星のクラフト ９章（全体つなぎ・肉付け）最後尾にあらすじ掲載
「ここはもう中央司令部が用意したホテルじゃない」
ローモンドはクリーム色の羽根に向かって一歩踏み出した。
「そんなはずはない。お嬢様たちが用意したナビゲーションシステムに必要事項を入力して、ここに辿り着いたのよ」
私はローモンドの横に立ち、肩にそっと手を乗せた。きっと疲れているに違いない。何かの手違いで地球に来る羽目になり、突然ミッションの旅が始まったのだから。
「疲れてなんかいない」
ローモンドは私の内心に対して、肉声で応えた。
「だとしても、あまりの変化に興奮しているんじゃないかしら」
「そうじゃないの」
こちらをまっすぐに見る。「これはあの本が予言していたことに違いない」
「予言？」
「そう。予言」
ローモンドの目がきらりと光った。
「どんな予言なの」
「私達のこと」
「私達？」
思わず笑い出してしまう。「ローモンドはともかくとしても、私はただ、中央司令部の地球探索要員養成プログラムによって訓練されただけの、誰にも知られていない、今後知られることもない、ささやかな存在なのよ。私のことなんて予言されているはずがない」
「嘘だと思うのなら、車に戻ってナビゲーションがうまく作動するか確認してみて」
ローモンドの口調が急に大人びたように思えた。
「いいけど、どういうこと？」
「あるいは、スマホかパソコンでお嬢様たちと連絡が取れるかどうか確認してみて」
きっぱりと言う。
まずは手に持っているスマホを操作し、ローモンドに言われた通り、中央と接続できるかどうかを試した。
――できない。
「でしょ」
ローモンドが勝ち誇ったように言う。
「ここは電波が来ていないだけじゃない？」
「じゃあ、他のところに接続してみて。たとえば、ローランがいつも通っていたカフェとか」
――あ、接続できた。
「でしょ」
ローモンドはさらに得意気に言う。
「どうなってしまったの」
「私が昨日のホテルの本棚で、あの分厚い本を発見した時、全てが変わってしまったの。もうローランは地球探索要員として派遣された存在ではなくなりつつある」
「本を見つけたから？ そんなことで？」
「うん」
ローモンドは首を傾げ、「でも、もっと厳密にいうと、おばあちゃんが私をモエリスの代わりにここに送り込むことに成功した時、と言ってもいいのかもしれない」
「ということは、ローモンドがモエリスの代わりに私のところに来て、そして、こうして共に旅に出て、あの本を発見することが、あの本の中に書いてあるってこと？」
私の言葉にローモンドは大きく頷いた。
「そして、私達は中央司令部が決めたルートから離脱する」
「中央司令部が決めたルートって？」
「村ひとつ分の人間がいなくなったエリアを探すミッションに出掛けること」
「そのミッションを完遂するとどうなるの？」
「おばあちゃんが読んでくれた箇所には、その結果の記述はなかった。ただ、この本を見つけなかった人々は、そのミッションに出掛けるのだとだけ書いてあった」
ローモンドは言い淀んだ。「でもどっちみち、本を入手した時点で、そのミッションに行くことはなくなるの。だから、本の中に、もしもそのミッションを完遂したならば――の設定は必要ない」
「ねえ、二人でそのお嬢様たちの言う村の近くまで行ってみない？」
「その記述はないの」
ローモンドがきっぱりと言う。
「じゃあ、この先、どんなことが起きるというの」
「あのクリーム色の羽根をどちらかが拾う」
ローモンドは部屋の真ん中に落ちている羽根を指した。
「どちらか？ で、拾った方はどうなるの」
「ここまでの出来事を全て忘れて、別の人生が始まるの」
「記憶喪失？」
「そんなに生易しいものじゃない。ここで別のタイムラインへと向かう。存在が他のタイムラインの中に流入してしまうのよ」
「まさか」
つい大きな声を出してしまった。二人の他には誰もいない部屋に響き渡った。
「まさか、じゃないの。本当なの。急なことのようだけれども、私がローランの人生に登場したのも突然だったでしょ？」
私はお気に入りのカフェの前でローモンドと出会った日のことを思い出した。地下鉄の駅の前でしくしくと泣いていたのだ。
「別の人生って、どんな人生が始まるというの」
私は鏡を見なくても、自身が蒼ざめているのを感じた。
「本では、博物館に勤めることになると書いてある」
