【鬼凪座暗躍記】-決別・前編-『其の壱』

《……鬼灯ほおずき揺らぐ、六斎日ろくさいにち、

　　　泥梨ないりへ誘いざなう十二使鬼じゅうにしき……》


　戊辰暦十三年の厳冬、北方多聞区ほっぽうたもんく・勢至門町せいしもんちょう『八椚宿やくぬぎじゅく』界隈かいわいでは、六斎日というと決まって気の狂ふれた物乞い女が出没、街中を徘徊するようになった。

　俗に、『黒姫狂女くろひめきょうじょ』と呼ばれるこの女。

　歳の頃二十六、七。継だらけの喪服姿で、波打つ黒髪は長くザンバラ、垢染みて身形こそ小汚いが、相貌は色白端整な細面だった。

　所作も立居も上品なため、元は良家のご息女でないか、と市井しせいの民からは噂されていた。

　とくに悪戯するでもなく、口調も意味不明ながら穏やか。

　常に愛想のいい笑顔を湛えていた。

　ゆえに人々は、飲食物や小銭などめぐんでやり、怪我や病気の際は手助けしてやり、名も知らぬ憐れな狂女を、町ぐるみでいたわっていたのだ。

　彼女はいつも正午過ぎ、どこからともなく現れては、不可解な数え唄を口ずさんでいた。


《……神々廻ししばを糾あざなう阿弥陀門あみだもん、

　　　一夜の夢と思おぼし召せ、

　　　勃嚕唵ぼろんと鳴らす観音門かんのんもん、

　　　二夜の夢は未だ遠い、

　　　荼吉尼だきにを描く如意輪門にょいりんもん、

　　　三夜の夢は尚醒めぬ……》



　さて、ここで話はさかのぼる。同年晩秋の霜月は、六斎日の鬼灯夜である。

　遠く離れた西方広目区こうもくく・大日門町だいにちもんちょうでは、奇妙な事件が起こっていた。

「喂おい、お前さん、もしや【忌告いみつげの如風じょふう】ではないかね!?　いやはや……まさか、斯様なところで廻り逢うとは、なんとも奇遇じゃのう！」

　網代笠から赤目の髭面をのぞかせた破戒僧に、親しげな声をかけられ、若い職人風の男は一瞬歩を止めた。肩までの短い縮毛しゅくもうを布でつつみ、藍染め小袖と革背子かわはいしをはおった【掌酒族さかびとぞく】とおぼしき青年である。

