このネコちゃんはどこの子？

先日夕食の後、ソファでくつろいでいると「ミャア」という声が聞こえたような気がしました。近所の子供の声かな、と思ったのですが、夫がテラスを見ると、黒ネコちゃんが来ていました。

うちのテラスには、たまに近所のネコちゃんが遊びに来てくれるのです。うちの近くに、黒ネコを３匹飼っているお家があります。３兄妹のネコちゃんたちで、一番下の妹は小柄で真っ黒、上のお兄ちゃん２匹は大柄で、胸のところに白いドットがついています。私たちは、その２匹を白ポチと呼んでいます。

今回遊びに来てくれたネコちゃんには、白ポチがありません。では、一番下のネコちゃんでしょうか？　いや、違います。彼女はちょっと凶暴性があり、頭を撫でると引っ掻いてくるのです。でも、目の前にいるネコちゃんは、とても人懐っこく、ナデナデすると、喉をグルグル鳴らしてご機嫌なのです。では誰なのでしょう？

最近、お向かいの家のおばちゃんと話している時に、そこにも黒ネコがいることを知りました。近所に４匹も黒ネコがいたのか、と驚いたのです。白ポチはついていないそうです。きっとその子もこれまでもうちのテラスに来ていたのでしょうが、３兄妹のメスネコちゃんだと思っていたのでしょう。今うちのテラスにいる子は、きっとその黒ネコちゃんなのだろう、そう思っていました。

いやいや、でもおかしい。これまでたまに遊びに来ていたネコたちは、みんなわりとシャイなネコさんたちで、煮干しやマタタビを差し出すと近寄ってくれて、頭を撫でさせてくれる、という感じだったのです。こんなに気さくなネコさんは初めてなのです。このネコちゃんはいったいどこの子？

私たちもそろそろ部屋に戻ることにしました。じゃあね、また来てね。普段だったら、そう言って部屋に戻ると、ネコさんもササッと柵を上り、帰って行きます。しかし、この子は私たちが部屋に入った後も、ずっと窓の近くから部屋を見て鳴いています。そして、またテラスに出てネコちゃんと触れ合ってしまいました。何かおかしい。もしかして、帰れなくなってしまったのではないか。

心を鬼にして、部屋に入り、放っておけばきっと帰るだろう。そう思い、じっと堪えました。しばらくしてそっと窓辺に近寄ると、あれ、やっぱりこちらを見て鳴いているではありませんか！　外はもうすっかり暗くなっています。このまま外に出しっぱなしはかわいそう。もし飼い主さんが見つからなかったら、今日はうちに泊めてあげて、明日明るくなってから探そう。私はそう提案しました。

そこでまず、向かいの家のおばちゃんのところに行ってみることにしました。夫がテラスの窓を開けると、ネコちゃんはやっと開けてくれた、と言わんばかりに急いでうちの部屋に入ってきました。そして、かつての愛猫用の爪どきでカリカリと爪を研ぎ、部屋の中をウロウロしはじめました。私は戸惑いながらオロオロとネコちゃんの後を追いかけます。その間におばちゃんと話をしてきた夫が戻ってきました。
「ネコちゃんの飼い主さん、見つかったよ」
「えっ？！」

上の棟に住んでいる女性のところで飼われているネコちゃんだったのです。あ、こちらの女性、１時間ほど前にキッチンの窓から見かけました。何かを探しているようだったので、もしかしてネコちゃんを探しているのかしら、そんな予感がしていたのです。でも、その時は声をかけられなかったのですよね。そんなわけはない、テラスにいるネコちゃんは、いつものネコちゃんだ、と思いたかったのです。だって、もう少し、ネコちゃんと触れ合っていたかったのですよ。

ネコちゃんを抱っこして女性に渡そうとすると、黒ネコちゃんったら、新しい場所に興味津々だったのか、また腕の中から降りて私たちの部屋へ駆け込んできました。
「もう、この子はとってもフレンドリーなのよ！」
　女性も興奮して話し始めます。猫好きの人が現れると、とっても懐いてしまうのだそうです。このメスネコちゃん、なんともう１４歳とのこと。それじゃあ、他のネコちゃんたちのように、柵を軽々と登ることはできないはずです。

さて、うちの中でどこに行ってしまったのか？　いつの間にか階段を上がって、２階の部屋をウロウロしていました。再度抱っこして、ちゃんと女性に引き渡しました。その女性に抱かれると、今度はようやく安心したように見えました。ひと時の癒しの時間をありがとう、そう言ってネコちゃんともお別れしました。

うちの近所には、黒ネコちゃんが５匹もいるということなのです。それにしても、あの子はいったいどうやってうちのテラスに現れたのでしょうか？　今でも謎は残ります。

このネコちゃん、人懐っこいところが、なんだかかつて飼っていた白いメスネコのウニのような感じがあったのですよね。それに、部屋の中をウロウロする黒ネコの姿は、かつてうちにいた黒ネコのトトを思い出させるようで。ネコちゃんと過ごしている間は、嬉しくて温かくて、癒しの時間だったのですが、その後で久しぶりに、ちょっと寂しい気持ちが押し寄せてきました。

ネコちゃんたちがうちのテラスに入ってくるわけは、きっとキャットミントが匂うからなんだと思うのです。翌日、別の黒ではない常連のネコちゃんがやって来ました。

ミントの繁殖力はすごいと言いますが、最近はグングン成長してしまい、プランターから溢れているのです。ネコちゃんを引き寄せるこの魔法のミント、これからも大切にしなくては。