小説｜瑠璃色の瞳(６)

死神。死ぬ前の人間の所に現れるとはよく言うが、ただ魂を回収しに行く訳ではない。死ぬ幾日か前に人間界へ降り、その人間を観察し、天国へ行くべきか地獄に行くべきかを判断する。
俺が初めて見たトキは、もう全てを闇に囚われていた。
死ぬ前の人間の心は、嫌でも見えてしまう。死神とは、そういう風に出来てる。
上辺だけに惑わされず、正常な判断をするために。
トキは虚空を見つめていた。力を放出しながら、感情の見えない瞳。だがその心の声は、テヌートにはしっかりと届いていた。

ーーーーい、や……だ。…………嫌だ…………ッ！

「分身は、例えその時人間でも、人間とは異なる存在で、魔王様には劣るが、それに近い能力が使えた。そしてそれは、一度発現すると、もう止められない。そして分身は、その力を発動すると、……死ぬ」

『ーーーーーー』

トキは、血臭にまみれた部屋に立ち尽くして、脱け殻のようにそれを見ていた。
感情のない人形の如く、倒れた人間を見つめていた。
そこに居たのは、自分を育てていた、ーーーー人間。

『ーーーー……、っ』

それに気付いた時、彼の瞳に一瞬だけ人間らしい光が宿る。瞳を震わせ、今までの彼では見せた事もないような、今にも泣きそうな表情でそれを見つめると、ぐしゃりと顔を歪ませた。

『…………ぼく、は……っ』

そして、力を使い果たしたトキは、そのまま倒れ、生き絶えた。
魔王に利用され、自分の意思とは関係なく命を奪われる。そんな人間はこの世の中には山ほどいる。……彼女も、その一人だった。
トキは魔王に近い分、その呪縛から逃れる事はほぼ不可能だった。

「ーーーー俺は、あいつも助けたい。だから、トキを連れて、ここへ来た」

そこで、テヌートは芽依に顔を向けた。

「お前なら、トキの心の檻を、解いてくれるんじゃないかと、思ったんだ」
「…………わたし、が……？」

テヌートは頷く。

「百年も変わらなかったんだ。だから、十年で変わるとも思ってない。でもあいつに、光を見せてやれるのはお前しかいないと、俺は思う。だから、あいつに、お前の知る光を、教えてやってほしい」

芽依にはテヌートの正確な意図は分からない。
だから、素直に自分の意見を吐露してみた。

「……私、トキくんに感情がないなんて、思ったこと、ないよ」

躊躇いがちに呟く彼女に、テヌートは不意を突かれた顔をした後、そうだなと笑った。
そして今度は、先程よりも強い力で芽依の頭をぐりぐりと掻き回す。

「よしよし、お前はそれで良い。……腹減ったし、飯にしよーぜ。今日はいつもより多めで頼むな、めーい！」

あまりにもぐりぐりされるので、子供扱いされていると感じた芽依は、一瞬ムカッとした顔をとると、テヌートの手を振り払った。

「……もう」

ため息をつき、立ち上がる。どこからも上から目線のテヌートを見上げ、ぷいっと顔を背けると、部屋の奥へと入っていく。

「忠文の分もあるんだから、大盛りにはしません。大人しく待っててよー」
「はいはい」

乱暴な返事をしてその場から去ると、テヌートは襖に寄りかかって空を仰ぐ。
夜空に輝く満点の星空は、あの時からちっとも変わらない。

「ーーーー……姫」

瞼の奥が震える。
目を瞑れば、目の前に浮かぶ笑顔がある。
同時に。その笑顔が曇り、血を流して苦しげに倒れていた姿が頭から離れない。
最期に掴んだ手はあまりにも冷たくて。
顔をぐしゃりと歪める俺を安心させるように、彼女は無理に笑顔を作った。
重たそうな唇を開き、息も絶え絶えで何事か呟く。
テヌートがそれを聞いて瞠目する。瞳から涙が零れ落ちた。
彼女は、更に笑みを深くする。

『ーーーーね。……約束、……だ、よ…………』

言い終わると同時に、するりと手が滑り落ちる。

『……………………っ』

もはや、言葉にならなかった。
純粋な心を持ち、ひたすら無垢に、国の為に聖女として生きてきた彼女。
その彼女に対する、"死"という残虐な仕打ち。
ーーーー赦せるはずがなかった。
彼女は、その運命すら、赦していたけれど……、俺は、どうしても、赦せなかった。
だから、自身の剣を鞘から引き抜き、憤怒に満ちた眼をぎらつかせ、王宮に向かうと。
そこにいた兵士達を、一晩で皆殺しにしたーーーー。

……あれから二千年余り。
地獄に落ちてからも、憎しみと恨みだけは消せずに生きてきた俺の前に、彼女の魂を受け継ぐ少女が、この世に生を持って産まれてきた。

ーーーーテヌート、こっち！

死神の任務を他に任せて地上に降り、彼女の様子を見に行ったのは、芽依が三つの時。
彼とは全く違う、活発で無鉄砲な少女。
……初めは、彼女の生まれ変わりがどんな人間なのか、見てみたかっただけだった。
でも、芽依の中に彼女と同じものを感じた瞬間、彼はこの子の為に生きようって決めた。
そしてその時、彼女とは真逆の魂を持つトキに出会っていたのも、決して偶然なんかじゃない。
だからーーーー。
瞼を上げると、空には一面の星空が広がっていた。テヌートの金色の瞳が、揺るがぬ眼光を放つ。

「…………俺は、あいつらを、死んでも守り抜く。絶対に死なせない」

ーーーー姫。
これが、俺の答えだよ。

鎮まりかえった夜の聖宮。
バランスの悪いその屋根に、膝を斜めにして上品に単座する影が一つ。
その横に、黒い獣が出現し、影に寄り添った。
影は獣を一撫でして、うっそりと笑う。

「……えぇ。分かっているわ。ここ、よね……」

それに呼応するようにぐるると小さく鳴くと、獣は女に顔をすり寄せる。
彼女は獣を撫でながら、片方の手でパチンと指を鳴らした。
すると、渦巻き状の空間が現れ、中から小さい魂が飛び出す。手のひらほどのそれは、よく見ると人の形をしており、真っ黒な羽や、すらりと長い尻尾も生えていた。

「ーーーー明日、私の計画が始まったら、お前達もお行きなさい。あの屋敷に居るものは全員、殺して構わないわ」

女がそう告げると、人の形をした生物は、キーキーという超音波のような金切り声を上げ、口角を吊り上げる。歓喜に震え、何度か宙で回転すると、地中へと消える。それに付き従うように、次々に現れた獣達も地中へ潜っていった。

「…………お楽しみはこれから、よね。ーーーー貴方の一番大切な人を、貴方の目の前で殺してあげる」

女は、顔を隠していたフードとローブを外して宙へ放ると、北西に見える屋敷を見つめた。
月に照らされたその表情は、愉しげに微笑んでいたーーーー。