０７　エゴ的な「いないいない」

　予想に反し、私は検体ＯＭＪ１２４４についての指揮を託されることになった。調査の甘さを詰問され、この任務からは外されると思っていたのに。

「うまくやってくれ」
　と言う、ロックフォード上長の目は、不自然な程に優しかった。

　そして誰もが、私から微妙に距離を取り始めた。業務に必要な会話はいつも通り。しかし、くだらないジョークや私語が激減した。他のメンバー同士は、相変わらず金や女の話をしていた。

（面倒事を押し付けられた、ということか……）

　さすがに私は気づいた。私には見えていなかった人間の負の側面、裏事情が、「いないいないばあ」をしてきた。

　ともあれ私は、与えられた任務をこなす以外の選択肢を持ち合わせていなかった。息子に宇宙プラレールを買ってやるには。息子を広い世界へと旅立たせるには。私はここで、成果を勝ち取るしかないのだ。

　検体ＯＭＪ１２４４を撮影したＭＲＩ画像。その中に小さな影を見つけた。他の者なら、ノイズか何かだと見逃していた事だろう。しかし、東洋出身の私には分かった。

「こいつは、栗虫か」

　まんじゅう型の検体の、その中に隠れた栗。そのさらに中に隠れた、まさに獅子身中の虫。取り出して調べてみると、やはり、栗虫とのＤＮＡがほぼ一致した。
　一致率は、９８％程度。検体ＯＭＪ１２４４と栗まんじゅうとの間の一致率と比べると、低い数値ではあったが、それには原因が推認できた。

「放射線だな」
　と、相談役のサンドイッチ博士は言った。

「放射線？」
「ああ。放射線が、その、ＫＵＲＩＭＵＳＨＩ？　ってやつのＤＮＡを傷つけ、生態を変異させたのだ」
「なんてことだ」
　ＤＮＡは生命の設計図とも言われている。その設計図が改変されてしまったのだから、生物として違う形質を獲得することも頷ける。

　そして私達は、パンドラの箱を開けてしまったのだ。

　ある日。イヴァンカ女子が、眼鏡を光らせて、私に言った。
「おかしいのよ。検体が２匹になっている。ブンタ、新しい検体を足した？」
「２匹？　見間違えでは？」
「いいえ、たしかに２匹いるわ。ほら」
　イヴァンカ女史の、白いしなやかな指が示す検体ボックスの中には、焦げ茶色の照りを備えた俵型の物体が、２つ蠢（うごめ）いていた。
「何があったんでしょうか」

　シャーレの上で菌を培養すると、菌は円形のコロニーを作るのだが、そのコロニー同士がくっついて、１つになることはある。つまり、減ることはある。

　それとは逆に、増えるとは。

　それから１ヶ月の実験で、我々は衝撃の事実にたどり着いた。
　検体ＯＭＪ１２４４は、増える。
　まるで、１個の栗まんじゅうが、１つの細胞に相当するかのように。細胞が、細胞Ｓ（ズ）になるかのように。増殖のカレンダーに従うように。

「細胞分裂なのだとしたら、テロメアは一体、どうなっているんだ」
　と、サンドイッチ博士が嘆息した。
　なにかをトリガーとして増殖をスタートさせ、１匹の検体が、１０回の増殖で１０２４匹になる、という恐ろしい試算。

「２のｎ乗か……陸のピラニアになりかねないな」
　と、検体に手をついばまれた、そばかすにモジャ毛のケビンが言い、私は２秒遅れてその意味を把握した。

「うん。残らず駆除しなければ、やがてこの星の地表は、ピラニアの海になる。増殖したクリーチャーに占拠されてしまうだろう」
　サンドイッチ博士が発したその予測は、我々の肝を冷やすのに充分だった。

「栗ーチャーだって？」
　私のそのひと言で、検体ＯＭＪ１２４４の名称は、『栗ーチャー』と正式に決まった。

　箝口令が敷かれ、その後の研究は極秘裏に進められた。こんなことを対外的に公表してしまったら、世界はパニックになる。栗ーチャーへの対処方法が確立されるまでは、秘密にしておかなければならない。

　私はというと、以前、私の家で見かけた、あのおまんじゅうのことを、研究員に言い出せずにいた。おそろしかったのだ。
「ブンタ、お前は検体を持ち帰ったのか」
「セキュリティ意識はどうなっている！」
　などと罵倒されてはたまらない。

　せっかく手に入れた、研究漬けになれる職場を、そんなことで失うわけにはいかない。家で見たアレは、きっと、ゴミ清掃車が遠くに運び去ったはずだ。燃えるゴミとして焼却処理されたはず。

　それは私の身勝手なエゴだと自覚していた。そもそも、栗ーチャーが火では死なない事は調査済みであったのだから。私や世界よりも優先すべき家族。それを守りたい私が、私自身に見せた幻覚。科学者にあるまじき楽観的観測。私は必死に、自分の認識に対して「いないいない」を続けた。

　その結果――。

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次回：生物は進化する