『婚活村』 - その村に入ったものは、決して独身では帰れない -第二話(#創作大賞2024 #漫画原作部門)
●高台の神社（夕暮れ）
高い杉の木に囲まれた細い山道。
苔の生えた石階段を明石凪が登っていく。
頂上にそびえる小さな鳥居を抜けると、古びた神社にたどり着く。
凪が柏手を打つと、「パンパン」とその音が森林にこだまする。
凪：「婚活村プロジェクトがうまくいって、カップルが誕生しますように」
すると背後のお稲荷さんの石像から声がする“それは無理だなあ”
凪：「え！」
驚いて振り返ると、お稲荷さんの裏から身を乗り出した七瀬有栖が、悪戯な笑みを浮かべている。
凪：「有栖！」
有栖：「今でもここ来るんだ」
凪：「そうね、何か心配事があると」
有栖：「１５年も経つのに、まったく変わってねえなあ、ここは」
凪：「有栖は？例のところに来たの」
有栖は静かに頷く。
二人は境内の横の細い道を進んでいく。
雑木林をかき分けると急に青空が広がる。
神社奥の高台からは、村全体が一望できる。
緑深い杉の山。山に沿ってくねくねと伸びる川。その間に作られた棚田。
●神社裏の高台（夕暮れ）
有栖：「昔、一緒に来たことあったな、ここ」
凪：「うん、はっきり覚えてる」
有栖：「それにしても、まさか凪が村役場で働いてるとは」
凪：「この村好きだし、静かに暮らすには公務員が一番って思ったんだけどね…」
有栖：「だけど？」
凪：「村長には振り回されるし、毎日のように婦人会のクレームくるし、大変で…」
有栖：「変わってねえなあ」
凪：「え？」
有栖：「嫌ならやらなきゃいいのに」
凪：「そういうわけにいかないよ、責任があるし…。で、有栖は？何で戻ってきたの？」
有栖：「理由？」
凪：「だって、嫌いだったでしょ、この村も…」
村を見下ろしながら、足元の小石を投げる有栖。
有栖：「婚活村プロジェクト。参加するために決まってるだろ」
凪：「そんな。有栖ならすぐに恋人見つかるでしょ。アメリカでも東京でも」
有栖は答えをはぐらかし、話題を変える。
有栖：「凪はどうなんだよ、結婚のプレッシャーとかあるだろ、こんな小さい村に住んでいたら」
凪：「結婚はいいかな。なんか実感湧かなくて。ずっと父親と二人暮らしだったし、家族っていうのがイメージつかなくて」
しんみりとした空気を変えようと有栖が再度話題を変える。
有栖：「まだ描いてんのか？」
凪：「ん？」
有栖：「よく描いてただろ、漫画」
凪：「ああ。うん、一応ね」
有栖：「世に出さないの？」
凪：「え？」
有栖：「出版社に送るとか、コンテストに応募するとか、いろいろあるだろ」
凪：「そんなレベルじゃないよ。あくまで趣味だから」
有栖：「好きだったけどな、凪の漫画」
凪：「ありがと」
有栖：「ん？」
眼下に広がる村を眺め、何かに気づく有栖。
有栖：「凪、あそこ！」
遠くに見える山の麓の一軒家に、パトカーが止まり赤色灯が光っている。
有栖：「パトカー来てるの、カラスハウスじゃない？」
凪：「ええええ！」
悲壮な顔を浮かべ立ち上がる凪。
●カラスハウスの前（夕暮れ）
田んぼ横のあぜ道を駆ける抜ける凪と有栖。
ハァ〜ハァ〜と息を切らせながらカラスハウスの前に着くと、
村長の大村大二郎と婦人会長の紫吹真由美が言い争いをしている。
赤色灯が焚かれているパトカーの後部座席には、うな垂れた伊東ゆりが座っている。
婦人会長：「これだからよそ者を入れるのは反対だったの！」
村長：「またそうやって反対ばっかり！」
婦人会長：「問題が起こるから反対してるんじゃない！
村長：「細かいことばっかり文句言って、まったく大きな問題が見えてない」
