神さまなんて大嫌い！⑫
【汪楓白、師父の恋路を応援するの巻】
僕は、『早く！ 早く！』と、呑気な神々廻道士（と醸玩）を急かした。
何故だか、胸騒ぎが収まらない。不安と憂患にさいなまれ、仕方がない。
どうしてだろう……例の忌地事件のあとから、僕の勘は妙に当たるんだ。
ところが……嫌な予感、的中！
「あ……雁萩太夫」
「おんや、まぁ……他の男に、落籍されたか」
「そ、そんな！ 紗耶さん！」
なんと見世から、煌びやかな衣装に身をつつんだ、上臈の男に手を引かれ、雁萩太夫が丁度、出て往くところだったのだ！ ど、どど、どうして……なんでだよ、紗耶さん！
彼女は、僕らに気づいても、平素まったくつれない態度で、別れの言葉を口にした。
「あら、哥さん。今日も早いのね。白菊なら、見世にいるわよ。じゃあ……さよなら」
男に促され、紗耶さんは、どんどん見世から遠ざかって往く……と、その時！
「若君！ 申しわけありません！ なんとか、お嬢さまを、止めようとしたんですが……」
裾を散らし、息を切らして、見世から飛び出して来たのは、白菊太夫だった。
「えぇえ!? 白菊太夫!? ど、どうして……若君って、この人のこと!?」と、僕に指を差された神々廻道士は、鬱陶しそうにその手を払いのけ、驚くべき事実を打ち明けた。
「うるせぇな。こいつは元々、趙家の侍女だったんだよ」
趙家の侍女!? あんたの愛娼だったんじゃないの!?
さらに、醸玩が云いそえる。
「雁萩太夫を見守らせるため……つまり、おかしな客から身を挺して守らせるため、この見世に送りこんどいたんだよな。まったく、侍女どのの苦労も知らんと、可哀そうに……」
はぁ!? なんだってぇ!? それじゃあ、今までのは全部、演戯だったってこと!?
「いえ、私は、その……ワリと、こういうことが、好きな方で……男性客相手に愉しむこともできて、しかもお金までもらえるなんて、一石二鳥……じゃなく！ どうしましょう、若君！ 昨夜、〝あの男〟がやって来て、莫大な身請け金を、全額支払ってしまったんです！ やはり前々から、お嬢さまに目をつけていたようで……本当に申し訳わけありません！」
以前の軽薄で、蓮っ葉な感じは、どこへやら……今は（元）高家の侍女らしく、礼儀正しい所作と口調で、本当の主人である若君・趙劉晏へ、己の非を詫びる白菊さんだった。
こうして見ると、白菊さんも、なかなか……いや！
今は、それどころじゃないだろ、楓白！
「云いわけはいい。奴の身許は？」
冷淡な口調で、詰問する神々廻道士だ。
「それが、その……噂が気になり、密かに調べたところ、宮内大臣の、子息らしく……いつも数名の武官だけ連れ、お忍び風で、見世を訪れるのです……お嬢さまも、最初の内は、断り続けていたんですが……何故か今度ばかりは、身請け話をこばまず……ああして……」
「宮内大臣!? それじゃあ、あいつの父親って……師父たち三人の、いわば天敵!?」
いよいよ驚倒する僕。だが、神々廻道士は、思いがけない反応を示したのだ。
「ふん……よかったじゃねぇか」
「はぁ!?」
よかった？ なにが、よかったって？ この人、一体、なにを云って……、
「過去はどうあれ、宮内大臣の子息ともなりゃあ、金も権力も思いのままだ。あいつも贅沢三昧に暮らせるし、ようやく幸せになれるんだ。めでたし、めでたしってなぁ。哈哈哈」
な、ん、だ、と!?
