#1 希望の崩落

ここはAIを中心とした最新テクノロジーによって高度に発展を遂げた未来都市・東京。高層ビルが立ち並び、光があふれる街並みが広がっている。

自動化された交通手段や、街中に配置されている人型ロボット、人間と共に生活するアンドロイドなど、文明が栄華を極めていた。豊かなこの場所に住む人々は、思い思いの装いに身を包んでいた。自らの主義や主張を存分に主張し、人生を謳歌しているようだった。

そんな未来都市の中心地から少し離れた場所にある9F建ての雑居ビルの屋上に、一人の女の子が立っていた。豊かさを象徴する街並みを遠巻きに見つめる彼女の目には、さまざまな感情が入り混じっているようだった。しばらくすると彼女は振り返り、ジャケットのポケットに入れていた手を出し、屋上を走り出した。徐々にスピードを上げていくと、落下防止の柵を飛び越えて、5mほど離れた位置にある少し低いビルの屋上へ飛び移った。軽い身のこなしで次々とビルを足場にして、アクロバティックに東京の街を舞った。

NAYUTA「うん、いい感じ。」

身体の調子を確かめるように呟き、次から次へとビルを渡っていき、ついに地上へ降り立った。乱れたジャケットを整えるように軽く払い、歩き出したところで後ろから、

KAJI「ねえ待ってよNAYUTA！僕のこと忘れてるでしょ！」

振り返るとそこに、仕事のパートナーであるKAJIが荒い息で膝に手をついていた。

N「あ、ごめん完全に忘れてた。アンタいつも遅いだもん。」
K「普通の人はエレベーターで降りるんだよ。だって9Fだよ？」
N「気持ちよくないでしょ、エレベーターで降りたって。それにしても遅かったね？」
K「このエリアのビル、AI管理されてないからエレベーター動かなかったんだもん。」
N「アンタも覚えたほうがいいよいい加減。運送屋なんだから。」
K「パルクールで荷物運ぶ奴なんていないよ、今どき！てかいつの時代でもいないよもう！」

小言が止まらないKAJIをいなしながら帰路に着いた。

寂れた地下鉄の入り口を抜けて、トンネルをいくつか抜け、使われなくなった避難路から地上に上がると、そこにNAYUTAたちの住む街があった。そこは、あの未来都市である東京とは思えないような古びた街並みだった。 この東京においてはスラム街と称されることも多かった。 
この日の仕事を終えたNAYUTAとKAJIは、業務報告のために職場に立ち寄った。そこには社長であるHAJIMEの姿があった。

HAJIME「おお、戻ったか。お疲れ様。無事全部配送できたか？」
K「もちろんです！完璧です！」

調子のいい返事をするKAJIに対して、NAYUTAは冷ややかな目を向ける。

N「そりゃ完璧ですよ。だって全部私が運んだから。」
K「ねえNAYUTA！僕だって途中まで運んだでしょ！」
N「アンタいなくても運べるからあの程度の量！準備運度にもならないくらいだっての。」

HAJIMEは、言い合いをする二人を半分呆れながら微笑ましく見やり、

H「NAYUTA、だったらすまんがもう一件頼まれてくれるか？この街の中だからそう遠くない。」

一瞬嫌そうな顔をすると、

K「僕が行ってもいいけど？」

とKAJIが煽ってくるので、

N「わかった！いくいく！使えないKAJIは置いて一人で行くから！で、どこ？」

HAJIMEは小さな小包をNAYUTAに渡しながら、

H「場所はAntzのアジトだな。リーダー宛だと伝えて誰かいるやつに託してくれたらいいとのことだ。頼んだぞ。」

小包の重さを確かめるように軽く上下してみる。

N「Antzか。ねえ...これ、中身は？」
H「わからん。そこは詮索してやるな。我々の仕事は信頼が命だぞ。」

渋々頷き、NAYUTAは小包を持って職場を後にした。

K「もう暗いから気をつけなよ！」

Antzの集会場への道中は、パルクールをするのに非常に適している。この街の中でもビルが密集しているため、NAYUTAはつい足取りが軽くなる。ビルや階段を越え、街の中を自由に舞いながら目的地を目指す。無事アジトに到着すると、顔馴染みのJUDAがひとりベンチで一服しているだけでとても静かだった。

