虹のおと　5.悟りの崖

　大地はどこまでも広がっていて、空には欠けた虹がうかんで雲の合間に見え隠れしていた。<いつくしみの里>を出てから３日が立っていた。３人はずっと里の裏にある森を歩いていた。<ウンバの森>だ。ウンバという、うさぎのような、馬のような生き物達が住んでいる森だった。彼らは夜行性で、夜になると狩に出るので、高い木に登ってやりすごすか、彼らの嫌いな炎を絶やさずに炊くかしなければならなかった。
　急に雨が降ってきた。この森は天気が変わりやすかった。雨はティントンタントンと降ったので、ホビーは喜んで詩を歌った。

　ティントンタントン　雨が降るよ
　ティントンタントン　空が泣いてる
　大地は喜び　草は茂る
　ティントンタントン　雨が降るよ
　ティントンタントン　私は歌ってる
　大地は喜び　森は踊る

　３人は歩いて歩いて、ひたすら歩いた。<ウンバの森>を抜けると、そこは<カズラ渓谷>だった。フウセンカズラやボタンカズラ、ベニカズラなどがあった。カズラの花たちが３人を歓迎してさやさや揺れて踊った。３人は<カズラ渓谷>を道なりに歩いた。渓谷の奥深くは、やがて道が細くなり、崖になっていた。そう、<悟りの崖>についたのだ。
　切り立った崖には、向こうの崖に渡るための吊り橋があった。カズラの蔓を編んでつくられた細くて長い吊り橋が、風でしなっていた。

　吊り橋はいまにも壊れそうにギシギシと鳴った。
「ここを渡るの？」
　まさかそんなという調子でホビーが聞いた。
「もちろん、ここを渡ります。この先が長老様の”閉ざされた”<とんがり山>です」
　リューは冷静沈着に答えた。
「閉ざされたってどういう意味ですか？」
　ティナは聞いた。長老様のところにいけば簡単に会えるものだと思っていたのだ。
「長老様は長い間”閉ざされて”います。まず長老様を起こさなくてはなりません。とにかく<とんがり山>まで行くには、この吊り橋を渡る必要があります」
「そういうことなら、さ、行くわよ、ホビー」
「わかったよ・・・」
　リューが先にたった。その次をティナ、そしてホビーの順番で渡ることにした。リューは身軽に、ひょいひょいと吊り橋を渡り終えた。さすがエルフだ。風を読み、揺れを最小限に抑えて渡ったのだ。次はティナの番だった。
「下を見ない、怖くない。私は渡れる」
　ティナはそろりそろりと吊り橋を渡り始めた。ギシギシなる音が恐怖を倍増させた。高いところは怖くはないけれど、落っこちるのを想像すると怖くなってくる。足元の下には、渓谷の、エメラルドグリーンとコバルトブルーの間のような色の、きれいな川が流れていた。けれど流れはいささか速そうに見えた。目が眩んで、心がぎゅっとつままれたようだった。
「怖くない、落っこちやしない。リューは渡れたんだもの。行くわよティナ」そう自分を奮い立たせたが、手足が震えてなかなか前に進めなかった。半分まできたところで、完全に足が止まってしまった。
「ティナ！考えるのをおやめなさい」
　リューが向こう岸から呼びかけた。ちょうどティナは考え始めていたのだ。「わたしはなんのためにこんな怖い思いをしているのだろう」「虹のかけらなんて、拾ったからだわ」「虹をなおすためにここにきたのだ」「でもこわい」「こわい」ティナは泣き出してしまいそうになった。そのとき、ホビーの琴が、ホビーの歌が聞こえてきた。

　ぼ　ぼ　ぼくはホビー
　楽しく遊ぶよ　ぼくはホビー
　琴を鳴らして詩を歌うよ　ぼくはホビー
　てぃ　てぃ　ティナはともだち
　いつも一緒さ　ホビーとティナ
　金色の髪をなびかせて
　こども妖精の　ティナが笑うよ
　ティナの笑顔は　花のよう
　ぼ　ぼ　ぼくはホビー
　楽しく遊ぶよ　ぼくはホビー
　ぼくはティナのことが大好きさ
　こども妖精のティナ
　いつもそばにいるからね

　不思議と、緊張がほどけていった。きつく握りしめていた手を開いた。そうだ、しがみつかないでも大丈夫、この橋は壊れない。そして、渡りきるのだ！
　ティナはまた歩き始めた。そしてリューのもとへ、つまり<とんがり山>の岸へとたどり着いたのだった。
「ホビー、素敵な詩をありがとう！おかげで渡れたわ！」
　最後はホビーだった。ホビーはさっきの歌を歌いながら恐る恐る渡り始めた。ティナは、一緒に歌を歌った。リューは静かにホビーを見守っていた。

　ぼ　ぼ　ぼくはホビー
　楽しく遊ぶよ　ぼくはホビー
　琴を鳴らして詩を歌うよ　ぼくはホビー
　てぃ　てぃ　ティナはともだち
　いつも一緒さ　ホビーとティナ・・・

　突然、風が強く吹いた。吊り橋は大きく揺れ、ホビーはいまにもツタの隙間から落ちそうになった。
「わあ！たすけて！」
　ティナは自分でもわからないうちに駆け出していた。ホビーの腕を掴み、吊り橋にひっぱり戻した。
「大丈夫？ホビー」
「ありがとうティナ」
「ふたりとも！もうじき暗くなります。はやくこちらへ！」
　ティナはホビーとしっかり手を繋いで、リューのもとへ歩き始めた。あたりはいつの間にか薄暗くなってきていた。日が沈み、欠けた虹と月明かりだけがあたりを照らしていた。
「<とんがり山>に夜行くのは危険です。長老様をねらう魔物達が活発になっていることでしょう。今日はそこの小屋で休ませていただくことにしましょう」
　リューの示したほうにはたしかに小さな小屋があった。誰かが住んでいるのか、煙突から煙がでていた。３人は早足でその小屋にかけこんだ。