さすがの僕も、どたまに来たぞ！
だから、思いっきり、神々廻道士を怒鳴りつけてやった！
「師父！ 莫迦なこと、云わないでください！ これでいいわけ、ないでしょう！」
白菊さんも、必死で食い下がった。
己の身を遊女にやつしてまで、憎まれ役を引き受けてまで、懸命に守り続けて来た紗耶さんを、横から敵にかっさらわれたんじゃあ、今までの苦労がまったく報われないよな！
「そうです、若君！ お嬢さまは、今でもあなたさまのことを、想っております！ 早く追いかけて、宮内大臣の莫迦息子から、取り返しましょう！ さもないと、お嬢さまは！」
その上、白菊さんは、もっと恐ろしいことを考えに入れていた。意味深に言葉を切る。
「なんだよ、そんな必死こいて……まさか、あいつが宮内大臣に、仇討ちでも……」
「そうだとしたら、追いかけますか、師父！」
僕も、紗耶さんの心中に、ようやく気づき、神々廻道士をけしかけた。
しかし――、
「べつに……俺さまには、もう関係ねぇな」
――ピキ――ンッ！
僕は、完全にキレた。
「あんた、見損なったよ！ 僕より、よっぽど腰抜けじゃないか！」
「なんだと、シロ！ もう一回……」
「何度だって云ってやる！ あんたはただ、紗耶さんに拒否されるのが、怖いだけの腰抜けなんだろ！ なぁにが神々廻道士だ！ えらそうな名前つけたって、結局は惚れた女一人幸せにできない、腰抜け腑抜けの、大莫迦野郎じゃないか！ 僕を嘲笑える立場かよ！」
もう、怒りが止まらなかった。
「万一、彼女が宮内大臣の元で事件を起こし、死ぬようなことになったら、僕は一生、あんたを許さないぞ！ 軽蔑してやる！ いや、その前に……僕が紗耶さんを助けるんだ！」
そう云って、駆け出そうとした僕の肩をつかみ、乱暴に引き倒すと、神々廻道士が、代わって紗耶さんの元へ走った。丁度、裏路地で待っていた、家臣らしき四人の男に手を貸され、宮内大臣の子息と、紗耶さんは、立派な四頭牽きの馬車に、乗りこむところだった。
「待て！」
そこへ、ズカズカと近づいた神々廻道士。
有無を云わさず、振り向いた子息の凡庸な顔を、渾身の力で殴打した。
「ぐはぁっ！」
「劉哥さん!?」
「「「「た、太子さま!!」」」」
子息……いや、太子は往来まで吹っ飛ばされ、車力夫の荷車にぶつかり、水溜まりへ突っこんだ挙句、農夫の牛に踏まれて、前後不覚となった。ちょっと……やりすぎかなぁ？
家臣四人は、慌てふためき、太子を助けに向かう。
紗耶さんは、唖然として、神々廻道士を見つめている。
神々廻道士は、そんな紗耶さんに歩み寄り、初めて、彼女の本名を呼んだ。
「雁萩太夫……いいや、紗耶！」
吃驚して、目を丸くする紗耶さんの手を取り、神々廻道士は云った。
「俺と、一緒に来い」
さらに、云いつのる。
「薄汚い廟で、妖怪どもと一緒に、貧乏暮らしさせてやる！」
うぅむ……一応、あれでも、結婚申し込みのつもりなんだろうな。神々廻道士としては。
だけど、上忌地での一件以来、鬼去酒を必要としなくなった彼の目は、真剣そのものだった。無論、酒気など一切、含まれていない。完全にシラフの、神々廻道士の言葉である。
「なによ、それ……どういう意味？」
紗耶さんは、呆気に取られ、美しい眉宇をひそめている。そりゃあ、判らないよなぁ。
ってかさ……別の云い方で、もっとはっきり伝えて欲しいよなぁ。
啊、もう！ 神々廻道士ってば！
女心が、全然、判ってないんだから！ （男の僕だって、そう思うぞ！）
だが一方で、いきなり暴虐を受けた太子と、その家臣団が、黙っているはずもなく……、
「た、太子さま！ 大丈夫ですか！」
「お怪我は……おおっ、なんと痛々しい！」
「よくも、我々の大切な太子に、非道な真似を！」
「貴様！ この尊い御方の素性を、知っての狼藉か！」
太子の身を案じつつ、狼藉者へ向け、厳しい怒号を浴びせる家臣四人だ。
