「イジーさんに連れられて」第二話
大陸の中央に構える大帝国スピラ。
四方を隣国に囲まれながらも、その軍事力は随一を誇る。圧倒的な勢力の拡大によって南北を手中に収め、西の大国とも最近まで競り合っていた。
しかし長きに渡って決着のつかない戦争の果て。互いの消耗が極限まで達したこともあいまって、現在は休戦協定が結ばれている。その均衡がいつまた破られるかは不明であるが、西国との国境付近に位置するその農村が戦火に晒される日は、今しばらく来ることはないだろう。
「――おい、暴れるな」
そんな農村から少し外れた新緑の袂。
森全体が特有の涼しさを帯び、自然の匂いが辺りに立ち込める。
初夏の日差しは、うっそうと茂る木々が遮り、湿った土壌に枝葉の影を落としていた。
その地を動物たちは自由に闊歩し、鳥は枝の上で羽を休め、幹の樹液を昆虫たちが啜っている。動植物たちにとって神聖なその場所は、人の手の及ばぬ清澄さで満ちていた。
彼らが現れるまでは――
「大人しくしてろって」
この場をちょっとだけ間借りするように、そこに一台の馬車が止まっている。
森の大木の下に横づけされ、茶色の毛並みをした二頭の立派な牡馬は、地面に僅かばかり生えている草をむしゃむしゃ貪っていた。その横で、ぬぼっと佇んでいるのは御者の老人。白い髪と髭を蓄え、のっぺりした無表情で、じっと荷台の方を見つめている。
幌の張られた荷台の後ろにいるのは、頭に巻いた青いバンダナが印象的な旅人の青年・イジー。彼は暴れる存在を両手で抑え込み、荷物の隙間にぐいぐい詰め込んでいた。
「くそ、ふざけんな! オレたちをどうする気だ!」
手足を縛られ、荷台で抵抗するのは褐色肌の少年だ。
濃い黒の短髪はぼさつき、布切れを纏っただけのような服装は見られたものではない。
ただ、全体的な線は細いものの、日々の労働で鍛えられた身体は中々に逞しい。さらに鋭い眼光をぶつけてくる瞳には、とても精力的で力強いものがある。
しかし所詮はまだ子供。イジーが縄できつく縛り上げただけで手も足も出なかった。
「いいから黙ってろ。その子みたいに、静かにしてくれ」
イジーはやれやれと肩を落としつつ、片隅で静かに座り込んでいる少女を見やった。
少年と同じく色濃い肌が特徴的で、肩を超える長髪は埃で汚れている。
服もあちこち穴が開いているが、整った目鼻立ちは将来性を伺わせた。身なりさえ揃えてやれば、城下町に住む子供と何ら遜色ない容姿を得られるだろう。
「レクシーは怖がってんだ! いいか、少しでも妹に手ぇ出したら絶対に許さねぇぞ!」
少女の名をレクシーと呼びながら、兄はイジーに対して忠告を投げる。ただし荷台に転がったその格好で強張られても、微塵も脅し文句にはならない。
イジーは呆れた眼差しを向けて、依然としてこちらを睨み続ける少年に言った。
「とにかく口まで縛られたくなかったら、レクシーみたいに静かにしてろ」
「気安く妹の名前を呼ぶな!」
「お前が教えてくれたんだろうが」
「オマエじゃねぇ! オレはドクサだ!」
無意識の内に己の名を口にしながら、兄のドクサは大きく吠える。
「じゃあドクサ。しばらく黙れ」
「オレの名前も軽々しく呼んでんじゃねぇ!」
反抗的な態度でドクサは叫び続けた。
これにはイジーもイラっとしたものを覚えるが、ドクサが怒るのも無理はない。
いくら農村で雇い主から不当な扱いを受けていても、人攫いほど恐ろしくはないはずだ。
貴族の子供であれば、身代金と引き換えに解放される可能性もあるだろうが、平民の身分ではどこに売り飛ばされるか分からない。ゆえにドクサの気持ちを考えれば、暴れ訴えたくなるのも理解できるが――
「よし、これで静かになるな」
イジーは何の躊躇もなく、ドクサの口に布を押し込んで紐で縛り上げた。
「うー、うっうーっ!」
もがもがとドクサは何かを訴えるが、もうイジーの耳に意味は通じない。
ようやく静けさを取り戻し、イジーは御者に告げる。
「爺さん、次の街に向かってくれ」
「……あいよ、青バンの旦那」
御者は今までのやり取りをまるで無関心なまま、ゆっくりと御者台に座った。手綱を手に取り、草を頬張っていた馬の気を引く。
