【鬼凪座暗躍記】-五悪趣面-『其の七』(最終話)

「始末がついたようだぜ、朴澣ほおかん」

「存外に上手くいったな。拍子抜けだ」

「なにを云うか。すべては、有能な座長の筋書き通りじゃろう？　そう、謙遜するな」

『吾われも今回は、随分と働かされたな……』

「まぁ、一番の功労者は、この私ですがね」

　呑気に談笑しつつ、高欄下の惨状を一望する本物の五殺鬼は、【鬼凪座きなぎざ】の面々である。

　今回もやはり、裏で糸を引いていたのはこの五人だった。

　それぞれ得意の扮装で筋書き通りの演戯をこなし、己の役どころを語り始める。

「允蕉慙いんしょうざん……この男は、私がかぶせた崔劉蝉さいりゅうぜんの面に倉皇そうこうした挙句、正気を失いました」

　黒地道服に銅鏡を提げ、深紅の蓬髪ほうはつを夜風になびかせる【夜叉面冠者やしゃめんかじゃ】が、ヤケに無感動な声音こわねで云う。

　自身も、禍々しい鬼面で素顔を伏せ、頭からは彎曲した二本角を突出させている。

　そんな面打ち師の青年は、五人の顔から手造りの五殺鬼面を、黙々と回収していく。

「楊匡隼ようきょうじゅん……こいつ、妻女に化けた俺を、本物の亡霊と思いこみ、自滅しちまったよ」

　巡礼姿の女形おやまで【凛華りんか】に扮し、死者を嘲嗤う性悪美男子は【夜戯よざれの那咤霧なたぎり】だ。諸肌脱ぎの白皙はくせきに『観音経』を彫る【穢忌族えみぞく】の喝食行者かっしきぎょうじゃは、声色づかいも巧みな詐欺師だ。

「火伏ひぶせの玄馬げんま……こいつぁ、俺の埋めた鬼宿木おにのやどりぎに侵され、傀儡になって地獄逝きさ」

　黒地腹掛け股引に、藍染め単衣を着、派手な大ぶり継半纏つぎはんてんをはおった悪相琥珀眼の【鬼凪座】座長【癋見べしみの朴澣ほおかん】は、煙管キセルから紫煙をくゆらせ、長嘆息ちょうたんそくする。

【手根刀しゅこんとう】の禍力かりきを自在に操る監督兼演出家は、仕上げがいささか不本意な様子で、眉をひそめている。

「三界薬師さんがいくすしの爾圭じけい……爺さん、儂わしの酒毒に頭をヤられ、幻惑の虜となり、果てたわい」

　瓢箪酒ひょうたんざけを豪快にあおる【一角坊いっかくぼう】は、十文字槍をたずさえ、垢染みた直綴墨衣じきとつすみごろもをまとう破戒僧で、赤い酒川の仕掛け人である。

【巫丁族かんなぎひのとぞく】特有の鋭利な一本角をさする、有髪うはつ無精髭の酔いどれ坊主は、座長とは真逆で芝居の出来栄えに大満足。喜色を浮かべている。

『狐火きつねびの真志保ましほ……女を脅すのは気が退けたが、平常心で吾に臨める者は、少ない』

　身の丈八尺強、柘榴状ざくろじょうの複眼を持し、全身黒光る獣毛に覆われた【顰篭しかみごめの宿喪すくも】が、二重に響く獰猛な獣声じゅうせいでうそぶく。

　閻魔の扮装を解いても、圧倒的存在感を誇る恐ろしい半鬼人はんきじんだ。

「しかし、皮肉なモンじゃのう。まさか本物の五殺鬼が、五悪趣ごあくしゅに取り憑かれた人非人にんぴにんを、断罪する破目に相なろうとは……哈哈哈ハハハ！」

　血生臭い沈鬱な空気に、一角坊の場ちがいな笑い声が響き渡る。

　朴澣が、そんな無神経な彼を肘で突き、背後の閻魔堂を振り向いた。

　すると奥からもう一人、小柄な少年が登場した。いわば今回の主役、依頼人である。

　しかも彼は、最初に石段下で真志保に応対し、閻魔堂まで案内した上品な若沙弥わかしゃみだった。

　胸には例の中将面をしっかりと抱き、当年十五のにわか僧侶は、深々と五人に低頭した。

「どうだい、蝉丸殿せみまるどの。仕上げは、こんな具合だが……ちょっとは満足してくれたかい？」

　色ちがいの凶眼をキラリと光らせ、朴澣が意地の悪い質問を投げかける。

　だが若沙弥は、清廉な面立ちに憂いのかげりを差して、狂気にゆがんだ死相を浮かべる五遺体に、固く合掌した。

　暗い表情でうなだれる【蝉丸】を、胡乱うろんな眼差しで見やる那咤霧、一角坊、宿喪の三人。

　朴澣と同じく、若沙弥の胸の内を悟った夜叉面冠者だけが、五殺鬼面を得意の火焔術で、蕭しめやかに葬った。五悪党へ手向けの送り火だ。

　蝉丸は瞑目し、感情を抑えた口調で淡々と、残酷な最期をとげた父母の過去帳を綴る。

「ことの発端は、我が父・劉蝉が女掏摸すりに、重要な事件資料を盗まれたところから始まります。この失態を同僚の悪意で讒訴され、母・凛華に邪恋する欲心判官によって貞操と名誉を穢され、牢屋敷で自暴自棄になった父は、破落戸ごろつきに刺された挙句、酒乱医師の過失から死地へと追いこまれてしまいました……当事五歳の遺児を引き取り、これまで育ててくれた父方縁者から臨終間際、父母の死の真相を聞かされた私は、復讐の鬼と化したのです」