「くっ……ふざけるなよ！ いきなり、殴りつけるなんて……私が誰か、判ってるのか！」
太子自身も当然、烈火の如く怒り、ずぶ濡れ、泥まみれ、痣だらけの無残な姿で、神々廻道士を威喝する。彼の怒りは至極尤もだ。だって、いきなりなんだモンなぁ……この人。
その上、まだ彼らの神経を、逆撫でするような暴言を、平気で吐くんだから。
「黙れ、青二才！ 汚職大臣に、伝えとけ！ てめぇが犯した悪行の数々は、この神々廻道士さまが、すべてお見通しなんだよってな！ 露見されたくなきゃあ、すっこんでろ！」
太子は憤激のあまり、ワナワナと激しく震え出した。
「なんだと、貴様……父上のことまで愚弄するとは、もう許せん！」
家臣四人も、太子と、主君を悪しざまに罵られ、怒り心頭に発した。
「太子に向かって、なんたる暴言！ 下郎、まずは名を名乗れ！」
「その上、誹謗中傷で、宮内大臣の名誉まで傷つけるつもりか！」
「斯様な奸賊、最早、生かしてはおけん！ 今すぐ地獄送りだ！」
「そうだ！ 無礼討ちにしてくれる！ 命乞いなど、無駄だぞ！」
次々と抜刀し、神々廻道士を取り囲む。
それでも彼は動じず、おびえて立ち尽くす紗耶さんへ、手を伸べて優しくささやいた。
「哈哈、そう息むなって。俺さまは真実を述べたまでだ。いいから、紗耶。こっちへ来い」
しかし、彼女の前に立ちふさがった太子が、直刃の剣で、神々廻道士へ斬りかかった。
「雁萩太夫は、絶対に渡さんぞ！ この物乞い道士め、死ねぇ！」
「そりゃあ、こっちのセリフだ！ てめぇにだきゃあ、死んでも譲らねぇ！」
「みなの衆！ 太子さまに加勢しろ！ 彼奴を、嬲り殺しにするのだ！」
「「「承知!!」」」
まだ偃月刀に手をかけていない神々廻道士へ、一斉に攻撃を仕掛ける太子団。
紗耶さんは、闘志も見せず佇立する神々廻道士の死を間近に感じ、ついに絶叫した。
「やめてぇ！ 太子さま……劉哥さぁん！ 嫌ぁあぁぁぁぁあっ！」
僕も思わず、手に汗にぎり、裏路地の一戦へ身を乗り出す。
アレ？ ところで……醸玩がいないぞ？
一体、どこに……いや、今はそんなことを、気にしてる場合じゃないよな！
ところが、まさにその時であった！
太子の身に、とんでもない異変が生じたのは……、
「うっぬぅ……はぐっ!?」
突如、腹を押さえて苦しみ出した太子の、異様な姿は、まるで……まるで、そう！
「太子さま!?」
「如何なされた!?」
「なにやら、様子が……」
「あっ……啊っ!?」
『グググ……グルルルッ……グギャアォオォォォオッ！』
鬼憑きだ！ まちがいない！ あの獣声、あの凶眼、あの爪牙……今にも、完全変態しようとしている！ 家臣四人も、それに気づいた様子で、すっかり恐慌を来たしている！
「た……太子さま!?」
「おぉおっ……お気を、確かに！」
「これは……一体、どうしたこと……ぎゃあっ！」
「ひいっ……あの目つき、身のこなし……ま、まるで」
さらに、神々廻道士が駄目を押す。
「哈哈、どうやら、鬼に憑かれちまったらしいな」
「「「「なんだと!?」」」」
丁度、折も折、周囲には騒ぎを聞きつけ、大勢の野次馬が集まって来ていた。
衆人環視の中、家臣団とて迂闊な真似はできない。かといって、主君の大切な後継ぎを、手にかけることなど到底、できるわけがない。最早、凶刃の切っ先を、どこへ向けるべきなのかも判らず、困窮している。そこで、僕がすかさず近づき、家臣四人へ忠告を与えた。
「家臣のみなさん！ 危険ですから、早く下がって！ ここは、専門職である神々廻道士に、すべてまかせてください！ さもないと、あなたがたにまで鬼業の累が及びますよ！」
家臣四人は、お忍びで悪所を訪れた太子に同行するくらいだから、当然、腕に覚えのある武道派ぞろいなんだろうけど、鬼憑き太子が相手では、さすがに剣術もひけらかせない。
