サム・ホワイトロックは、負けが積み重なる中、答えを探す。
サム・ホワイトロックは、この状況に慣れていません。
いや、このような不調は、オールブラックスの歴代最多キャップ保持者である彼が、少し前までは想像もできなかったことでしょう。
オールブラックスは今季6試合で4敗、昨年まで遡って8試合で6敗。そして、史上初めてホームで3連敗を喫しました。
「えぇ、違いますね。確かに違いますね」と、土曜日の夜、クライストチャーチでオールブラックスがアルゼンチンに25-18で敗れた後、137キャップのベテランは話しました。
ワールドカップで2度優勝しているホワイトロックは、オールブラックスがホームでプーマスに初めて敗れた舞台となったオレンジセオリースタジアムに隣接するアディントン競馬場で、少数の記者たちとテーブルを囲んでいました。
ヨハネスブルグでスプリングボクスに35-23と大勝したオールブラックスに、誰もがそうであるように、彼もまた答えを探し求め続けていました。
「いい質問ですね」と、今回の敗戦で自信を失い、崩壊していくオールブラックスをどう食い止めるかという質問に対して、彼はそう答えました。
「まず、一番簡単なことは、努力をすることだと思います...。先週も言ったんですけどね。どのチームでプレーしているかは関係なく、まず努力することから始めれば、そこからすべてが流れていく...選手たちは懸命に働き、チャンスを作り出していますし、あとはそれを実際に実行できるかどうかです」
オールブラックスがプーマスを相手に大失敗したのは、この「実行」でしょう。特に、終盤に試合を振り出しに戻すチャンスに直面したときである。
プーマス陣内深くでラインアウトドライブを放ち、オブストラクションのペナルティを受けたこともそうですが、コーディー・テイラーの22ヤード内で行われラインアウトダーツも残酷なものでした。
「そうですね、それは間違いなく私たちがもっと良くならなければならないことです。特に試合の序盤にモールでトライを取ったのは素晴らしかったです」
「それがどんなにいいものであるか、そして明らかに（クランチタイムに）実行できなかったことは、試合を失う可能性があったということです。すべてのチャンスを確実にものにしなければなりません。テストマッチ・ラグビーでは、1試合で1回か2回しかできないかも知れませんから…この数日間、じっくりと検討するつもりです」
オールブラックスは、プロップのネポ・ラウララとオファ・トゥンガファシ、そしてロックのブロディ・レタリックの3選手とともに、土曜日のプーマスとの再戦を前に、月曜日の朝にハミルトンで再集結する予定です。
首の痛みでクライストチャーチのテストを欠席したピボットのボーデン・バレットと二人が出場できるかどうかは、今後メディカルチームによって決定されます。
ホワイトロックは、アルゼンチンの187メートルに対して418メートルを記録したオールブラックスに手応えを感じており、ラグビーチャンピオンシップへの望みをつなぐために、この試合は必勝を期しています。
多くのオールブラックスファンにとって、ハミルトンでの反応は、ラグビーチャンピオンシップのこと以上に、来年のフランスでのワールドカップに向け、自分たちのチームが迷走していないことを示すものでしょう。
「ラグビーでも、どんなスポーツでも、1勝すれば調子が出ますし、1敗すれば調子が出なくなります。そして、それが国際的なプレーヤーであることの難しい点で、そこに行って安定したパフォーマンスをしなければならないのです」とホワイトロックは語りました。
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