お迎え特殊課の火車6
第6話 天網恢恢、自業自得とはこのことかねえ(三)
出棺の時間が近いらしい。
クロベエは出入り口付近まで悠々と歩いて行く。
棺を乗せる車と出入り口の距離は近い。
出棺が始まり、遺族や親しい人々が斎場から棺を運び出して来る。
その中には葬祭会館の職員の姿もあるが、職員達は火車の伝説を知っているだろうか？
『亡骸を火車に取られるは一族の恥』
火車にはそんな伝説がある。
そう、火車は亡者の魂だけでなく、亡骸までも拐って行くのだ。
おまけにだ、『火車は雨雲と雷を伴って現れる』とも伝えられている。が、実際は雨雲ではなく黒雲の幻で、雷は音だけだ。が、それらは人間を恐れさせる為の演出である。
(これは地獄に就職してから義務付けられたんだよねえ……)
火車は心の中で呟いた。
それ以前から人間を驚かせるつもりで、時々やってはいたが……。
(義務ににゃっちまうと面倒に思えちまうさねえ……)
何しろ火車は化け『猫』なので気紛れなのだ。
ともあれ――、
棺が出入り口から完全に運び出される瞬間を狙って、クロベエはその蓋に両手をかけ、力任せに抉じ開ける。
蓋が開き花に囲まれた亡骸が姿を現す。
同時に、ガンッ！ と棺が地面に落とされた。
「きゃあっ！」
「なんだ！ どうして蓋が開いたんだ！？」
「何が起きてる！？」
混乱する遺族や弔問客の声を尻目に、クロベエは亡骸を抱え火の車へ飛び上がる。
そのまま荷台のドアを開け亡骸を放り込む――と荷台には亡者本人が既に捕えられ、特殊なロープでぐるぐる巻きにされ、これまた特殊なガムテープで口を封じられていた。
今回、亡骸を拐ったのはクロベエで、亡者の魂――つまり本人を捕らえたのは火車である。
役割を分けた理由は、今回の亡者がどこかへ逃げ出そうとしていたからだ。
火車は棺の中にも近くにも亡者がいないことに気づき、死の気配を察知するその能力で亡者本人を見つけて捕らえたのだ。
「二人目は……」
火車は本性である猫の姿で次の亡者に目を付ける。
本日二人目の亡者の棺が運ばれて来るが、外の騒ぎで葬祭会館ロビーまでしか出て来れない。
「何があった！？」
控え室から管理職らしき中年男性職員が飛び出て来るが、外の惨状を目にすると、驚いてその場に立ち止まる。
「主任！ 棺の蓋が突然開いて御遺体が……御遺体が空に飛んで行ってしまったんです！」
中年男性を主任と呼んだ、年若い男性職員が困惑気味に説明する。
普通ならば、これらの話は一蹴されてしまうだろうが、インターネットが発達したこの時代、葬儀を執り行う者同士の繋がりも増えたのだろう。
「火車……か？ 昨年、関東で起こった遺体消失事件は、本当に火車の仕業だったの……か？」
主任と呼ばれた中年男性職員は誰に問うでもなく、自分に言い聞かせるように呟いた。
「こりゃあ、ちぃっと面倒な事態ににゃったかねえ」
と言っても、特に面倒そうには見えない火車である。
「クロベエ～！」
美女の姿に変化した火車は、懐から金色の扇子を取り出し、火の車に戻っていたクロベエを呼ぶ。
と、火の車からクロベエが飛び降りて来る。
「面倒そうことになってますね。次はあの棺でしょう？」
ロビーはガラス張りで中の様子が見える。
「そうだよ。じゃ、正面からアンタとアタシで入って、亡骸と亡者をお迎えしようじゃにゃいか」
火車の目には視えていた。棺の中の亡者が自分の亡骸にすがりつき、外の騒ぎを聞きながら、ガタガタを震えている姿が。
「それが簡単ですね」
クロベエは事も無げに言って、火車と共に歩き出す。
「御遺体を斎場へ戻せ！ 早く！」
主任と呼ばれた中年男性職員が焦りながら部下に指示を出す。
が、時既に遅し。
火車とクロベエは誰の目にも見えぬまま、ロビーに入り、揃って棺の蓋に手をがける。
――ガギッ！
蓋が開き、亡骸と亡者本人の姿が火車とクロベエの目に晒される。
『ひゃあ！』
悲鳴を上げて逃げようとする亡者を、火車が金色の扇子で「ばしっ！」と打ちのめすと、亡者の動きが、ぴたりと止まる。
クロベエは亡骸を抱え、大混乱に陥っているロビーのガラスを持ち前の怪力で叩き割ると、そこから外に出て空へと飛び上がった。
火車は本性である虎ほどの大きさがある猫の姿に戻って、亡者本人を咥えて空へ飛び上がる。
――こうして本日二件のお迎えは終わった。
あとは残り三件だが、二件は火車とクロベエの連携で難なく終わったが、最後の一件が不思議な事態になっていると知ってはいても、お仕事なので行かなければならない火車達なのだった……。
#創作大賞2023