「小説 名娼明月」　第２０話：道中の危難

　　下僕要助に勧められて、お秋は月光を浴びながら、庭瀬の宿を出て白石に向かった。この街路は庭瀬より平野を過ぎ、備中の国境を踰（こ）え、半里余りの小松山を踏み越して、備前の白石に到り、それより北長瀬、大鳥居等の諸駅を経て、岡山の城下に達するという、中国随一の往還であるから、昼の間こそ旅客の行き交う者が絶えないけれども、時は群雄割拠の戦国時代である。英雄とか豪傑とかが、互いに領地の奪い合いをした時であるから、夜に入れば人影全く絶えて気味悪きばかりに静かである。
　お秋は今年二十歳。繊弱（たおやか）なる女の身ながら、さすがに一秋の女（むすめ）である。この不気味なる街道を、さのみ心にも掛けず、風に戦（そよ）ぎて、月の光に輝く稲葉の波を眺めておるうちに、神気ようやく澄んで、昼の疲れも忘れてしまい、男も及ばぬほどの元気で、平野町を過ぎて、小松山に掛かった。
　ここは一帯の丘であって、北は平山に続き、南は藤戸の渡しまで家がない。東西また一里余の人離れであるから、淋しいことは、この上もない。
　お秋は、要助の勧むるままに、芝生の上に腰掛けて休息すると、要助も烟草を燻（くゆ）らしながら、その側（そば）に腰を卸して休んだ。そうして、用心深く前後を見廻して、心持ちお秋に擦り寄った。

　「さこそ疲れさせたまいしならん。これより白石は半里にも足りませぬ。ゆっくり休息して往かせたまえ」

　と言いながら擦り寄って、突（つ）と、お秋の手首を握った。

　「そちは何をするぞッ！」

　と驚き、お秋が払い除くるを、要助はびくともせぬ。

　「何するぞとは、情（つれ）なきお尋ね。二年この方の辛抱も、あなたのお顔を見たいばっかりのこと。いつか機（おり）が来ようかと明け暮れ、忘れなかりしほどの甲斐ありで、今という今、人里離れし夜中の山道とは、何とした幸いぞ！　
　明朝未明に白石から牛窓通いの船が出るとは、真っ赤の偽り。実は、あなたをここまで誘き出して、年来の本望を遂げんための計略！
　驚かるるは無理もなけれど、要助の心中も察して賜われ」

　と口説くを、お秋は、ただ呆気に取られて夢かと疑った。
　要助を狂（きょう）せるか見れば、そうでもないらしい。と見る間に、お秋は憤りの念心頭に燃え、

　「汝（なんじ）、悪魔の魅入りしよな！」

　と叱するを、要助は皆まで聞かず、情念の色を顔に輝かして凭（もた）れかかってくるを、

　「汚（けが）らわし！」

　と突除（つきの）けて、お秋は突（つ）と立ち上がり、

　「これまで忠実（まめまめ）しき働きぶりを見せて、この身ばかりか母上までも欺き果てたる横着者！　汝ごときの手に掛かりて、むざむざ嬲（なぶ）らるべき身にあらず！」

　と、屹（きっ）と睨んで懐剣に手を掛けた。
　いよいよこれまでと思いし要助、

　「あなたは要助を切りたまう気か？　よし、面白し！　切ってもらいましょう！」

　と、脇差（わきざし）引き抜いて突き進み、お秋がこれに応じて、すばやく突いて入るを、要助早くも身を躱（かわ）して、お秋の細腕をしっかと握り、懐剣もぎ取り、むんずと抱きつき、お秋の身、あわれ危うしと見る一瞬間、たちまち現れたる大兵肥満の一人の武士。要助の利き腕取る手も見せず、やすやすと引っ掴んで二三間（げん）。

　「さてこそ山賊！？」　

　とお秋は二度びっくり！
　落せし懐剣拾うて身構えすれば、怪しの武士は刀の下げ緒もて、要助をひしと縛り上げてしまった。