この御者は、金さえもらえれば依頼主の事情など気にかけないのだ。
だからこそイジーは平気であんなやり取りができたし、これからの道中でも互いに詮索し合うことはない。
未だ抵抗を続けるドクサを脇に押しやりながら、イジーも荷台に乗り込む。
これを確認した御者は、二頭の馬の尻に激しく鞭を振るった。
『――ヒィンッ!』
馬は興奮したように前足を振り上げると、強靭な脚力で荷台を引き始めた。
森は王の狩場と呼ばれているが、この国では王族が踏み込むことはまずない。
なぜなら、皇帝の首を欲しがっている蛮族が潜んでいるからだ。
大国として増長したスピラ帝国は、長い年月の間に領土を拡大した。
しかしその代償として、多くの人々から不興を買ってしまった。
無論、戦争を行えば、それに巻き込まれた人間たちの批難を買うのが世の道理。だが、スピラ帝国の皇帝はそれが顕著に際立っていた。理不尽な搾取に、反乱分子を疑われる者の速やかな処刑。そのため国内では、皇帝に不信を抱く者は多い。ましてや先祖代々から続く土地を荒らされた地方部族などは、ことさらそれが根深かった。
けれど一方で、皇帝は見事なカリスマ性を発揮し、一部の有権者の支持はとても厚い。
戦争の際に雇う傭兵たちへの金回りも良く、皇帝の人徳よりもその日暮らしを求める者たちにとっては、絶対的な君主として一目置かれるのだ。
その結果、反皇帝派は国家に見つからない僻地に身を潜め、いつか来るかもしれない反旗のときを末永く待ち詫びている。
そんな者たちが、この森の中にも少数ながら存在していた。
森を駆ける馬車に掲げられているのは、スピラ帝国の国旗である。
猛々しい蛇が竜巻のように螺旋を象った力の象徴。
ただしそれは、中央部分をバツ印で塗られていた。いわば反逆の証。これがなければ国家の回し者として蛮族に襲われる危険性がある。街中では当然外されるが、少なくとも今は片時もこれを降ろすことができなかった。
「――お前たちも変に奴らを刺激するなよ。国家の仲間だなんて思われたら事だぞ?」
イジーは道中、ドクサとレクシー兄妹に、森の中の危険性を説いていた。
これを静かに受けるように、二人はゆっくりと頷く。つい先ほどまでひたすら暴れていたドクサも、森の深部に漂う異様な空気を感じ取っているようだ。
「まあ、手出しさえしなければ何もして来ないし、そう身構えることもないけどな」
若干気楽に、イジーは揺れる荷台にのんびり身を任せる。
しかし、いつまで経っても兄妹がイジーを見つめる眼差しには、怯えや戸惑いなどの感情が見え隠れしている。
いきなり農村から攫われたのだから、それも止むなしではあるのだが――
「さて。この辺で少し話でもするか」
兄妹の気分を落ち着かせるため、イジーは事ここに至って初めてまともな会話を始める。
「その前に、それ外してやるよ」
イジーはドクサを見ながら、自分で縛った縄を指さした。
「もちろん、暴れないと約束するのが条件だが」
「……」
ドクサは少しだけ眉根を寄せつつ、イジーの言葉に頷いた。
イジーはそれを確認すると、ドクサの手足を縛る縄をほどき、さるぐつわも外す。
身軽になったドクサは上体を起こし、飛びつくように妹のレクシーの肩に手を回した。
「ごめんな、レクシー。オレがついてたのに、こんな目に遭わせて。怖かったろ?」
「……うん」
レクシーは小声でドクサに返す。
今まで一度も口を開かなかったので、もしかしたら発声機能に問題があるのかとイジーは疑っていたが、どうやらそれも杞憂だったようだ。レクシーは単にこの現状に怯えて、縮こまっていただけらしい。
「あー、悪かったな、手荒な真似して」
「……っ」
キッと、イジーを振り向くドクサ。
その眼差しは鋭利な刃物の如く、イジーを視線だけで射殺す勢いだった。
「おいおい、そんな顔するなって。お前たちだってあんな下種男のとこに、ずっといたかったわけじゃないだろ?」
「当たり前だ。オレ一人でも稼げるようになったら、あんなクズ野郎のとこなんかすぐ出て行ったさ」
ドクサは内に決意を秘めるように、レクシーを庇いながらイジーと向き合う。
