０６　生存者

　処理棟へ急行すると、クリーンルームのテーブルには箱形のケースが置かれており、その中には動くおまんじゅうが居た。

　その部屋には、研究仲間のジムも居た。
「ブンタ。熱処理しようとしたのですが、加熱器からほぼ原型のまま現れまして」
「どういうことですか？」
「熱で死なないので、急遽、追加テストを種々行ったのですが、検体ＯＭＪ１２４４はどうやら、高温、超低音、無酸素、低重力、０気圧のどの環境にも生き延びる、適応力を備えているようです。どんな悪条件に晒してみても、ほぼ原型のまま現れまして」

「まるで、エイリアンだな……」
　思わずそう呟いた私の脇は、ビッショリと濡れていた。本来、分析担当である私が気付かなければならなかったのだ。検体の擬態能力を発見した程度で喜び、調子に乗っている場合ではなかったのだ。

　あわてて訪れた「駆け込み寺」。相談役の科学者、サンドウィッチ博士は、お前はバカか？　とでも言いたげな口調で言った。
「高温で死ぬなら、この星までたどり着いたのは不自然ではないか。降下の摩擦熱でほぼ死滅するはずであるというのに」

　私には、博士が何を言っているのかわからなかった。
「件（くだん）の流星群を、生き延びてきた検体だぞ？　コレは」

「なんだって？」
　私の声は思わず上ずっていた。
「あの流星群の生き残り？　そんな大事な情報が、なぜ調査担当の私に降りてこなかったんですか！」

「先入観ありでの調査をさせないため、だろうよ」
「そんな！　ならば、この形はどうです！　俵型のボディに、焦げ茶色の照り返す上面！　どこからどう見ても、我が祖国の栗まんじゅうじゃないですか！　先入観以外の何物でもない。宇宙から来た訳がない！」
　突きつけられた現実を受け止め切れない私が、先入観をたっぷり塗りたくった言葉をぶつけると、博士は不思議がった。
「クリマンジュ？」
　博士は優秀であった。しかし、東洋の食文化には門外漢であったのだ。

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次回：エゴ的な「いないいない」