「おぉ……鬼憑き、だって!?」
「太子さまが!? そんな……そんな莫迦な！」
「黙れ！ ふざけたことを抜かすな！ 絶対にあり得ん！」
「しかし、あの姿は……啊！ 父王に、なんとご説明すればいいんだ！」
悄然と青ざめ、寒胆し、または激昂し、頭をかかえる家臣四人は、右往左往している。
紗耶さんも驚愕し、壁際に張りつき、太子の変貌ぶりを、怖々と見つめている。
神々廻道士は、観衆にもれなく聞こえるほどの大音声で、こう叫んだ。
「紗耶を身請けしておいて、のちのちは喰うつもりだったんだろうが、そうはさせねぇ！ この神々廻道士さまが、今すぐ退治してくれる！ 往くぞ！ 殺ぁあぁぁあぁぁあっ！」
満を持して、偃月刀を抜き払った神々廻道士は、鬼憑き太子へ突進する。
『黙れぇえっ！ 折角、美味そうな生餌に、ありつけると思うたに、邪魔しおって……許せん！ 貴様も返り討ちにし、血肉を喰らって殺るわぁあっ！ 死ねぇえぇぇぇぇえっ！』
鬼憑き太子は、そう雄叫びを上げるなり、ついに完全変態をとげた。
その醜悪な姿の、凄まじさといったら……頭頂部からは、彎曲した二本角が突出し、背中からは、真っ赤な刃の大翼が噴出し、下腹部からは、巨大な白蛇の半身が現出し、赤黒白の三色に変じた髪は乱れ、凡庸な顔は、黒ずんで不気味にゆがみ、巨大な複眼は、殺意を満々と宿している。その上、体中の皮膚から、線虫の如き触手が、ザワザワと……ザワザワと……ザワザワと、僕の胸もざわめく。だって、なんだか、どこを取っても、ヤケに、見覚えがあるんですけど……え？ えぇえ!? そんな、まさか……う、嘘でしょう!?
だって、例の三妖怪は、すでに解放したはずじゃあ、なかったの!?
「蛇那！ 蒐影！ 呀鳥！ 君たちなのか!? ついでに、醸玩も参加してる!?」
僕の声が届いたのか否か……鬼憑き太子は一瞬、僕に向け、親指を立てて、口端をゆがめ、合図したように見えた。だが、すぐに偃月刀をかまえる神々廻道士の元へ、飛びかかって往く。黒光る鋭利な爪が、神々廻道士の偃月刀をはじき返し、物凄い火花を散らす。
『お前は、俺の喰い物だぁあっ！ 逃げるなよぉおっ！』
「きゃあぁぁあぁぁあぁぁぁぁぁあっ！」
鬼憑き太子は、赤い翼を羽ばたかせると、幾本もの風切り刃を紗耶さんに放ち、襦裙の袖口や裾など、ギリギリのところを射抜き、逃げられぬよう、路地裏の築地塀へ磔にする。
その上で、神々廻道士との決戦の場を、広い往来へとうつした。
通行人や野次馬の悲鳴がとどろく中、神々廻道士は相変わらず……いや、前以上の俊敏さで、中空を舞って襲い来る鬼憑き太子を翻弄する。赤い刃翼を斬り払い、からみつく白蛇の尻尾を刺しつらぬき、黒い瘴気の呼気を飛散させ、おぞましい体毛触手を削ぎ落とす。
いやはや、裏で示し合わせてるとはいえ、大した役者ぶりだね……見ごたえあるよ。
しかし鬼憑き太子は、まったく動じる気配がなく……人間離れした剛腕で、近くに置いてあった大八車をつかみ、振り回し、神々廻道士へ投げつけた。神々廻道士は、大八車を偃月刀で一刀両断にし、難を逃れたが、そんなわずかな隙を突き、肉薄した鬼憑き太子に、到頭、捕まってしまった。白蛇の尻尾と、うごめく線虫の触手に自由を拘束され、腰帯から魔除けの五色札を取り出すことすら、ままならない。
鬼憑き太子は、ニヤリと嗤った。
「てめぇら……俺さまに、本気出されてぇのか！」
ん？ なんだか様子がおかしいぞ？
ハッ……まさか、もしかしてだけど……三妖怪（と醸玩）は、神々廻道士の謀略通りに、演戯してたってわけじゃなく、本気で彼の命を狙って、太子に憑依したわけなの？
だとしたら……これって、復讐劇じゃないの！ ちょっと……いや、かなりまずいよ！
「し、師父！ 待っててください！ 僕が、す……助太刀します！」