JUDA「おお、NAYUTA！持ってきてくれたか、アレ！」
N「違うよ、アンタじゃなくてリーダー宛…」

そこまで言いかけたところで、JUDAは奪うように小包を受け取った。

J「サンキュー！今夜までにねえとマジでやばかったんだわ。ぶっ飛ばされるところだった…あぶね。」
N「なんだ、発注したのアンタ？ねぇ、これやばいもんじゃないよね？」
J「心配すんなって！ただアイツらの目を覚まさせてやるだけだよ。社会貢献みてえなもんだ。」
N「アンタたち、またなんかやろうとしてんの…？」
J「大丈夫だから、NAYUTAは心配すんな！」
N「ん〜…アンタに言われると余計に心配になるな。」
J「なんでだよ！長え付き合いだろ！」

屈託なく笑うJUDAの表情を見て、NAYUTAは少し安心した。

N「まあ、とにかく無茶はよしなよ。死んじゃったらおしまいだよ？」
J「今どき、死のうにも簡単に死ねねえから大丈夫だ！気いつけて帰れよ！」

アジトの中に消えていくJUDAの背中を見ながら、釈然としない不安感が残った。

JUDAに渡した小包は、小さい割に重量感があった。

一体あの小包の中身がなんだったのか。

考え出すと嫌な想像をしてしまうので、邪念を振り払うように壁を蹴って建物を登り始めた。平屋の屋根に着地した瞬間、思わぬ反発を感じバランスを崩し、屋根から落ちてしまった。空中で体勢を立て直し、見事着地することでことなきを得たが、味わったことのない感覚だった。

N「(おかしいな…いつも通り飛んだのに)」

気を取り直して立ち上がった瞬間、突然下から突き上げるような強い揺れがNAYUTAを襲った。

N「！？」

それは止むことなく、まるでメトロノームの針が左右に振れるように、強く揺れ続けた。建物は大きく揺れ、限界を超えて次々とビルが倒れ始めた。

N「くそっ…！」

ビルが密集しているため、建物の崩壊は連鎖を生み、次々と倒壊していく。落下物を避け、広い通りを目指すNAYUTA。道を抜けると、その目に異様な光景が飛び込んできた。瓦礫の下敷きになった人々が助けを乞う阿鼻叫喚の光景だった。

N「！！」

その中に、割れた鉄筋コンクリートの山に埋もれたJUDAを見つけた。

N「JUDA！」

駆け寄ると、JUDAは小包を抱き抱えるように埋もれていた。

N「バカ！そんなもの持ってるからヘマするのよ！」
J「ダメだ…コレだけはリーダーに渡さなきゃ…」
N「今助ける！」

力任せに瓦礫を持ち上げようとするも、ビクともしない。状況を打開する糸口を探ろうとするも、頭の中はパニック寸前だった。すると次の瞬間、後ろで轟音が鳴り響く。振り返った時にはもう遅かった。

背後のビルが倒壊したのだ。激しい鈍痛が襲い、NAYUTAは意識を失ってしまった。

それからどれくらいの時間が経ったのだろうか。

爆音で目を覚ましたNAYUTAは、自分が地面に仰向けに倒れていることに気づいた。周囲が妙に埃っぽい。目を開け、起きあがろうとするも、うまく体が動かせない。腕の力を頼りにやっとの思いで上半身を起こすと、完全に倒壊したスラム街が広がっていた。泣き叫ぶ人々の声や建物が崩れ去る音、そして耳鳴り。つい数時間前までは当たり前にあった日常が、そこから消えていた。

そしてNAUTAはあることに気づく。

自分の左足が瓦礫で完全に潰れていることに。

彼女は、大切な左足を失ってしまった。

今、NAYUTAの手元にあるのは、絶望と痛み、ただそれだけだった。

Created by Midjourney