【ベニー・アグバヤニ】新庄とニューヨークメッツの顔となった大砲は恩師ボビーバレンタインに誘われて来日すると前評判を覆し不動の4番打者としてチーム三冠の成績を残して日本の仲間に溶け込んだ陽気なハワイアン

おはようございます。
日本で戦うために、海を渡ってきた
愛すべき助っ人たち。

今回はベニー・アグバヤニを
取り上げていきます。

1971年、ハワイはオアフ島ホノルルで
フィリピン移民の家系に生まれたベニーは
ハワイ・パシフィック大学を卒業すると
1993年のMLBドラフト30巡目で
ニューヨーク・メッツから指名を受けました。

1994年から始まったストライキの影響を
受けながらも
3Aノーフォークで地元のスターになると
1996年はハワイ・ウィンターリーグに参加、
所属したヒロ・スターズで
のちに北海道日本ハムファイターズで
指揮をとるトレイ・ヒルマン監督のもと、
阪神タイガースから派遣されてきた新庄と共に
汗を流したのです。

1998年、念願のメジャー昇格を果たしたベニーは
2ケタ本塁打を放つ活躍を見せると
東京ドームで行われた2000年3月30日、
シカゴ・カブスとの開幕シリーズで
延長11回ツーアウト満塁から代打満塁本塁打を
かっ飛ばしました。

さらにその年、進出した
ナ・リーグディビジョンシリーズでも
第3戦の延長13回、
永遠に球団の記憶に刻み込まれ、
ファンは一生忘れないと評された
サヨナラ本塁打も放ったのです。

勝負強い打撃を魅せるハワイアンヒーローは
「スタジアムが揺れていて最高だったよ」と
振り返り、ボビー・バレンタイン監督も
「当初、フロントは彼に期待していなかったけど
誰よりも早く走り、誰よりもパワーを
持っている事をあのホームランが
証明したね」と回想しました。

2001年、ビッグボスこと新庄剛志が
メッツにやってくると
チームの注目選手として球団のテレビCMで
共演するほどでしたが、翌2002年に
コロラド・ロッキーズ、シーズン途中で
ボストン・レッドソックスと移籍を
繰り返します。

実はその頃、中日ドラゴンズは獲得した
ケビン・ミラーを紳士協定に違反した
レッドソックスに横取りされた事から
代替選手としてベニーを差し出されましたが
入団には至りませんでした。

しかし2003年オフ、9年ぶりに千葉ロッテマリーンズの
監督復帰が決まったボビー・バレンタインは
「彼は最高のチームメイトで
最も日本に来てほしい選手だったから
海外に行かないかって誘ったんだ」と愛弟子に
声をかけると恩師の誘いに呼応した身長183センチ、
体重100キロの巨漢は海を渡ってきたのです。

ハワイがアメリカ合衆国50番目の州である事から
背番号50を希望した助っ人は2004年、
西武ライオンズとの
開幕戦に5番レフトで先発出場すると
初回の来日初打席で西武先発の松坂大輔から
タイムリーヒットを放ちました。

キャンプ中は韓国で前年56発の実績を
引っさげて来日したイ・スンヨプに注目が集まり
その陰に隠れる存在でしたが、
好調な打撃を維持し続けるベニーは
5月に4番の座を奪取すると、そのまま
シーズン終了まで不動の4番に定着し、
最終的に打率3割1分5厘、35本塁打、
100打点でチーム三冠に輝いたのです。

翌2005年も4月から2試合連続満塁本塁打を
放つなど派手な活躍を見せましたが
夏頃から脚の故障に悩まされて戦線を離脱、
指名打者での出場機会が増えていきました。

それでも、プレーオフや日本シリーズ、
アジアシリーズでは本来の力を取り戻して
勝利に貢献、MVPを受賞するなど
一定の成績をマークします。

冬のオフシーズンにはハワイに戻り、
Tシャツブランドを立ち上げていたスラッガーは
来日3年目の2006年、指名打者として17本塁打、
打率2割8分1厘を記録すると、
交流戦の首位打者となった2007年には長男が誕生、
仲の良かった福浦和也から
日本野球のアドバイスを貰ったり
野球に取り組むストイックな姿勢に
感銘を受けていた事から、我が子に
カズヤと命名しました。

2008年はケガの影響から不振にあえぎ
そのイライラからデッドボールに激怒して
西武の細川捕手を投げ飛ばすなど
珍しく乱闘騒ぎを起こすようになると
翌2009年9月27日のオリックス戦で
ホームランを打った直後、
「ただ今の打席が現役最終打席となりました」と
場内アナウンスが流されて突然の
引退発表となったのです。

バレンタイン監督退任とともにチームを
去った大砲は引退後、
オアフ島でハワイアン航空の
職員として働きながらミリラニ高校の
教育助手としてソフトボールを教える日々を送り
「妻ニーラと3人の子供と暮らしているよ。
長女のアレイアはカリフォルニア大学の
ソフトボールチームに所属していて
次女アイラナはブリガムヤング大学に進学したんだ。
長男のカズヤもメジャーを夢見ているし
なにかと遠征費がかかるから
フライト特典のある仕事を選んだのさ。
飛行機への荷物の積み降ろしも
良いトレーニングになるからね」と語りました。

愛嬌のあるコロコロした丸っこい体型から繰り出す
パワーに加えて柔軟性のある打撃で安打を量産し
接戦や試合終盤になるほど力を発揮した勝負強い
助っ人は1点差以内の得点圏打率が4割を超えたほか、
外の変化球につられない選球眼の良さから
リーグ最多四球を記録するほど高い出塁率を
誇ったのです。

また西岡剛と並んでチーム最多盗塁を
記録した足も兼ね備えていたうえ、
守備も一定以上のレベルだと言われた
三拍子揃った万能選手は
毎年オフになると敷地1000平方メートルの自宅で
ベースボールアカデミーを開催、
「ハワイには組織的な野球学校がないから
メジャーリーガーになったのは10人ぐらいしか
いないんだ。だから子供達にしっかりと野球の
基礎を教えて、
私のようにワールドシリーズと日本シリーズ両方に
出られる選手を育てたいね」と夢を口にしました。

柔和（にゅうわ）な眼差しで試合を見つめ
頭部付近に危険球が来ても人懐っこい笑顔で
何事もなくやり過ごしていた温厚な助っ人は
試合の終盤、勝負の時が近づいてくると
ハワイ民謡アロハ・オエが原曲の応援歌に乗せて
紫電一閃(しでんいっせん)、勝敗を決する
スイングを見せた陽気なハワイアン・パンチ、
ベニー・アグバヤニ

いかがでしたでしょうか？

これからも海を渡り、日本に衝撃を
与えてくれた最強の助っ人たちを
ご紹介していきますので
是非ご登録よろしくお願いいたします。
ご視聴ありがとうございました