【SFホラー】無間桃太郎

　むかしむかし、あるところにおじいさんとおばあさんがいた。度重なる戦争で荒廃しきったこの山で、おじいさんは植物を求めて草刈りに出かけた。一方おばあさんは、しょっちゅう毒の灰が舞い散るこの山で汚れを落とすために、水流のいい近くの川で洗濯をしていた。

　おじいさんはこれまで何度も山に登った。多くの道がただ岩や瓦礫しかなく、わずかばかりの植物を見つけては丁寧に持ち帰る日々であった。もちろん同じ道でも日が違えば別の植物が生えてきたりするので、長い歳月おじいさんは行き慣れた道を何度も通ったりする。
　しかし一回行ったきり通っていない道がひとつある。それは若い頃に通った道であり、記憶の限りでは道の向こうの川が、洞窟の穴へと通じている。そしてその洞窟に緑が生い茂っていた。であれば、その道を常に通ればいいのだが、おじいさんはそこはもう二度と行くものか、とずっと思っていた。なぜならば恥ずかしい、悲しい記憶があったからだ。しかし、他のどの道を通っても、絶望を絵に表したような岩と砂と死骸と死骸に群がる毒キノコしかなく、家で培養していた植物もそう長くない。もうそろそろ限界である。トラウマを乗り越えて希望を手に入れようと意を決したおじいさんは、とうとうその道を再び歩み始めた。

　一方でおばあさんは川の下流に座り、籠から洗濯物を取り出した。家に入るときもホコリを払った筈なのに、気がつけば毒の灰で青黒い。それを川の流れる水に漬け込んで、ゆっくりと下流に灰が流れ落ちるのを静かに待っていた。

　這いつくばった崖の先に洞窟があるのを、おじいさんは発見した。その洞窟の入り口には歩ける道が、山に流れる川と共にある。川は右側に流れている。奥に湧水でもあるのかもしれない。おじいさんは中へと歩いて行く。吹き抜けているのが風がびうびうと流れる。洞窟の中にぼんやりとした陽光が照らされており、やはり天に穿つ穴がある。そしておじいさんは驚く。以前のように、その洞窟には緑に溢れた光景が続いていた。なんと自然はたくましいことか！洞窟の中に入ると、やはりあの大木があった。あの時と同様、やはり巨大な桃が一つなっている。
　木の根元には看板が立っていた。あの時はそれどころじゃなかったので読んでいなかったが、今は少し余裕がある。おじいさんは読み始める。

『桃の実を用いた浄化プロジェクト試作品「翁」 - 生物を吸収し若い形態に還元する事で汚染から浄化する。』

　その時、かさ、かさかさ、と洞窟を這う音が聞こえた。おじいさんが振り返ると、蜘蛛のような長い手足の"人間"たちである。

「…貴様らは、『鬼』だな。」おじいさんは言った。「わしの後をつけたのか。」

「いや。」逆さ姿の『鬼』は答える。「確かに鬼、だが、あなたをつけたわけじゃない。ここは、私たちの『鬼ヶ島』。ここにあるモノ全てが貴重。だからどうか去ってほしい。」
「おまえらの目的はなんだ。」おじいさんが言う。「とりあえずわしはここの緑を取って帰るぞ。」
「だめ！」
　鬼がおじいさんの目の前に襲いかかる。おじいさんはリュックからナイフを突きつける。後ろから続々と四つ足の巨大な鬼の大群が現れる。こんなあっという間に集まるとは。おじいさんの衰えた腕では鬼に抵抗しようとするも歯が立たず、鬼の尖った腕によっておじいさんの胸はたちまち串刺しにされてしまう。痛みと共に指先が、胸が背中が冷えていく。放り投げられた先は大木の枝であり、そこに干されるようにおじいさんはぶら下がる。
　このまま消息も知らされぬまま死ぬのはいやだ。おじいさんは鬼にばれないよう胸ポケットから紙と鉛筆をゆっくりと取り出し、遺書を書く。

