セメント工場の謎

　町外れのセメント工場脇に、高さ10メートルほどの囲いがある。窓１つない、打ちっ放しのコンクリートだ。
　唯一の出入り口には頑丈そうな大きな南京錠がかかっていて、どこかものものしい。
　たぶん資材置き場だとは思うが、イヌも一緒に閉じこめられているらしく、前を通る度にワンワンと大声で吠える立てる。
　イヌがいる以上、ご飯を与えたり散歩をさせたりするはずだが、その様子を見た者は誰もいなかった。
　そうなると、当然のように色々な噂が立つ。

「セメント工場というのは表の顔で、実は化学薬品の実験をしているのかもしれないぞ」桑田孝夫が真顔で言う。
「化学薬品って、たとえばどんな？」わたしはなんだか、不安になった。町内に危険な工場があるのだとすれば、心穏やかではいられない。
「まあ、生物兵器だろうな」ずばっと、恐ろしいことを言ってのける。「動物を、生きたままゾンビに変えちまうんだ。ゲームや映画でもあったろ、そういうの。絵空事だと思ったら間違いだぞ。案外、現実の方が先を行ってることだってあるんだからなっ」
「じゃあ、囲いの中にいるのは、実験にされたイヌってこと？」
「そういうことだ」
　なるほど、厳重に戸締まりされているわけだ。

「なあ、むぅにぃ。あのさ――」桑田が言いかけるのを、わたしは制した。
「だめだめっ。忍び込んで、鍵を盗み出すっていうんでしょ？　ばれたら、まずいって。それに、本当に実験動物で、危険なやつだったらどうすんの？」
「なんだ、そこまでわかってるんだったら話は早い。今夜、セメント工場の前で待ち合わせな」
「な、ちょっと。行かないよ、そんなところ。行かないからね？」わたしはくどいくらいに念を押した。

　その晩、わたしはセメント工場の門に寄りかかって、桑田が来るのを待っていた。もう、かれこれ30分も。
「わりい、わりいっ」悪びれるふうも見せず、のんびりとやって来る。「結局、来たんじゃねえか。しかも、待たされてやがんの」
「誰が待たせたのさ。それに、ほっとくと何をしでかすか心配なんだよ」
「よし、じゃあ、行くぞっ」桑田は門をよじ登ると、ひらりと向こう側へ飛び下りた。わたしも渋々、あとに続く。
　夜遅いというのに、２階の事務所の灯りだけがついていて、人影が行き来している。夜間は、守衛の詰め所として利用されているのだろう。

「鍵があるとすれば、あそこだな。陰に隠れて、しばらく見てようぜ。そのうち、工場の巡回に出るはずだから、隙をついて探そう」桑田は言った。こういうことは、妙に頭が働く。
　わたし達は、砂利山のそばで身を低くして待った。

　人影の動きに変化があった。懐中電灯の光が何度か窓を照らし、ドアの開け閉めする音が聞こえる。靴音はやがて廊下に響き、そして外のプラントへと向かっていった。
「いまのうちだ」桑田とわたしはこっそりと２階へ上がり、事務所に入り込む。
　ドアの脇の板に、たくさんの鍵がぶら下がっている。打ちつけてある釘のすぐ上には、各室の名前が書き込まれていた。
「この『ちはやブル』って、もしかしたらイヌの名前かも」わたしは思いつきで言った。
「なるほど、他のは『設備室』だとか『資材置き場』とかだもんな。その鍵を試してみるとしよう」
　わたしは、「ちはやブル」と名札の貼られた鍵をポケットに入れる。

　例のコンクリート製の囲いの前まで来た。イヌは寝ているらしく、うんともすんとも反応しない。
「鍵を挿してみるね」ごくんと唾を飲み、南京錠に鍵を挿入した。カチャリと小気味のいい音がし、いとも簡単に開いてしまう。
「開いたな……」桑田も興奮を隠せないようだ。「そっと開けるぞ。やばそうだったら、すぐに閉めちまうから、用意しとけよ」
　厚いコンクリートの壁は、ごりごりと音を立てながら開いた。天井がないため、工場の夜間灯が差し込んで、周囲をぼんやりと照らす。
「何かあるね。柱かな？」わたしは目を凝らした。大人がようやく抱きかかえられる太さの柱が、１本、２本……全部で４本立っている。
「それだけじゃないぞ。船の係留に使えそうな、でっかい鎖。何に使うんだろう」

　その鎖がじゃらっと鳴った。続いて、４本の柱もぶるっと震える。
「なんだっ？」桑田とわたしは、同時に上を見た。爛々と光る大きな目が、こちらをじっと見すえている。
　ブルドッグだった。とほうもなく大きい！　鼻の穴に、人間の大人の頭がすっぽりとはまってしまうほどだった。
　ブルドッグは小首を傾げて、吠えようか、どうしようかと考えあぐねているようだ。
「いますぐ走って逃げる？　それとも、そっと後ずさりしてドアを閉めちゃう？」パニックになりそうなのをどうにか押さえつけ、わたしはささやいた。
「そ、そうだな。そっと逃げてみるか」桑田は後者の案に賛成した。
　ゆっくり出口の方へと下がっていくわたし達。ブルドッグはその様子を目で追っていたが、興味を惹くことではないと判断したのか、フワアッと大きなあくびをし、前足を枕に寝息を立ててしまった。

「あれれ、眠っちゃったね」わたしはほっと胸をなで下ろす。
「この距離で吠えられたら、耳がどうにかなっちまうところだったな」桑田も緊張を解いた。「さ、鍵をかけて帰るとしようか」
　できるだけ音を立てないよう、ドアを静かに閉め、元通り南京錠をかけた。
　懐中電灯の光が、遠くの方でちらちらと動いている。守衛は当分、戻りそうもない。鍵も事務所の壁に戻しておいた。

「それにしても、まるで怪物だったね」たったいま見てきたことが、まだ信じられなかった。
「うん、ゾンビイヌのほうが、まだましだった。正直、今回ばかりはびびっちまったぜ」