「それで？」
「私達が見つけた本は二冊ともインクで書き取ったものだったけど、その原本と遭遇するの。その原本には、この写本には書かれていない、とても大事なことが書いてある」
ローモンドの口調は徐々に大人びていくようだった。
「ローモンドは、その本の予言の通りに生きてみたいのね」
毅然とする表情を見ればわかる。「あのクリーム色の羽根を拾って」
少し間を置き、ローモンドは頬を紅潮させ、大きくうなずく。
「ローラン。あの羽根は私がもらう。そして、原本には何が書いてあるのかを知る」
「ねえ、ローモンド。私達、もう、会えないの？」
「たぶん。タイムラインが変わってしまうから」
「寂しいじゃない」
目に涙が込み上げてきた。
「やだ、ローラン、人間みたい」
ローモンドがふふふと笑う。
「ふざけないで」
泣きながら、怒ってしまう。
「ごめん」
「ローモンド、じゃあ、羽根を拾わなかったほうはどうなるの？ つまり、私はどうなるの？ その本にはどう書いてあるの？ 私達のことが書いてある予言なんでしょ？」
「いよいよ、人間みたい」
相変わらず、ローモンドがくすくす笑う。
「いいかげんにして！」
「ごめん」
無理して真面目顔を作ろうとしている。「本では、拾わなかった方がどうなるかについては、一人が羽根を拾った後にわかる、とされている」
「心細い」
私が言うと、ローモンドが心の中で、
《やっぱり人間だ》
と言った。
ローモンドは清々しい瞳でまっすぐに私を見た。
「じゃあ、もう行くね」
「ちょっと待って。教えて欲しいの。もしも、お嬢様たちの予定した通り、寄り道などせずにミッションに向かっていたら、どうなっていた？ ローモンドとはずっと一緒に居られた？」
歩き出そうとするローモンドの手を取った。
「わからない」
寂しそうに微笑む。「もしも一緒にその村に向かっていたとしても、どこかで私はクリーム色の羽根を拾うことになる。そして、新しい存在となり、原本を探しに出かけるのだと思う。そうでなければ、おばあちゃんがあんなに必死になって私に文字を教えたりはしないはず」
もう運命を受け入れているらしい。
「ローモンドがローモンドではなくなるなんて」
私はまだ受け入れられない。
「ローランたちも、そもそも地球探索要員として育てられ、どこかでその記憶を剥奪され、捏造された記憶を埋め込まれて地球人になる予定だったのでしょ？ その運命を受け入れているはず」
ローモンドが私のことを「ローランたち」と言ったのにショックを受けた。
「それが成長。それが卒業。それが生きるということ」
彼女はすっかり達観した大人になってしまったようだった。
「希望があるの？」
私はクリーム色の羽根を指した。
――あんなものに。
「あんなものに、なんて言わないで」
相変わらずローモンドは私の内心を聞いている。
「だって、ただの羽根でしかないじゃない」
涙が止まらない。
「ローラン。あれが希望。ああいうのが、希望」
まっすぐに指す。「ささやかなもの」
「そんな――」
「大丈夫。ローラン。きっと、私が次のタイムラインへと移ったら、私のことなんか忘れるはず。私達は人間に似ているけれど、人間じゃないから、切り替えがうまくいくの」
「私のこと、人間みたいって、さっき言ったじゃない」
ついに怒り出してしまった。
「言ったよ。だんだんと人間らしくなっていく。ローラン、きっとこれが、お嬢様たちが考えた、ローランを地球に根付かせるためのプランだったに違いない。だから泣いている。お嬢様たちは成功した」
ローモンドは窓の外を見た。「私だって不安。羽根を拾って、本当に新しいタイムラインに行けるのかどうか。博物館で勤めるなんて、一体どういうことかわからないのだから。でも、原本にだけ書かれていると言われている真実を見に行きたい」
きっぱりと言う。
私が忌々しそうにクリーム色の羽根に目をやると、わずかに床から浮き上がり、ぼおっと光を放ち始めた。
「ほんとにもう、行かなくちゃ。ローラン、これ、あげる」
ローモンドはポケットから《鳥の形の鍵》を取り出した。青い石が輝いている。
「いいの？」
「だって、私はもう要らない。この後、ローランがどうなるかはわからないけれど、もしも記憶がなくならなかったら、ローランの家に戻って、私が乗っていた《鳥の形》に乗ってみるのもいい」
