ショートショート／異国にて

私は駐屯米軍の歓楽街として栄えたタイのパタヤにいた。不本意にも、天職とばかりに尽くしてきた営業部から経理部に転属になり、すでに3年が経つ。国内外に飛び回ってきた出張も全て無くなり、書類相手の退屈な日常に鬱屈して、ホテルだけ予約して飛び出してきたのだ。

今日もホテルで朝食を終え、ビーチを散歩している。何しろノープランだから、他にやることがない。携帯をかざし、遠くに「PATTATA」の看板を捉えたその時だった。「サラ？！」　サングラスをした一人の男性が近づいてくる。「覚えてない？　僕だよ、アートだよ」

アート？　サラ？　……　ああ、そうか。

20代の頃、半年ほどシンガポールに暮らしたことがある。多民族国家で、国民同士、本名では発音が難しく、覚えにくいという点から、英語のニックネームを名乗る習慣があった。郷に入っては郷に従えと、私も「サラ」と名乗っていた。

アートは、時々食事する友人の輪にいたローカルの一人だった。確か保険会社勤務で、コーカサス系の彼女を連れていて、人目を惹くオーラを放っていた。彼に憧れた時期もあったが、英語に自信を持てず、当たり障りのない会話しかしなかったと思う。その彼が私を覚えていたことにまず驚いた。もう15年くらい前になるだろうか。

休暇で来ているのかと尋ねると、彼は「いろいろあって、今はこの街で友人のホテルを手伝っている」と言う。

「サラは、休暇？　一人？」　軽く笑って頷く。順風満帆な人生を送っている女が、こんな中途半端な観光地を一人で旅しているわけがない。何かを悟られたかもしれないが、繕うつもりもなかった。

誰かが呼ぶ声を手で制しながら、彼が振り返る。「良かったら、今夜、食事でもどう？」　どうせ一人だし、特に予定もない。「いいわ」　「どこに泊まってるの？」　「そこの角のバーン・クーン・ナイ」　「じゃ、7時にそのロビーで」と言い残し、去っていく。その後ろ姿を目で追いながら思う。時は流れたが、彼はあの頃のままかっこよかった。何者にもなれなかった私が、なぜ今、しかもこんなところで、彼に再会しているんだろうか。

アートが選んだのはビーチ沿いに立つタイ料理店だった。行きつけらしいのでチョイスは任せることにする。「日本にはいつ帰るの？」　「今週日曜の昼便」　「まだ4日あるね」

美味しい料理とともに、穏やかな時間が流れる。「ねえ、僕が何回かデートに誘ったの、覚えてる？」　「？」　「覚えてないか…」　「あの頃は今ほど英語が使えなかったし、アートには彼女がいたよね？」　「彼女？」　「いつも連れていたブロンドの…」　「ああ、彼女たちは会社で任されていたインターンの学生だよ」　彼があらためて私を見る。「なんだ、通じてなかっただけ？」とため息交じりに笑う。ふと真顔に変わったアートが聞いてくる。「サラ、結婚は？」

今の流れでその質問か、と思ったが、答える。「幸か不幸か、独り身です」　たいてい、何で？　と理由を聞かれるが、アートは聞いてこなかった。眉を動かして見せただけで、「料理、もう少し頼もうか？」　「チャーハン食べたい」　「いいね」　

その後ホテルまで送ってもらい、部屋に戻ると携帯に着信音が鳴った。彼からのつながり申請だった。「承認」をポチして、そのまま眠りにつく。

翌朝。シャワーを浴びながら、さて、今日は何をしようかと考える。お腹、空いたな。下に行って、好物のお粥を流し込もう。携帯と朝食券を握りしめて、部屋を出る。

「うわっ」　驚いた。アートが立っていた。「おはよう、サラ」　「なんでいるの？」　「待ってたんだ」　「いつから？」　「30分ほど前かな。レセプションの子にチップをあげたら、君の部屋を教えてくれたんだ」　個人情報取扱方針をこの国に期待してはいけない。

「サラは、今日、予定ある？」　「特にないけど」　「じゃ、うちのホテルに来ない？」　「何しに？」　「僕のアシスタント」　その笑顔から、私が行くことは彼の中では決定事項のようだった。

ラフすぎるタンクトップをワンピースに着替え、彼の車に滑り込む。「実は今日、ホテルに和食レストランをオープンさせるんだ。日本料理店で研修させたスタッフもいるんだけど、サラが居てくれたら安心だから」　なんと。よもや働かせる気か。「お給金は弾んでくれるの？」　「僕自身じゃため？」　「冗談はやめて」と苦笑する。

ホテルは聞いたことのない名前で外資系ではなさそうだったが、高級志向で、和食レストランも雰囲気が良かった。客の来店を前に、一通り、コース料理の説明を受ける。今日は予約で一杯で、多くが日系企業の幹部クラスだという。ホールスタッフの経験はなかったが、営業時代にVIPのアテンド歴はあった。コツなんて同じものだろう。

ホールスタッフは皆、若くて見目よかったが、緊張からか、どうにもぎこちない。そこで彼らに代わり、積極的な声がけを引き受けることにした。多少、歳はいっているが、時間だけがくれるものは確かにあると思っている。「ようこそ、いらっしゃいませ」　「〇〇様、お待ちしておりました」　「お楽しみいただけていますか？」　テーブル一つ一つを回っていく。「何か御用はございませんか？」　「いいね、この店、気に入ったよ」　「ありがとうございます」　ほら、ちょろい。要は、かまってあげればいいのだ。

全ての給仕を終え、客が満足そうに家路につくと、近寄ってきたアートに抱きしめられる。「ありがとう、サラ。君のおかげで大成功だったよ」　「大したことしてないけど」　「何人かの客に君の名前を聞かれたよ。早速、ファンができたね」　私、ここのスタッフじゃないんだけど、と一人ツッコミを入れる。でも、楽しかった。やっぱり人間相手の仕事が好きだったんだ。ふいに目頭が熱くなる。

「明日も来る？」　「来ていいの？」　残った数日間、ずっと彼のホテルを手伝った。かつての出張経験を活かし、運営面で気になることもどんどんフィードバックする。お給金はくれなかったが、アートが毎日夕食をおごってくれた。飲みすぎて、いろいろ愚痴ったこともあったかもしれない。　

最終日は、彼が空港まで車を出してくれた。チェックインを済ませ、出国ゲートに向かう。「また会える？」　「もちろん」　帰国を前に、実現しそうにない約束を交わす。「ハグしてもいい？」と聞くので、私のほうから手を広げて迎え入れた。感謝しかなかった。

夢のような一週間が終わり、灰色の日常が戻ってくる。到着ロビーでスーツケースを待っていると、携帯の着信音が鳴った。「無事に着陸した？」　彼だった。「うん。いろいろありがとう」と返す。また着信音。「サラ、こっちで働く気はない？」　突然の申し出だった。たった一言なのに心臓をつかまれる。からかわれているだけでは？　不安もよぎる。

「サラ」　耳慣れた声がする。空耳だろう。「サラ？」　画面に集中しすぎていた。頭を撫でられて我に返り、目を疑う。「アート？！　なんで？」　「わからない？　真剣なスカウトだよ」　彼の友人が、ホテル運営に関するフィードバックを気に入ってくれたのだと言う。「同じ便に乗ってきたんだ。今度こそ、デートに付き合ってくれるよね？」