花魁の好んだ辛いそば汁　（役に立たないそば屋の話１）

    紀伊国屋文左衛門 （きのくにや　ぶんざえもん）といえば、江戸時代中頃に活躍した材木商人。
　大もうけをして、派手に遊んだという話が伝えられている。
　当時遊ぶといえば、江戸の吉原。
　ここにはきれいな女性が揃い、おいしい食べ物が、豊富にあったそうだ。

　文左衛門は、二千人の遊女がいたといわれる、この吉原の門を閉めさせ、つまり、貸し切りにして、小判をばらまき、豪華に遊んだと言う話が残っている。
　そして「お大尽（おだいじん）」として、江戸中の人々の評判となったそうだ。

　さて、この紀伊国屋文左衛門 と張り合ったのが、同じく材木商の、奈良茂こと奈良屋茂左衛門。
　この人も、ずいぶんと派手な遊びをしたという。

　こんな話が残っている。
　ある時、奈良茂は、お気に入りの花魁（おいらん）に、そばを二枚届けさせた。
　一緒にいた友人が、
　「おいおい、二枚だけということはないだろう。
　　よし、俺が、この郭中の人に、そばを振るまってやるよ。」
　そう言って、そば屋にそばを注文した。

　ところが、そば屋は売り切れだという。
　そこで、他のそば屋をあたって見るが、
　どこも、そばはもう無いという。

　実は奈良茂、周りのそば屋のそばをすべて買い取り、たった二枚だけを、花魁に届けたのだ。
　つまり、その日、江戸でそばを食べられたのは、その花魁だけ、、、、、、ということをしたんだね。

　吉原は、江戸にそばを広まらせた、大切な場所の一つだったそうだ。
　江戸で、はじめて「そば屋」が出来たのも、この吉原の中なのだそうだ。
　値段はべらぼうに高かったが、新しいもの好きの人々に受けたらしい。

　その後、花魁の出世の行事などに、そばを振る舞う習慣ができたりして、江戸っ子の中にそばがしみ込んでいったわけだ。

　さて、吉原の三浦屋というところに、几帳（きちょう）という花魁がいたそうだ。
　この花魁、めっぽうそば好き。
　そうして、この几帳のおかげで、江戸のそば汁は辛くなったとか。

　この花魁、なかなか我がまま、いや侠気のあった人だったそうだ。
　店のものが、
　「花魁、永田町の岸田様のお座敷でお呼びです。」
　と迎えに来ても、
　「あの人は、イヤでありんす。」
　と、自分の目に叶う客でないと、断ってしまったそうだ。

　それでも、気に入った客には、いろいろと世話を焼くので、とても人気が高かったとか。
　たいへんなそば好きで、ちょっと間があると、すぐ、そばを手繰っていたという。
　客がいろいろと贈り物をしようとすると、着物以外はそばを贈ってくれと頼んだそうだ。

　そうして、贈られたそばは、店の他の女性達や、働く下女下男にまで振る舞ったという。
　時には、身銭を払って、同じように、そばを振る舞うこともあったとか。

　年季明けの几帳の支払いは、半分はそば屋へのものだったそうだ。
　こういう気っぷの良さは、「はり」があるといって、「いき」とともに江戸っ子に好まれたとか。

　さて、この花魁の几帳。
　そばを食べる時には、辛い汁を好んだのだそうだ。

　折しも、関東で作られるようになった醤油が、江戸に広く出回るようになった時代らしい。
　それまでの江戸では、「下りもの」と呼ばれていた、関西から運ばれてくる醤油が上物とされていたという。

　ところが几帳は、関西の醤油で作った汁を好まなかった。
　そして、
　「そばを食べるには、辛い汁に限る。」
　といって、関東の醤油で作った江戸汁を使った。
　なにしろ、名の通った花魁が言うことなので、それが江戸っ子の中にも広まっていったようだ。

　かくして、そのころの江戸では、辛い汁のことを、几帳の名を取って「几帳汁」とよんだそうだ。

　この人気の花魁を身請けしたのは、最初に紹介した紀伊国屋文左衛門との話。

　文左衛門は後年になって事業に失敗し、最後は質素な暮らしの中にいたという。
　几帳ははたして、好きなそばを食べていられたのかは、わからないのだ。

　今でも東京の老舗のそば屋の汁は、かなり辛めだ。
　そんな辛い汁に当たった時には、かって「はり」のある花魁がいたことを、思い出してみたりしてみてはいかが。