「それでオマエは何なんだよ。どうしてオレとレクシーを攫った?」
「これが俺の仕事だからだ」
「やっぱオレたちのこと、どっかに売り飛ばす気か!」
「だから騒ぐなって」
森の連中を刺激したくないので、イジーはすぐにドクサの口を手で塞ぐ。途端に抵抗されるが、それをぐっと抑え込んだ。
ドクサのいつまで経っても衰えない反抗心に、イジーは感心すら覚える。
これぐらいの子供が人攫いと対峙し、まともな精神状態を保っていられることはほとんどない。多くはレクシーのように萎縮し、声すら出せなくなる。だがドクサの物怖じのなさは、ある意味立派なものだ。その度胸だけはたいしたものだと素直に称賛できる。
もっともそれが、次の事態の引き金になってしまった。
「くっ!」
イジーの腕でもがくドクサは、一瞬の不意を突いてするりと抜け出した。
そして再びレクシーの前に庇い出るが、先ほどとは明らかに態度が違う。
「降ろしやがれ! さもないと酷い目に遭うぞ!」
ドクサはいくらか強気に、そんな要求をイジーに迫る。
「……おい。馬鹿な真似はよせ」
イジーは半眼を作った。
ドクサがぐっと前に突き出す、その手に視線をやる。
両手で握られているのは小型のナイフ。イジーがベルトの間に挟んでいたもので、いつの間にかドクサに盗み取られたらしい。木製の鞘はすでに外され床に落ちており、柄より少しだけ幅の短い銀色の刃がこちらに向けられている。
「子供の玩具じゃないんだ。早くそれを手放せ」
声に微かな怒気を含み、イジーはドクサに通告した。
「うるせぇ! さっさとオレたちを自由にしろ!」
ドクサは興奮して、ナイフを振りかざす。
「お、お兄ちゃん……」
そんな兄の態度に恐怖を覚えたのか、レクシーが荷台の隅っこで自分の肩を抱いた。
「ほら、妹が怯えてるぞ。さっさとそれを俺に返すんだ」
イジーはゆっくりと手を伸ばして、ドクサからナイフを取り上げようとする。
その瞬間のことだった。
「こ、こっちに来るなぁっ!」
不意にドクサは、むやみやたらにナイフをぶん回した。
どうやら暴力を振るわれると思ったのか、ドクサは半狂乱になる。荷台に積んであった木箱や樽に傷をつけ、なお腕を無造作に振るった。それはこの狭い荷台の中で明らかに常軌を逸した行い。唯一の救いは妹のレクシーを巻き込まないことか。
それほどまでに、農村で受けた仕打ちはトラウマとなっているのだろう。
「ちっ……迷惑な話だ」
イジーは舌打ちしながら、素早くドクサの腕を掴んだ。
「触るなーっ!」
途端、無意識にイジーの手を振りほどこうとするドクサは、バランスを崩して身体を前のめりにさせていく。それは必然的にナイフを突き立てる形となり――
「うぐっ!」
鉄を極限まで研いだ切っ先は、深々とイジーの胸を抉っていた。
反射的にドクサは手を放す。けれど凶刃を浴びたイジーは、胸に刺さったナイフを握りながら、蹲るように倒れ込んでいく。
やがてそれっきり、イジーはピクリとも動かなくなってしまった。
「あ……ぁ」
己の犯した凶行に、ドクサはわなわなと我に返る。
そしてゆっくりと、自らの両手を見つめた。血にこそ濡れていなかったが、そこにある十本は紛れもなく人の命を奪った悪魔の指先。
「オ、オレ……レクシー……」
ドクサは救いを求めるように、レクシーを振り返った。
「お兄、ちゃん……その人、死んじゃったの?」
妹は眼前で起きた出来事に衝撃を覚え、大きく目を見開いている。
しばらく見つめ合う兄妹。それでこの状況が変わるわけでもなく、森の中を走り抜けていく馬車は無常に揺れ続ける。
御者はまだ荷台の中で起きた惨劇を知らないのか、ずっと前を向いたままだ。
けれどいずれは気づくだろう。そして雇い主を失った老人は兄妹という荷物を、森に捨てていくかもしれない。こんなところで置いていかれては、方角も分からず村や町にたどり着く前に、獣の餌となり果てるのが関の山である。
不安と恐怖に、ドクサとレクシーが顔を真っ青にさせる最中だった。
「……ったく、危うく死ぬところだったな」
むっくりと、イジーは何事もなかったように起き上がった。
『うひゃあっ!』