「円盤？」
「そう。あれにもナビが付いているから、行きたい星に行けるはず」
ローモンドは私の手を取り、鍵を握らせてくれた。もう、私よりも年長の懸命な女性に見えた。
「じゃあ」
最後に満面の笑みを浮かべると、ローモンドはクリーム色の羽根の傍に行き、少しもためらうことなくそれに触れた。
「あっ」
羽根を拾い上げた途端に、ローモンドの腕自体が徐々にクリーム色の羽根になり、やがて全身が羽毛に包まれた。そして、ペン先のような嘴が生え出した。
彼女は鳥になったのだ。
《失くしていた鳥の形はこれのことだった》
テレバシーで伝わってくる。
「どういうこと？」
《ローランと会った日に、私が失くしたと言っていた鳥の形。円盤のことじゃなかった》
そう言うと、鳥になったローモンドは羽根を羽ばたかせて部屋の中でふわっと飛び上がり、窓を尖った嘴で激しく突っついて、窓枠ひとつ分を全部割ってしまうと、一度こちらを振り返った後、外に飛び出し、空高く飛び立っていった。よく晴れた青空の中に、白い点となり、消えてしまった。
私は唖然とし、へなへなとその場に座り込んだ。
「ローモンド」
まだ私の記憶は無くなってはいない。ローモンドがさっきまでそこに居たことを忘れるはずがない。壊れた窓の向こうの青空が嘘のようだ。眩しすぎる。それから、部屋に目を戻すと、
「ああっ」
私はあまりに驚き、座ったまま後ろに転げそうになった。
床の上に、また一本の羽根がある。窓から吹き込んでくる風に柔らかく羽毛を揺らしている。
綺麗なクリーム色だ。
きっと、さっき鳥になったローモンドが飛び立つ時に落とした羽根だろう。
「まさか。あれを拾うと、私も？」
にじり寄るようにして、羽根の傍まで行った。
「私も、博物館に勤めるタイムラインに？」
急に、肩から腕に掛けて、寒気が走った。
「それが希望？」
私はこれを拾えば、ローランであることを止めて、そのタイムラインに接続し、これまでのことを忘れて生きていくことになるのか。そして、いつの日か、あの写本の原本を発見し、写本には書かれていない重要な啓示に辿り着くのだ。つまり、おそらくそのタイムラインではローモンドには会えないが、ローモンドと同じ道を辿ることができる。
「それとも――」
ローモンドから貰った円盤の鍵を見つめる。
青い石にうっすらと付着した曇りは、ローモンドが握っていた時のものだ。だから、彼女がそこに居た証。
背中に汗が流れる。
涙は止まった。
しばらく、その鍵を見たまま、深呼吸を続けた。
「私は、私の道を行く」
決然とし。その鍵を胸に当てた。
「この先、どうなるか、わからないけれど」
再び涙が一筋流れた。手の甲でそれを拭こうとすると、どこからか、甲高い鳥の鳴き声がした。ローモンドが割った窓の外からだ。
「もしかして、クリーム色の鳥？」
涙を拭きながら立ち上がって窓の外を見ると、庭にある樹木にぼおっと光るものが見えた。昨日、ホテルの窓から見えた鳥だろうか。
「ローモンド」
つい、そう呼んでしまう。「まだ、そこに居るの？」
そんなはずはない。
――でも。
ぼおっと光る鳥は枝から枝へと飛び移り、葉を揺らし、やがて、ローランのいる部屋の中に、一筋に飛び込んできた。
（９章 了）
《あらすじ》
羽根を見つけたローモンドは、それは本（写本）の予言であり、これを拾った人は別のタイムラインへと向かうのだと言った。その別のタイムラインとは博物館で働くことであり、そこでは写本の原本が発見され、写本には書いていなかった重要なことを知るのだとか。そして、羽根を拾わずに残された方は、その後、運命が分かるのだと言うのだった。
ローランは引き留めたかったが、ローモンドの意志は固く、羽根を拾い、その途端、鳥になって予言通りのタイムラインへと飛び足した。
すると、部屋の中に、再びクリーム色の羽根が落ちているのが見えた。おそらく、鳥になったローモンドが最後に残したものだろう。拾えば、おそらくローラン自身も博物館で働くタイムラインにつながるのだろうと思えたが、拾わなかった。自分の道を行くと決意したのだ。
その時、窓の外から鳥の鳴く甲高い声が聞こえた。前日のホテルで見た光る鳥だ。そして、その鳥は、ローランのいる部屋に飛び込んできた。
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