「くっ……莫迦野郎！ 見りゃ判るだろうが！ お前に敵う相手か！」
だって、僕以外に、誰がいるってのさ！ 仕方ないじゃないか！
僕は、近場の材木置き場にあった、棒切れをにぎり締め、鬼憑き太子へ立ち向かおうとした。だが、その刹那……思わぬ形で、僕らの力強い援軍が登場したのだ。それこそ――、
「「「百鬼討伐隊・諡火の第三小隊だ!!! 鬼憑きは我々が捕縛する!!! 下がれ!!!」」」
颯爽たる赤戦袍に、〝事難方見丈夫心〟の隊訓、そして見覚えのあるメンツ。
とくに、鬼隊長と恐れられる指揮官の、精悍で雄々しい顔立ちは忘れようはずがない！
「啊っ……燕隊長！」
彼の方も、僕と神々廻道士の存在に、すぐ気づき、素っ頓狂な声音を発した。
「先生!? それに、劉晏も……また、あなたがたが、関わっていたのですか!?」
なかば呆れられ、僕はバツが悪そうに頭を下げた。
「どうも、お久しぶりです……すみません。でも、これは不可抗力でして……」
燕隊長は苦笑し、怒りの矛先を神々廻道士へ向けた。
「劉晏！ お前という奴は……いつも、いつも、我々の邪魔を」
「説教なんざ聞きたくねぇ！ こいつだきゃあ、俺一人で倒す！ 手出しも許さねぇぞ！」
鬼憑き太子に、首筋へ牙を突き立てられそうになっても、なお強がって助勢を固辞する神々廻道士だった。彼の気持ちも、今なら判る。愛する女性のため、命を賭ける彼の信念。
それはかつて、僕自身も凛樺にいだいていた、同じ感情だからだ。
「あいつ……どうやら、宮内大臣の子息らしいんです。だから、師父は……」
僕は、燕隊長にも、真実を告げた。そう伝えれば、彼だって判ってくれるはずだ。
と――その時、裏路地から隊員二人に連れられ、紗耶さんが飛び出して来た。
「隊長！ 裏路地で、被害者一名を救助しました！」
「劉哥さぁん！」
襦裙はズタズタだったが、彼女自身は無傷である。僕は心底、ホッとした。
一方の燕隊長は、幼馴染みの登場に驚き、目を丸くした。
「なっ……紗耶！ 紗耶じゃないか！」
紗耶さんも、燕隊長の姿を目にするや、同様に驚き、声を裏返す。
「まぁ……彪哥さん！ どうして、ここに……啊、確か【百鬼討伐隊】の指揮官をしてるんだったわね！ ならば、鬼憑き騒ぎに駆けつけても、不思議はないか……だ、だけど！」
「昔話は、また後刻だ」
「え、えぇ……」
しこうして、再びそろった、幼馴染み三人。
今や銘々の立場はちがえど、ただひとつだけ共通点があった。
それは、仇敵・宮内大臣への、深い怨嗟の念である。
燕隊長は、あらためて僕に訊ねた。
「凄まじい鬼業を、奴から感じます……奴が、宮内大臣の子息というのは、本当ですか？」
「はい！ 確かに、そう聞きました！ まちがいないですよね、家臣のみなさん！」
僕はあえて、後方でアタフタする家臣へ、少し（かなりだな）意地悪な質問を投じた。
「いや、それは……う、うるさい！ 青二才が、余計な口を利くな！」
いよいよ慌てて、僕に逆ギレする家臣たちだった。燕隊長も得心する。
「なるほど、図星か。ならば……私にとっても、これは見過ごせぬ事態だな！」
キラリと、燕隊長の黒瞳が、怪しい光を放った。
「一同！ すみやかに陣を組み、間隙を開けず包囲しろ！ 砲撃隊は前に出て、ただちに地獄枘の準備！ いきなり急所は撃つな！ 手足や翼を狙え！ 生け捕りにするのだ！」
うわぉ！ この人も、本気になったぞ！
太子には気の毒だけど、まぁ仕方ないよね！
けれど、燕隊長の決断に、ますます困窮したのは、当然の如く家臣たちだった。
「ま、待たれよ！ 太子を傷つけたら、いくら天下の護国団筆頭でも、ただでは……」
「それは、脅しですか？」と、すかさず食いつき、堂々たる巨体で、燕隊長と家臣たちの間に割り入り、圧倒する副長。哈哈……これじゃあ、どっちが脅してるんだか判らないな。
