはこのビジネスの進め方が間違っていると思う人を見つけることも同様に重要です」とフェインは言います。
それは、微妙な考え方の変化から始まりました。「私がBoweryでとった方法は、このアイデアが可能だと信じて、その考えが間違っていることを証明するのではなく、実際にはその逆でした。可能性がないという基本的な前提から、それが間違っていることを証明しようとしたのです」と語る。
つまり、デスポミエのような人とオタク的な会話をするたびに、フェインは否定的な人に声をかけたのです。「コーネル大学では、研究を重ねて不可能だと感じている教授たちとペアを組み、彼らがなぜそう考えるのかを理解するために、同じ時間をかけて話をしました」とフェインは言います。「上手くいかない理由は何百もあるはずですが、それは構いません。だからといって、やらないわけではありません。でも、それを前もって知っておく方がいいのです」。
方程式のすべての側面を見ることが重要です。うまくいく可能性があることはもちろん、それ以上に、うまくいかない可能性があることも考えなければなりません。もしあなたが起業家としてそのようなことをしていないのであれば、あなたは厳しい質問を十分にしていないし、自分のアイデアを十分に見ていないのです。
教訓3：アイデアに長期的にコミットするために、ファウンダーｘマーケット・フィットを厳密に評価する
農業の初心者であるフェインは、CEOや創業者としての紆余曲折を知らないわけではありませんでした。iHeartRadioの立ち上げに携わった後、2009年にCrowdTwist社を共同設立し、Pepsi、Sony Music、Miami Dolphinsなど、創業者が夢見るようなビッグロゴを集めました。しかし、同社の成功は、フェインがエンタープライズソフトウェアにエネルギーを注ぎ続けるには十分ではなく、フェインは2014年にCEOとして退社しました（CrowdTwistは、最終的に2019年にオラクルに買収されます）。
そのため、Boweryを夢見ていた初期の頃、彼は特に長期的なレンズでアイデアを評価することに厳格でした。「"農業SaaS"は素晴らしいビジネスです。また、"精密農業"も素晴らしい産業です。しかし、それらは私の情熱、想像力、そして熱意を捉えていませんでした。会社を設立するということは、どれだけ長くて大変なことなのかを考えると、このような要素は創業時には非常に重要です」とフェインは言います。
創業者の燃え尽き症候群を経験したのは、フェインだけではありませんでした。「友人があるアイデアに夢中になっているのを見たことがあります。あるアイデアにものすごく興奮していた友人が、資金調達をすると、あっという間にその興奮が冷めてしまうのを見たことがあります。そうすると、自分がそれほど興味を持っていない会社を作ることになってしまいます。私はさまざまなアイデアを検討し、評価していましたが、どんどん興奮してきても、自分のペースを守りました。他の石を転がし続けることが重要だったのです」とフェインは言う。
私は、Boweryの興奮が時間とともにどんどん高まっていくようにしたかったのです。最高の時も、困難な時も、問題やビジネスに対する私の情熱、熱意、そして真の愛が持続するように。
新人の創業者は、製品と市場の適合性の確認、最初の顧客の獲得、チームの構築など、スタートラインに重点を置くかもしれませんが、スタートダッシュを急ぐあまり、それがスプリントではなくマラソンであることを忘れがちです。
「3年後、5年後、7年後にも、これに興奮していられるだろうか」というのが、核となる質問です。なぜなら、私は自分が踏み出そうとしている旅が、決して短いものではないことを知っていたからです。私たちがBowery社で構築しているのは、世代を超えたビジネスです。次の偉大な食と農の企業です。そしてそれは、数年のうちに実現するものではありません」とフェインは言う。
Part2へ続く
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原文：Starting a Company in a Space You’re Not an Expert in — This Founder Shares 6 Lessons
著者：First Round Review
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当該和訳は、英文を翻訳したものであり、和訳はあくまでも便宜的なものとして利用し、適宜、英文の原文を参照して頂くようお願い致します。当記事で掲載している情報の著作権等は各権利所有者に帰属致します。権利を侵害する目的ではございません。
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