　時刻は初更入しょこういり、仕事終わりで家路を急ぐ人の波に呑まれ、石畳の往来へ佇む二人に、しばしの沈黙が流れた。

　しかし――、

「人ちがいだ」

　職人風男は素っ気なくそれだけ云い残すと、足早に立ち去ってしまった。

　長嘆息ちょうたんそくで、男の後ろ姿を見送る破戒僧に、仲間たちが訊ねた。

「今の男、知り合いかい？」と、継半纏つぎはんてん男。

「残念、フラれちまったらしいな」と、喝食行者かっしきぎょうじゃ。

「これから依頼主との面談があるのに、いささか軽率すぎますぞ」と、赤毛道服男。

『しかも勘ちがいとは、呆れたものだ。ついに酒毒が頭に回ったか？』と、八尺巨体男。

　一様、編笠で素顔を隠し、蓑合羽みのがっぱを引っかけているが、正体は無論【鬼凪座きなぎざ】の鬼業きごう役者五人組である。

　月も朧おぼろな曇天から、案の定、小雨が降り始めた。

　網代笠の破戒僧は、豪快にあおった酒瓢箪さけびょうたんを仰ぎ見、苦笑いした。

「人ちがい……か。奴がそうしたいなら、そうしておいてやるかのう……致し方ないわい」

　すでに先んじた仲間四人のあとを追い、破戒僧は小雨そぼ降る石畳を慌てて駆け出した。



……ようこそ【鬼凪座】の皆さま！　お待ちしておりましたよ！　でも、本当に来て頂けるとは……啊ああ、これは失礼！　私の名は、【宗瑞茅そうみずち】……すでに依頼文へしたためました通り、北方多聞区・勢至門町で【門附人もんぷにん(朝廷より派遣された『門司もじ』の下、各門前町の治安維持に努める顔役や警備員の統率官)】職に就いたばかりの新米です。ええ、確かに勢至門は別名『不如帰門かえらずもん』といい、一時は危険な罪人街でしたが、今はだいぶ環境も変わりましたよ。私は兄の頓死で、やむなく跡目を継いだわけですが、町人の口入れ業務や、婚礼の世話役、時には【左刑さけい(軽犯罪)】の仲裁や判官所への口利きなど……まぁ一言で云えば、何でも屋のような守衛門番なのですが、なかなかやり甲斐のある仕事です。それで、依頼内容なのですが……そうです。近頃、十二門町各地で、私と同職の門附人が、次々と謎の失踪をとげているのです。それも、決まって六斎日の鬼灯夜。ご存知のように私たち門附人は本来、自分が守る門前町界隈から出ることは、滅多に許されません。此度の場合は例外的に……というより、私勝手に出て来てしまったのですが……斯様な戒律違反は、見つかれば即処罰されます。なのに、この大切な職務を放棄してまで、どこかへ出奔する門附人が多数出るとは、考えがたい。しかも、この大日門町で六人目なのです！　まぁ、前任者がなんらかの理由で職を辞せば、すぐに後任が門附人屋敷へ入りますので、職務に支障が出ているわけではないのですが……とても気がかりです。この大日門にも、明朝には新しい門附人が赴任することになっています。ですから今宵、皆さまをここへお呼びしたのです。失踪直後の門附人屋敷を見れば、なにか理由が判るのではないかと存じまして……え？　不寝番ふしんばん？　いいえ、四方区議舎しほうくぎしゃから出向して来る門司は、非常時でない限りは帰舎しますし、十二人居る仲人ちゅうにんも、元々民間ですから、ほとんどが帰ってしまいますので、門附人も夜分は一人になることがあります。私の元に失踪事件が伝播して来たのは、半月前……最初は事件性の高さを鑑みて【劫初内ごうしょだい】へ報告すべきではないかと、北区ほっく門附人会合の席で相談したのですが……何故か皆さま、その提案をかたくなにこばまれまして……でも私は心配で、夜もろくに寝つかれず……何しろ気の弱い男なのです。お恥ずかしい限りですが……そこで、かねがね噂には聞き及んでおりました【鬼凪座】の皆さまへ、ご相談の依頼文を差し出しました次第。ええ、その時は南方増長区なんぽうぞうちょうく・地蔵門町じぞうもんちょうでの変事をしたためたのですが……その後、またしても失踪事件が相次ぎ、急遽会合場所をこの大日門に変更したのです。あの……それで私の依頼、お引き受け頂けますでしょうか？　え、本当ですか!?　ありがとうございます！　勿論、手間賃は充分ご用意させて頂きました！　新任門附人たちからも基金を募ったので、それを元手に働いて頂きたいと……はい！　お好きなように検分なさってください！　私は門司が【施無尽物社せむじんぶつしゃ】へ入る前に、勢至門へ戻らねばなりません。実は皆さまと会うため、急病を装いまして、三日間の猶予を頂いております。ここから北方多聞区まで帰るには、丸一日かかりますし……申しわけありませんが、私はお先に失礼致します。なにか判りましたら、ご足労でしょうが勢至門町までお越しください。これが半金で、残りは仕事が終わり次第、勢至門にて必ずお支払い致します。では【鬼凪座】の皆さま……どうか失踪事件の解決に向けて、調査のほど、よろしくお願い申し上げます……


【劫族こうぞく】の門附人【宗瑞茅】は、まだ幼さの残る白面はくめんに、真摯な熱意を湛え、深々と低頭した。高位役人らしからぬ、誠実で温厚な性格に、怪士あやかし一味は好感を持った。

　ゆえに、意見は全員一致した。無論、《承知》である。かくして、六斎日の『門附人失踪事件』……この夜から、【鬼凪座】による徹底調査が、秘密裏に開始されたのだ。


ー続ー