婦人会長：「はあ？ロクデモない計画ばっかりしてるから文句言ってるのよ」
村長：「じゃあ、過疎化少子化解決する代案を出してみろ」
ヒートアップしていくにつれ、距離が近づき最後はおでことおでこがくっつき、
格闘技の試合前の記者会見のように睨み合う。
凪：「まあまあ、お二人とも落ち着いてください」
その横では有栖が黒木風雅に話しかける。
有栖：「何があったの？」
黒木：「ゆりさんが裏山に山菜を取りに行って、不法侵入で捕まっちゃったらしいんです」
有栖：「山菜？」
薪割りをしている後藤が口を挟む。
後藤：「あれじゃねえか？YouTubeの大食いのためだろ」
凪と、睨み合う村長と婦人会長の元に、駐在さんがゆりを連れてやってくる。
凪：「ご迷惑をおかけしました…」
駐在：「おお、凪ちゃん。いやなんの。地主の広瀬の爺さんに電話したら、別にいいよ〜って。山菜もみんなで食べてけろってさ」
村長：「ほら。お前が警察呼んで大ごとにするから」
婦人会長に対する怒りが収まらない村長。
婦人会長：「はあ？不法侵入に窃盗罪。やってることは犯罪ですから！」
駐在：「まあまあ、今回は問題なしということで。でも、これからはね、勝手に採っちゃダメだからね」
ぺこりと頭を下げるゆり。
●カラスハウスの土間（夜）
土間に並べられた、山菜料理の数々。
ノムさん：「はい〜できましたよ〜」
凪：「うわ〜ごちそうですね」
後藤：「おいしそ〜。薪割りしたらお腹すいちゃって」
恵：「山菜か…地味ね。上に白トリフかけたら食べてもいいけど…」
ノムさんが土鍋で炊かれた山菜ご飯をよそって、ゆりに渡す。
ノムさん：「はい、ゆりちゃん。思う存分食べて」
ゆり：「あ、別に好きじゃないんです、山菜」
「え！」
一同びっくりする。
全員の頭の上に「？」マークがのる。
ゆっくりと手を上げる四谷。
全員の視線を受けて、下を向きながらポツリと告白する。
四谷：「僕が…山菜食べたいって言ったから…」
ゆり：「四谷さんのために採ってきたんです。そしたら婦人会の三人がつけて来てて…」
後藤：「あいつらの執念すげえなあ」
一心不乱にバグバグと山菜を食べている四谷。
ノムさん：「好きなの？山菜？」
四谷：「子供の頃、お婆さんによく作ってもらってて。うち両親いなかったから」
しんみりとした空気を察知して、ノムさんが盛り上げる。
ノムさん：「飲もう！食べよう！今夜は山菜パーティーだ」
●カラスハウスの外（夜）
カラスハウスの上に広がる一面の星空。
凪が戸を開け外に出てくると、軒先でタバコを吸う有栖と目が合う。
凪：「今日はおつかれだったね」
有栖：「おう。帰るのか？」
凪：「うん」
有栖：「お父さん、元気？」
凪：「うん。歳はとったけどね。相変わらずだよ」
有栖：「この村の星はすげえなあ」
凪：「星？」
有栖：「東京の人間が見たらびっくりするぞ」
凪：「そうか。暮らしてると当たり前だから」
凪が小窓から室内を覗き込むと、四谷とゆりが飲みながら会話している。
普段あまり笑わない四谷も、照れながらも楽しそうに話している。
凪：「なんだか、あの二人お似合いじゃない？」
有栖：「二人？」
凪：「四谷さんとゆりちゃん」
有栖：「ないだろ」
凪：「え？」
カップル成立を期待する凪だが、有栖のそっけない反応に落胆する。
凪：「明日は花見だからね、寝坊しないようにね、おやすみ」
有栖：「グッナイ」
凪は星空の下、真っ暗な田舎の道を歩いて帰っていく。
つづく。
第三話
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