短編小説『麻雀』＃１

麻雀

「悠馬くんはあんなに頑張っているのに、大輝と言ったら・・・」

　これは母の口癖だ。いや。母だけでなく近所の人間のほとんどがそう思っていたのかもしれない。

　それだけ幼馴染の河野悠馬と俺の人生は明暗はっきりと分かれていた。

　河野悠馬といえば、今ではその名を知らない者はいない天才プロ野球選手である。今年、高卒２年目にして三冠王を達成した彼には早くもメジャー移籍の話もあがっているほどだ。

「俺だって・・・」

　俺だって中学の頃までは悠馬から三振を取れるほどのピッチャーだった。高校で肩を壊さなければ甲子園のマウンドにも・・・

「ロン！」

　目の前に座る色黒の中年男がいやらしく金歯を覗かせた。

「大輝くんだいじょうぶう？もうこれで五十万だよう？」

「なんだか今日の大輝くんは張り合いがないなあ」と上家（＊自分の左隣）に座る白髪混じりの男も笑う。周りを囲む野次馬たちの蔑みの目が背中に浴びせられるのを感じた。

「五十万円・・・」

　大学生の自分にとってあまりにも現実離れした数字を受け入れるのに時間がかかった。どうやら俺はまたいつものように現実逃避をしていたみたいだ。上手くいかないことが起こるたびに悠馬のことを考えてしまう。自分こそ誰よりも悠馬と自分自身とを比べているらしい。

　一度咳払いををして周りを見渡す。俺は駅前にある「みんなの雀荘」という麻雀荘にいた。みん荘と呼ばれているその雀荘は東村という五十代の男が一人で経営しているのだが、そこでは夜になると常連たちによって賭け麻雀大会が開かれる。野球をやめてからずっとのめり込んでいたので麻雀には自信のあった自分は風の噂でそのことを聞いてから、小遣い稼ぎに頻繁に出入りしていた。オヤジたち相手に金をかすめるのは実に簡単なもので、賭け麻雀のおかげで俺はバイトもせず楽に暮らしていくことができた。

　しかし、今日はいつもと勝手が違った。原因は下家（＊自分の右隣）に座るマスク姿の男だ。新顔のようだが、こいつが卓にいるせいでずっと自分のペースが崩されている。俺が高い手で上がろうとすると安い手でさっと上がり、俺以外の二人を助けるような捨て牌をすることもある。上級者になれば一人をマークして上がれなくするのは簡単なことだ。きっと俺に巻き上げられてばかりのオヤジたちがプロを雇ったに違いない。オヤジたちも自信満々に賭け金を引き上げていたくらいだ。俺を貶める絶対的な自信があったのだろう。そういう思惑があると分かっていたにも関わらず、いつか自分にもツキが回ってくるという根拠のない自信のせいで俺はもう引き下がることのできない状況まで追い込まれてしまっていた。

「どうするう、大輝くん？まだ続けるう？」

　金歯男が俺の目の前で札束をひらひらと振ってみせた。財布に手を伸ばさなくてもわかる。今の俺に五十万なんて手持ちがあるわけない。現時点で俺には二つしか選択肢が残されていなかった。一つはここで頭を下げてオヤジたちに借金すること。そしてもう一つは勝負を続けて負けを取り戻すことだ。

　マスクの男と俺の間に運だけではどうにもならない実力差があることは分かった。ここで一番現実的なのは潔く負けを認めることだろう。しかし自分にはそれがどうしても出来なかった。極限まで追い込まれた自分は下を向くことしかできない。腿を握りしめる両手のひらに脂汗が噴き出すのがわかった。俺が弱れば弱るほど、周りを囲んだ野次馬たちが色めき立つ。いつも自分たちから巻き上げているバチが当たったと大喜びしているのだろう。

　そんなとき、突然店の奥の方から何人かの歓声が上がった。卓を囲んでいた者たちも一斉に声があがった方に注目する。

「これでわかんなくなってきたぜ。野球はツーアウトからだっつーの」

　酒焼けしたダミ声が聞こえてくる。どうやら店の奥に置かれたテレビで日本シリーズの中継を見ている者がいるようだ。今日は東京ジャイアンズと埼玉ライオネスの第７戦で、３勝３敗ずつの両者はどちらが勝ってもその時点で日本一という大一番だった。地元チームのライオネスを応援しようとその日は街中が大騒ぎだったが、野球から距離を置いている俺にとってはどちらが勝とうがどうでもよかった。

『９回裏ツーアウトから最後の望みとなるランナーが出ました！』

　実況が声を高ぶらせて言う。スコアは３対０でジャイアンズがリードしていた。一番バッターが出塁したものの、ライオネスにとって絶望的状況なのは変わりない。

テレビカメラがライオネス側ベンチを映し出す。そのとき、俺は一人の男と目があった気がした。

「悠馬・・・」