『愛するお前へ。私は川の上流の洞窟で、あの蜘蛛の姿をした鬼に殺された。だが洞窟にはまだ緑が溢れていた事を伝えたい。いつか誰かに、あの緑を再び採取させて持ち帰っておくれ。』

　そして遺書を胸ポケットに入れる。その動きでまだ生きている事に気づいたのか、鬼の一体が木に向かって駆け出した。トドメを刺そうと、木の根元からよじ登ろうとする鬼を見ながら、おじいさんは枝の上で動かない腕を必死に動かして、しかし滑り落ち、大きな桃に頭を打った・・・かのように思えた。おじいさんの頭は桃の中にやわらかくのめり込んでいった。えっ？と言おうと口を開いたら、どろどろとした溶液が口のなかから腹へと充満していく。気がついたらおじいさんの体は桃の中に入ってしまっていた。
　意識が薄れて行く中、なんとなくプツンと何かが切れる衝撃、「許して欲しい。」という鬼の言葉、ばしゃんと言う水音から、自分が入っているこの桃が木から落ちて川に流れ始めた事に気づく。今流れているこの川はもしかして、おばあさんが洗濯しているあの川へと続くのだろうか。おじいさんはそう考える間も無く、意識さえも溶解して無くなってしまった。

-それからしばらく後の話-

「桃太郎や。桃太郎や。」すっかり大気の毒で弱って寝たきりのおばあさんが、今や自分の息子同然である青年の桃太郎に話しかける。「おまえ、何で身支度をしているのだい？」
「ちょっくら、出かけるからだ。」桃太郎は言う。「母さん、なんで今まで父さんの事を黙っていたんだい？」
「え？」
「戸棚の奥に、父さんの服があるのを見つけたんだ。そして服の中にこの手紙も。」
そう言って桃太郎はくしゃくしゃの紙を広げる。
『愛するお前へ。私は川の上流の洞窟で、あの蜘蛛の姿をした鬼に殺された。だが洞窟にはまだ緑が溢れていた事を伝えたい。いつか誰かに、あの緑を再び採取させて持ち帰っておくれ。』
「父さんは、鬼に殺されたと言うじゃないか。鬼が何だかわからないけど。そして緑があるらしいじゃないか。」桃太郎は紙を纏めながら言う。「父の仇を討ちたいし、そしてうちで植えてある植物だってそろそろ限界だ。僕は取りに行くよ。」
「桃太郎や、待っておくれ。」
「蓄えていたきびだんごは持って行くよ。」
「桃太郎、実はお前は・・・」
　おばあさんの言葉も聞かずして桃太郎は前へと駆け出してしまった。おばあさんは遠く離れて行く姿を見つめながらかつて桃太郎と出会ったあの日を思い出す。

　どんぶらこっこ、どんぶらこ。
　甘い大きな桃が来た。

　どんぶらこっこ、どんぶらこ。
　甘い桃はこっちにこい。

　どんぶらこっこ、どんぶらこ。
　中にはおじいさんの衣服と骨。

　どんぶらこっこ、どんぶらこ。
　そして赤ん坊も入っていた。

　獣の気配も殆どなく、大抵は突然変異で暴れまわっている鬼か、鬼に食い荒らされた死骸、たくましく繁殖力の強い野うさぎ以外の生き物を桃太郎は見たことがない。だからして自分以外に誰もお供がいないまま、おじいさんがかつて通っていたあの洞窟に向かって歩き出す。