「うっ……ぬ、それは、その……」
案の定、家臣たちは言葉に詰まり、スゴスゴと後退する。
燕隊長は、苦戦する神々廻道士に向けて、叫んだ。
「劉晏！ 半時だけ待ってやる！ その間に、奴を倒せなかったら、我々も動くぞ！」
神々廻道士は、不敵な笑みを浮かべて、宣言した。
「半時だぁ？ ハッ……こんな雑魚！ 十分ありゃあ、地獄送りにしてやらぁ！」
いつでも有言実行（時々無言実行）の神々廻道士は、執拗こくまとわりつく鬼憑き太子の腹部へ、稲妻のような蹴りを入れ、後方へと吹き飛ばした。あとを追って飛ぶ神々廻道士は、ようやく取り出した五色札を、鬼憑き太子の五体へ素早く貼りつけ、身動きが取れなくなった相手の腹を、さらにこれでもかってほどに、殴り続けた。
そうする内、鬼憑き太子の赤い大翼は、サラサラと刃を散らし始め、下腹部から生える白蛇の尻尾は、ポロポロと鱗を剥がし始め、体中でうごめく不気味な触手は、ボタボタと線虫を落下させ始めた。
そして、ついに次の瞬間――、
『ぐおぉおぉぉおぉおぉぉぉぉぉぉおっ！』
――ブリブリブリブリブリッ！
どっひゃあ――っ！ き、汚い！ えげつない！
なんか、ドス黒いモノを、下から大量に、垂れ流しちゃったよ、あいつ！
いや、待てよ……ってか、アレさ、アレじゃない？
「しゅ、蒐影……むごっ！」
「し――っ、静かに！」
僕は突然、背後から何者かに口をふさがれ、後句を、呑みこまざるを得なくなった。
だ、誰……って、えぇえ!?
「醸玩……さん!? いつの間に、戻って来たの!?」
「なぁに、アレは儂の体の一部にすぎん。云うなれば、精子だよ、精子……哈哈哈」
僕の耳元で、ヒソヒソとささやく醸玩だ。
はぁ!? 精子!? それは……なんつうか……とにかく、ますます吃驚！
燕隊長は、そんな醸玩を厳しい目つきで睨み、僕の体を無理やり引き寄せ、忠告した。
「いけません、先生！ この日和見主義者は、危険です！ 隙を見せないでください！」
「あ、はい……今後は、気をつけます」
あなたにもね……だって、目が血走ってて、鼻息荒くって、怖いんだモン！
しかし、神々廻道士の宣言通り、十分以内で勝敗は決した。
蛇那・蒐影・呀鳥の三妖怪（と醸玩）から、解放された太子は、腑抜けたように虚脱し、ぼんやりと宙を仰ぎ、その場にへたりこんでいる。姿こそ、元の人間に戻れたけど、衆目の中で、とんでもない赤っ恥をかかされるし、最悪だなぁ……なんだか、可哀そうにさえ思えて来るよ。しかも、百鬼討伐隊に、鬼憑き嫌疑までかけられるのか……うぅむ、悲惨。
しかし、周囲で見守る呑気な野次馬からは、一斉に拍手喝采が巻き起こった。
「す……凄い！ さすがは、神々廻道士さま！ 噂以上のお手並みだね！」
「あの恐ろしい鬼畜を、たった一人で撃退しちまうなんて、大したモンだよ！」
「太子だか、なんだか知らないが……まったく、人騒がせな上、無様な姿だねぇ！」
「啊……威張り腐って、えらそうにしてたって、貴人にも鬼は憑くんだなぁ！」
なにも知らないってのは、怖い……罪作りだよね。だってさ、これってやっぱり、神々廻道士と三妖怪（と醸玩）による、『華麗なる鬼憑き退治』劇場だったわけでしょう？
これじゃあ、丸っきり、冒頭の『金玉飯店』でのニセ芝居と、同じ展開じゃないか！
「あらあら、大変な人気者ね、ご主人さま。まぁ、これも私たちのお陰でしょうけどね」
「当然だろう。我々が、あそこまで骨を折ったんだからな。相応の見返りも要求せねば」
「人を喰って、人を騙して、人をもてあそんで、ボロ儲け……案外、面白い家業かもな」
「げげっ!? 蛇那!? 蒐影!? 呀鳥!? お前らも、いつの間に!?」
ちゃっかり野次馬に扮して、僕の隣に立ち現われた三妖怪も、人間の姿に戻っている。
そういえば、太子が漏らしたドス黒いモノが、もう消えている！