ドクサとレクシーは声を揃えて絶叫した。
「だから静かにしろっての」
イジーは握ったナイフの柄を、胸から抜き出すように引いた。
「ば、化け物!」
ドクサは勢いよくそんな台詞を吐くが、イジーからすれば心外だった。
イジーに突き刺さったナイフの刃は胸に刺さっていない。
その証拠に血は一滴たりとも流れてはおらず、柄の先から切っ先にかけた部分が存在しなかった。
「よっ、と」
イジーは釣りでもするように、持ち手をブルッと振るった。
次の瞬間、まるで魔法のようにナイフの刃が復活した。
「ま、魔女……なの?」
今度はレクシーから的外れな言葉が飛び出す。
「俺は男だし、そんなのいたら見てみたいわ」
イジーは自分の手のひらにナイフの切っ先を当てた。
兄妹から短い悲鳴が聞こえるが、それに構わずイジーはナイフ押し込んでいく。通常ならここで手のひらが貫通して血が噴き出すが、そんな事態は起きなかった。
なぜならナイフの刀身は、より幅の広い柄の部分に収納されていったからである。
そう、イジーの愛用するナイフは切ることはできても、刺すことはできない特殊な仕様になっていた。まともに扱うには柄を刃と九十度回転させる必要がある。すると内部でロックがかかり、刺突も可能となるトリックナイフだった。
「それはそうと、ドクサだったな」
イジーは落ちていた鞘にナイフを収め、ベルトに挟みながらドクサに言った。
「次に下手なことしたら、また縄で縛るからな。二度とやるなよ」
「えっ!」
ドクサは驚愕したように打ち震える。
「オ、オレ、オマエのこと殺しかけたのに怒んないのか?」
「あ? 根に持って気にするほどじゃないだろ。子供のしたことだし」
「そんな……人から許されるなんて初めてだ」
「許さなかったら怒りっぱなしってか? そんなの疲れるだけだわ」
「でもオレが失敗したら、あいつはすぐに殴ったし……レクシーにまで手を出そうとしたのを止めたら、その分さらにオレが受けて……だから、オレ」
ドクサは内に沸く戸惑いと複雑な気持ちを、どう整理すれば良いか分からないようだ。
それをイジーは何とも言えない表情で見守り、ぽりぽり頭を掻く。
「えっと、なんだ。俺が言えたことでもないが、とりあえず元気出せよ」
「……あ、ああ。そうする」
ドクサは存外素直に相槌を打った。
そして評価を改めるように、まじまじとイジーを見やる。
「そ、それで結局オマエは何なんだよ。オレとレクシーをどこに連れてく気なんだ」
「そうだな。向こうに着くまでしばらくあるし、それまで自己紹介がてらお互い話をしよう。というか、お前が暴れなきゃ最初からそうする予定だったんだよ」
イジーは心持ち口調を緩くして、ドクサとレクシーに向き合った。
頭にかぶっていたバンダナを首に巻き直し、平らに癖のついた髪をほぐす。
寝癖っぽくクシャクシャになった頭のまま、凝りを取るように首のつけ根を押さえながら――
「俺は言うなりゃ、子供専門の人攫いだ。呼び方はまあ、イジーとでもしといてくれ。お前たちを連れて行く先は、オクトスにある〝遥かなる園〟って孤児院だよ」
イジーは眼前の兄妹に、簡単な素性と目的を告げた。
女はその男の傀儡だった。
安楽椅子に座る男は、全身を一枚布のように包む真っ赤な服を着ている。
常人であれば着用に躊躇するほどの派手な造りだ。さらに頭に乗っかる、角の生えたような奇妙な帽子は子供でも敬遠するだろう。
しかし猫背で小柄な体躯を持つ男にかかれば、それはまさしく立派な正装。年齢不詳な薄い白塗りの化粧もその一環である。
この男は皇帝に対して唯一無二、砕けた発言を許される立場。
ときには笑わせ、ときには政治に的確な助言を与える異端の賢人。
皇帝お抱えの宮廷道化師、ジェスタ・ジェスタの前で、女は畏まったように膝をついた。
「ジェスタ様。今日はご気分が優れないのでしょうか?」
「うん、そうだね」
ひじかけに腕を乗せ、頬杖を突きながらジェスタはぼそぼそ声で言う。
「さっき陛下に呼ばれたの。近頃、反乱組織の活動が活発だ、とか文句を聞かされちゃって、ちょっとうんざり。えーと、奴ら、レタスサンドのキックロースだっけ?」