「なにもの。」

　そう言って手足の長い蜘蛛のような人が現れた。蜘蛛のよう、ということは、遺書に書かれていた鬼だろう。女の顔をしている。
「俺の父を殺した仇だ。」桃太郎は槍を手にして言う。「そして緑を採取しに行く。」
「やめて。」鬼が答えた。「私たちが、何をしたの。それに、この緑、取らないで。私たちにとっても、大事なの。」
「大事なの。」同じ顔をした鬼が後ろから現れた。「大事。」「そう、大事なの。」「地球の再生のため」
「分裂して繁殖するのか。気持ち悪い。」桃太郎は顔をしかめた。
「お願い帰って。」
「いやだ。条件はまず、父を殺した貴様らを皆殺しにすることだ！」
　すると鬼たちが顔を見合わせ、そして頷く。一斉に桃太郎に振り向いて走り迫ってくる。
「お前らは同族でそうやって意思疎通テレパシーができるのか。」桃太郎は顔をしかめる。「気味の悪いやつだ。全員殺してやる。」
　桃太郎は槍を振るい。たちまち鬼どもの胸を貫いて亡き者にしていく。いとも簡単に殺せてしまったので桃太郎は拍子抜けしていた。もしかして、何か罠があるのではないか・・・と思い奥に入ったが、特にそんな気配もない。代わりに潤沢な緑の大地であった。桃太郎は息を飲む、
「ぎえあああ！」鬼の叫ぶ声。やはり伏兵がいたか。桃太郎は慌てて槍を持ち、鬼を貫く。
「ぐあ・・・」鬼は呻く。「なぜ、私たちを、殺そうとした・・・」
「決まってるだろう。俺の父を殺した。」
「ここの洞窟、鬼ヶ島にくる人たちは決まって荒らしにくるだけだから、仕方のない選択だった・・・。私たちは、どうにかして、研究しているだけなのに・・・」
「どうにかして、研究？知らんが、お前たちが勝手に住処だと言ってるだけだろう！」
「分からない・・・なぜそれが悪い・・・あなたと同じ、生きたい、だけなのに・・・。」
　そして鬼は絶命する。

　少し時間が経って、桃太郎は妙に居心地の悪い気分になった。鬼はもしかしたら僕たちと同じだったのかもしれない、と思い始めたからだ。何か事情があったかもしれないのに、自分は何てことをしてしまったのだろう。忌まわしい、ここは忌まわしい黒い思い出の土地。

　この洞窟は幾多もの植物がある。さっさとその緑を採取してしまおう。桃太郎は植物たちをいくつか試験官に入れた。そしてばかでかい桃のなる木の存在に気づいた。

「これは一体・・・」と思ったその時、桃が木から落ち、たちまち急流に流されていってしまった。桃太郎は慌てて洞窟を出て、川の下流を見つめながら急ぐ。桃は見失ってしまった。

　桃の身はすでに弾けていた。皮の一部が川岸に引っかかっている。がさごそ、と音がしたので見回すと、桃太郎は驚いた。桃の皮を身にまとった女が岩陰からこちらを怯えるように見つめていたのだ。人間の生存者。

「おい、大丈夫か。」桃太郎は駆け寄った。女は震えながらうなずく。「家はあるのか？」すると女は首を振り、「どこにも家がない・・・」と呟く。
「おいでよ。」桃太郎は言う。「うちには植物もある。今日も採取した植物を家で培養するつもりだ。うちなら平和に暮らせると思うよ。」
　女はこくりとうなづく。

「ただいま。」桃太郎は家の扉を開ける。
「おや、桃太郎や、もう旅は終わりかい？」寝たきりのおばあさんが微かな声で訊ねる。
「うん。川の上流で植物があったからね。少しだけ。」桃太郎はもうあの洞窟に戻る気がなかった。「それと。」
「それと？」
「川のあたり歩いていたら、生存者がいたよ。」そう言って桃太郎は手招きすると、布をまとった女が現れる。「この子をここに住まわせてもいいかな。」
「いい子だねえ。かまわないよ。わたしはもうすぐ死んでしまうし。」そう言っておばあさんは咳き込み、そして女を見る。女はハッと息を飲む。おばあさんはにこりと微笑んで呟く。
「お前は人になれたんだね。」

そして男と女はやがてふたたび、おじいさんとおばあさんになる。

（Never End）