君たちも、アレの一部だったんでしょう？ なんちゅう早業だ！
すると――、
「劉哥さん！」
颯爽と立ち上がり、道服の埃を払う神々廻道士の胸に、紗耶さんが飛びこんだ。
肩を震わせ、泣きじゃくっている模様。
神々廻道士は、そんな紗耶さんの細身を抱きしめ、優しく背中をさすり、慰めている。
「大丈夫か、紗耶……怖い思いさせちまったな」
「いいの……もう、いいの！ 劉哥さんさえ、無事なら……そばにいてくれるなら」
泪に濡れた紫紺の瞳、艶やかな朱唇、芳しい白檀の香り、やっぱり美しい人だなぁ……多分、神々廻道士も僕と同じように……いや、僕以上に紗耶さんを愛しく思ったのだろう。
もう、遠慮はしなかった。ためらうことなく、唇をかさねる。
紗耶さんも、それを喜んで受け容れる。
途端に、周囲の野次馬から、またしても大仰な歓声が上がった。
燕隊長も、百鬼討伐隊の面々も、しぶしぶではあるが、拍手を送っていた。
だけど同時に、不穏な罵声もとどろいて、愛情を確かめ合う二人の仲に水を差した。
無論、怒り狂った太子の家臣団である。
「待て、待て！ 物乞い道士！」
「このままでは、すまさんぞ！」
「そうだ！ 太子の仇討ちだ！」
「この場で斬り捨ててくれる！」
太子を背にかばい、またしても抜刀し、対決姿勢を見せる家臣四人。
だが神々廻道士は、まるで相手にせず、紗耶さんの唇を吸い続けている。
角度を変え、むさぼるように、何度も、何度も……ありゃあ、相当、深いな……。
いやいやいや、でも！ ちょ、ちょっと……今度は今度で、かなり甘すぎません？
そんな神々廻道士と、紗耶さんに代わって、家臣四人の前へ立ちはだかったのは、三妖怪でも、醸玩でも、百鬼討伐隊でもなく、集まった数多の野次馬……市井の民であった。
「喂、てめぇら！ 道士さまに感謝もせず、逆恨みするたぁ、どういう料簡だ！」
「折角、助けてくれたのに……恩を仇で返そうなんて、非道すぎるわ！ 最低！」
「この御方に手出しする気なら、俺たち市井の民が、黙っちゃいねぇかんなぁ！」
「さっさと、その莫迦連れて、劫初内へ帰れ！ さもねぇと、袋叩きにすんぞ！」
いきり立つ野次馬連中に、恐れをなしたのか、家臣四人はあとずさり、刀を退いた。
確かに、御府内で問題を起こすのは、高家の体面にもかかわるし、百余はいるであろう市井の民を、すべて敵に回すのは、あまりにも無謀と云えた。圧倒的に、分が悪すぎた。
「ぐぬぬっ……仕方ない！ とにかく、太子さまを一刻も早く、この場から！」
「そうですな！ 早いところ、鬼道術師に看て頂かなくては、手遅れになる！」
「おのれ……口惜しいがやむを得ん！ 今日は引き上げた方が、賢明だろう！」
「ささ、太子さま！ どうぞ私の肩につかまって！ 劫初内へ帰りましょう！」
家臣四人も、引き際を心得たらしく、呆然自失の太子をかかえると、乱暴に馬車へ押しこんだ。そうして、馬に鞭を入れ、脱兎の如く、その場から逃げ去ってしまったのだ。
「ヤレヤレ、逃げ足の速いコトで……とにかく、この件は上へ報告しておこう」
燕隊長は、薄笑いを浮かべ長嘆息だ。
だが、あらためて神々廻道士と紗耶さんを見ると、小声で確かに、こうつぶやいた。
「今度こそ、幸せになれよ……劉晏、紗耶」
そうこうする間に、三妖怪と醸玩も、どこかへ姿をくらましていた。
その間も、二人の接吻は続いている。神々廻道士も、紗耶さんもお、お互いに夢中で周りが目に入らない模様。あの～～やっぱり、かなり、いや、だいぶ甘々しすぎませんか？
なんだかなぁ……すっかり、毒気を抜かれちゃったよ。
『よくも騙して！』って……怒る気さえ失せました、はい。
もう、どうぞお好きなように。気のすむまで、イチャついてください。
ー続ー
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