「レジスタンスの〝キュクロス〟ですわ、ジェスタ様」
女はこなれたように、淡々とジェスタの洒落を訂正する。
「そーそー、それね。で、面倒だったけど、陛下のため、奴らが活動してそうな町、教えてあげたの。でも陛下、数が多すぎるって怒っちゃった。あれ、たぶん、ヒステリー。地方の支持率が低いの知ってるから、たまにボクに、八つ当たりしてくるのね」
おどけた調子でジェスタは言った。
何の罪もない多くの兵士が、皇帝の機嫌を保つためだけに首を刎ねられている。それをこの道化師は口先だけで解決するのだ。
それだけジェスタという存在は、皇帝に気に入られている証拠である。
「だからボクも、ちょっとリフレッシュしたい気分。ねえ、アレ、取ってきて」
ジェスタは命令するよう女に伝えた。
女は頷き、すぐにそちらに足を向ける。
ジェスタの部屋には扉が二つあった。一つは廊下に繋がる入り口で、もう一つは天蓋つきのベッドの脇に備わる、奥の部屋に繋がるものだ。
ジェスタの立場柄、その待遇は貴族に何ら引けを取らない。
豪勢な造りの部屋は装飾華美に彩られ、テーブルや椅子といった家具も敷かれた絨毯も、職人の手による一級品。
庶民が生涯かけても手に入れることのできない空間で、ジェスタは悠々と寛いでいる。
「お待たせ致しました、ジェスタ様」
奥の部屋から戻った女は、その手に一本のパイプを持っていた。
すでに火は点けられており、ジェスタはそれを受け取ると口にくわえる。そして筒の先から煙をふかし、ゆったりと背もたれに寄りかかった。
「やっぱり、気分転換には、これね。うん、心が安らぐ」
ジェスタは煙草の煙を部屋中に蔓延させ、そのひとときを愉しんでいく。
女は少しだけその煙臭さに眉を顰めつつ、ジェスタに言った。
「在庫が減ってきておりますが、どのように致しますか?」
「そっか、どうしよ。あんまり私用に回すと、献上する分がなぁ」
ジェスタは思考するように目を閉じ、しばらくしてから女に訪ねる。
「……〝仕込み〟はどうなの? 順調に集まってる?」
「ええ。最近、新しい仕入れ主を見つけましたので、その方が運んでくる予
定ですわ。おそらく、そう遠くない内に再びこの国を訪れるかと」
「じゃあ、いっか。そっちは引き続き、頼むよ」
「畏まりました、ジェスタ様」
女は恭しく頭を下げた。
ジェスタはパイプをふかしながら息を吐く。それに合わせて、口から白い煙が飛び出していくが、それは宙に霧散しながらすぐに消えていった。
その様子を目で追っていたジェスタは、どこか達観したように呟く。
「消耗品に、価値なんてあるのかな。やっぱり、最後まで、残り続けるものの方が良い。使われて、はい終わりなんて、そんなの虚しいもの」
「私もそう思いますわ」
女の共感に気を良くしながら、ジェスタは続けた。
「だから、レジスタンスも無駄なことしないで、真面目に働いて欲しいよね。どうせ陛下の軍に、敵うわけがないんだし。一瞬で散らす命を、もっとこう、なんか、有意義に使ってもらいたいよね。例えばそう――」
ジェスタは、ふっと口端を緩めた。
「今後、義勇兵気取りの馬鹿どもが現れないよう、公衆の面前で自決とか」
「……ジェスタ様、それはさすがに」
女は道徳を外れたジェスタの言葉に意見する。
「ういっいっい!」
ジェスタは甲高い笑い声を発した。
「冗談ね、そんなことしたら、神様に見捨てられちゃうもの。ヲマエの愛してやまない、愛しの、愛しの、神様に」
「ええ。神は咎人であろうとも慈悲深い御心で許容致しますが、自害は厳しく罰せられます。ですから迂闊にも、そのような発言は慎んでいただければ幸いですわ」
「ヲマエは真面目だねぇ。現世のことは諦めてるくせ、浄土については信心深い。ま、そんな思想を持つヲマエだからこそ、ボクは傍に置くんだけどね」
「恐縮ですわ、ジェスタ様」
女は深々とお辞儀し、ジェスタに敬意を示す。
それをジェスタは愉快そうに見つめ、何度もパイプを口に含みながら、ひたすらいっときの至福に身を興じていた。
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