長い、長い、休日　第９話

【カネチカの話２】

「ひどい！先輩！！人でなしです！」

　いつのまにか、先輩は奴隷を作っていた。直属の奴隷。先輩のもの。先輩の一部。いつか夢見た俺の願い。———もし先輩が奴隷を作るとしたら、自分がふさわしいと今の今まで信じていたし、願ってもいた。なのに、なぜ！こんな！ポッと出の、しかも寄生種なんて！！
「仕方ないだろ、こうしなきゃ早く片づけられないし。——でも、おかげで色々見えてきた」
　もっと詰め寄りたかったが、俺はグッと堪えた。そもそも、奴隷は異種間でしか許されない。
「教えて下さい」
　先輩はポンと俺の肩を叩いた。

「カネチカくん。ごめんね」
　そう言うと、先輩は俺に顔を寄せて———それから。

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　ハッと目を覚ます。
　いつの間に寝ていたのか。任務中だというのに。

「あれ？」

　真っ暗だったが、目が慣れてきて周りの様子が分かってきた。ここはタナカの家で、俺の他には誰もいないようだ。………先輩と奴隷タナカはどこ行った？
　と、先輩の最後の言葉を思い出す。なぜ、先輩は俺に謝罪を？奴隷のこと？それともこの状況のこと？

「先輩………気配を消してる。原生生物（ヒト）の装備なのに」

　あの眼鏡を渡したのが徒になったのか分からないが、気配が掴めない。とにかく見つけないと。先輩はきっと寄生種の件で俺にこんなことをしたのだろう。隊員である俺に見られてはいけないようなことをするために。それと、俺を巻きこまないように。
　一体何年先輩のパートナーを務めてきたと思ってるんだろう。今回は先輩が休暇を取ったから、あのキャプテンの隊に派遣されたが、そうでなければ今だってずっと先輩と任務をこなしていたはずだ。こんなことなら、先輩の休暇申請を無理にでも押し通さなければ良かった。今更後悔しても遅い。とにかく捜そう。無茶をする前に。

「俺だってダテに先輩の相棒やってたわけじゃないんですからね！」

　先輩の気配を全集中で捜し当てる。と、背後に気配を感じ体が勝手にはじけ飛び、ソレを避けた。
　避けざま、ソレが視界に入る。
「タナカ！？」
　タナカの手が伸び、俺を掴むとあっという間に押し倒され、ガッシリ押さえ込まれた。あり得ない。だが、先輩の奴隷なら朝メシ前なんだろう。
「大人しくしてください」
「うるさい！先輩はどこだ！」
「あなたの為なんです」
　嫌な言葉だ。俺の嫌いな言葉。嘘の言葉。本当の意味は「言うことを聞け」だ。
「先輩………どうして」

　どうして俺を連れて行ってくれないんですか？
　まだ駄目なんですか？
　俺は足手まといですか？
　俺じゃ駄目なんですか？

「どうして…………」

　ひとりで全部背負い込むんですか？

　同じだ、あの時と。
　一緒に組んでいたあの時と。
　俺は先輩の右腕だと自負していたが、すぐにソレが間違いだと気付いた。
　だから、必死で力を付けて足を引っぱらないように行動していた。
　先輩を守っていたつもりで、守られていた。
　いつも気遣われていた。

　いつも、いつの時も、俺は先輩の足かせにしかなっていなかった。
　先輩の隣にいるのにふさわしくはなかった。
　強くなろうと必死でランクも上げたし、勉強もした。常に、誰にも負けないようにしていた。

　けど、駄目だった。
　俺では駄目だった。
　俺は先輩に何も出来なかった。いや、いない方がマシだった。

　そんなことは分かっていたけど、認めたくなかった。
　認めたら俺は、今までの俺を否定してしまう。
　ソレは死ぬより辛いことだ。

　いつも先輩は「俺に依存するな」と言っていた。
　そう、俺は先輩に依存していた。執着していた。期待していた。
　先輩に存在を認めてほしかった。

　それをやめろと先輩は言う。
　その結果がこれだ。
　先輩は正しい。

　依存する俺を避けるのは当然だ。
　どんなに荷が重かっただろう。
　嫌だっただろう。

　俺は、俺のことしか考えない嫌な奴だ。
　先輩の事を慕っているようで、慕っていない。
　あくまで自分の理想とする先輩を追い求めていただけだ。

　自分勝手で自己中で。

　そんな俺を先輩が選ぶわけがない。

　分かっていた。

　目を背けていた。

　認めたくなかった。

　でも、そうも言ってられない。

「俺は俺のしたいようにしか出来ない」

　そういった瞬間、拘束が解けた。