　うるんだ赤目を開き、あらためて閻魔堂下の五遺体を確認した若沙弥は、苦渋に満ちた表情で、胸の白面はくめんを抱きしめる。彼はこう続けた。

「しかし……いくら父母の仇討ちといえども、私は贖いきれぬ大罪を、犯してしまいました。勿論、【鬼凪座】の皆さまには、とても感謝しております。いいえ、私勝手な復讐劇に、皆さまを加担させたこと……申しわけなく思っております。でも、復讐なんてまちがっていた……ここで皆さまを待つ間……父の泪を見て、そう悟ったのです」

　若沙弥の胸の中、大切に抱かれた崔劉蝉の白面は、その空ろな瞳から、透き通った一筋の雫をこぼしていた。

　ただの夜露と、云ってしまえばそれまでだが……息子には痛いほど、父の思いが伝わって来た。生前の父が、高名な面打ち師に造らせた分身は、息子の荒んだ五悪趣の大罪を嘆き、泪を流していたのだ。

　朴澣は、黙祷を奉げる蝉丸の横顔から、苦しい真情を察し、肩を叩いて穏やかに告げた。

「とにかく、俺たちぁ手間賃だけの仕事は終えたからな。そろそろ姿をくらますぜ。あとは、あんた次第さ。どうするね、蝉丸殿。にわか坊主にしちゃあ、その姿……なかなか似合ってるじゃねぇかい」

　ハッと顔を上げた若沙弥は、【鬼凪座】の頭目が与えてくれた戒名の意味を、あらためて慮った。美貌の右半身と裏腹、醜く糜爛びらんした左半身に琥珀の凶眼と、身形こそ鬼業きごうに穢され、怪士あやかし染みているが、彼の奥深い至心に感動すら覚え、若沙弥は再び謝意をこめて一礼した。

「ありがとうございます、朴澣殿。私はこれから真の僧門に入り、父母の菩提を弔うとともに、贖罪の日々を送って往きたいと存じます。あなたさまから授かった戒名【蝉丸】も、ありがたく頂戴致します」

　若年ながら、怜悧で大人びた少年は、決意も新たに、【鬼凪座】の五人へうやうやしく頭こうべを垂れた。床板に彼の泪が一粒、二粒と落ちる。

　すると蝉丸の胸の中で、不可思議な現象が起こった。

　父・劉蝉の白面が、自然とひび割れ、ぽろぽろと崩れ始めたのだ。

　分散した白面の欠片は、青白い燐光を放って宙を舞い、無数の蛍火へと変化する。

　まるで息子を、復讐の呪縛から解き放つように、蛍火へと転生した父・劉蝉……蝉丸に見送られ、煌々と群舞する蛍火は、やがて夜霧の中へ溶けこんで往った。

　宿怨を昇華させたのか……あるいはこれも、【鬼凪座】の絡繰からくりが一手なのか。

　確かめる間もなく、ハタと気づいた蝉丸が、周囲を見渡した時、すでに【鬼凪座】の鬼業役者五人組は、忽然と姿を消していた。

　まさに、雲散霧消……いや、夢幻泡影むげんほうようである。

　あとには、罪深き死者を弔うが如く、啾々しゅうしゅうたる鬼哭きこくだけが、連綿と木霊こだましていた。



　さて、ここで後日談を語っておこう。

　翌朝、寺男に発見された五人の死骸は、天凱府てんがいふに大騒動を巻き起こした。

　まったく見ず知らずで、関連性のカケラもなく、階級も、血統も、職業も、異なる五人の男女が、謎の相対死あいたいじにをとげたのだから、口さがない都人みやこびとの話題は、しばらくこれで持ちきりだった。

　だが、人の噂も七十五日。刑部省ぎょうぶしょう役人による再三再四の捜査にもかかわらず、怪事件の真相は闇から闇へ。無論、若沙弥や【鬼凪座】の形跡も、綺麗さっぱり消えていたため、結局、事件は迷宮入りとなったのだ。

　しかし人々の記憶から、怪事件の顛末が消えかかった十年後の厳冬……深雪に覆われた魄船山たまふねやま閻魔堂、裏手の龕洞がんどうで、美貌の若い僧侶が五穀断ごこくだちのすえ、即身仏となった。

　侍僧じそうの口伝によれば、【蝉法師せみほうし】と名乗る僧侶の鈴は最期、確かに五回鳴ったという。


ー完ー